Факультет экспериментальной магии

— И они так легко сдались?
И снова поворот, такой, что захватило дух, а юбка обвила ноги.
— Любой бы согласился, лишь бы ему не портили праздник работой.
— Вы страшный человек, сульвен Тиш!
— Вы могли давно это заметить!
Закончили танец они шутовскими поклонами, чтобы разойтись в разные стороны, будто ничего и не было. Взгляд мага скользнул по кафу-артефакту, который она не стала снимать. Его пара сверкнула зеленым камешком в ухе Варга. Маруа хотела что-то спросить, но, увидев справа желтое платье, поспешила за ним.
— Луа! Куда же ты пропала? — остановила она подругу.
— Ох, Маруа! — выдохнула та, останавливаясь. — Надеюсь, ты не скучаешь в одиночестве? Не то мне будет ужасно стыдно! Я с таким парнем познакомилась!.. Ты не поверишь! Сейчас дух переведу и пойду его искать, нельзя же сразу друг другу надоедать, да? Вот я и сбежала, вроде как родственницу увидела… Как хорошо, что ты именно сейчас меня нашла! Ох, дай дыхание перевести…
Маруа давно привыкла к манере подруги общаться в моменты волнения, а потому без труда поняла всё, сказанное ей.
— Красивый?
— По одному подбородку сложно сказать, — вздохнула Луа. — Но вежливый до ужаса, батюшке понравится… А как танцует!.. Ох, Маруа, пойду я… Нельзя, чтобы его заполучил кто-нибудь еще!
Пожав Маруа руку, девушка растворилась в пестрой толпе, кружившейся в очередном танце, где среди пар нежно целовал Геари Фарлах.
— Маруа! — обернувшись, она увидела Тайларию. — Я хотела с твоими родителями поговорить, но пускай у них этот вечер пройдет беззаботно. Я смогла добраться до самих наблюдателей, но… Но мне это ничего не дало! — холодной ярости в голосе Тайларии хватило бы, чтобы заморозить озеро до самого дна. — Правила и в самом деле изменили, внесли поправку о том, что сдаваться запрещено. Либо сражаешься и побеждаешь, либо отправляешься в лазарет. Того, кто телепортировал тебя с подругой, уже наказали, но он говорил, что сделал так, как ему велели. А вот кто велел… К нему нет ни единого следа. В общем, милая моя, как бы я не сделала хуже. Что-то дурное происходит! В свете этого я настаиваю, чтобы ты продолжала встречи с Эйрдалем. Возможно, отношения и скорая помолвка с ним — твой единственный шанс выбраться целой из этой странной ситуации. Ты же у меня послушная девочка?
Маруа кивнула, ведь иного ответа не предполагалось, а Тайлария, крепко обняв ее на прощание, прошептала что-то про старых пней, которые могли бы ей еще кое-что рассказать, скрылась между людьми.
Маруа не хотелось связывать убийство на факультете и собственные неприятности. Убийца видел ее в библиотеке, натравил магсущность, а, когда не получилось, подстроил западню на соревнованиях? Как? Не мог же он знать, что близнецы подслушают разговор, что группа решит избавиться от нее и Ариа? Бред же! Но он мог узнать, что ее выбрали для соревнований, ведь пары сформировали задолго до дня соревнований.
Выбросив из головы разговор с бабушкой, Маруа снова отдалась празднику. Она понимала, за что так любила их мама. Понимала, что всякий раз ее манило возвращаться к интригам и зависти. Разве можно устоять перед блеском магии, перед ее властью? Разве можно забыть сменявшие друг друга танцы? Разве можно забыть восхищенные взгляды? Этот коктейль грел сильнее артефакта, и к нему хотелось возвращаться раз за разом, даже если в конце он выматывал до головной боли, до обморока… Где, как не у лучших из лучших, можно увидеть сияние одежд и украшений? Где еще так приятно для самолюбия находиться? И ведь всё это может стать ее обыденностью, если выйти замуж за Эйрдаля. Маруа тогда забудет о счете денег, будет учиться в удовольствие, а не ради призрачной возможности отрабатывать долг в Тарконе…
Вопросы казались слишком сложными, и, взяв с подноса бокал шампанского, она отправилась смотреть на циркачей, не отказывая попутно в танцах мужчинам.
Ей совсем не хотелось, чтобы праздник кончался.
Найти до рассвета Эрха Маруа не смогла, как и отца с мамой, как и Варга, как и кого-то близко знакомого. Посреди огромного числа людей рассвет она встречала в одиночестве, глядя, как алой вспышкой прошивает небосклон первый луч, как гордо и царственно поднимается солнечный диск, как отступает — совсем ненадолго! — темнота.
Когда рассвет миновал и уставшие гости засобирались по домам, Маруа все-таки смогла найти родителей и Луа.
— Домой? — спросил ее отец.
— Домой, — ответила Маруа. — Луа, останешься у меня?
— С удовольствием, — улыбнулась подруга, сладко зевая.
Ведь рассвет не был ранним, бал затянулся больше, чем на двенадцать часов, и теперь усталость напоминала о себе.
— Хорошо, что впереди выходные…
Кто это сказал, Маруа так и не поняла, задремав на заднем сидении. В полусне она добралась в свою комнату в особняке, где ничего не поменялось. Как-то сняв платье, она упала на кровать, мягкую, большую, с вышитой огромной подушкой, пропахшей лавандой. Одеяло совсем не кололось, быстро согрело, и можно было всласть ворочаться, не боясь упасть на пол.
Проснувшись ночью, Маруа включила лампу на столе. Свесив ноги на пол, поджала пальцы — прохладно. Встрепанная, сжавшаяся в комочек, в просторной белой сорочке она отражалась в огромном зеркале на двери гардеробной. Вытянув перед собой руку, Маруа наблюдала, как робко отражение повторило движение.
— Маруа! Не спишь? — раздался громкий шепот в приоткрывшуюся дверь.
Луа вошла и закрыла за собой дверь, такая же встрепанная, в одном халате, накинутом на нижнее белье.
— Ты в порядке? — спросила подруга, садясь рядом и обнимая ее за плечи.
Маруа отвернулась от отражения.
— Только проснулась. Чувствую себя разбитой. А ты как спала?
— Не могу спать. Я как будто впервые влюбилась!..
И Луа долго, с восторгом рассказывала, как прошел у нее бал. Как она, перепутав, заговорила с незнакомцем и как тот не отпустил ее, как завязалась беседа. Описала и первый танец, и волшебство иллюзии, казалось, соединившее их. И с трепетом поведала, как вместе они встретили рассвет.
— А ты с кем его встретила? Признавайся!
— Одна. Представь, никого не смогла найти в толпе.
Луа недоверчиво воскликнула:
— Но я видела, как ты танцевала с кем-то! Я надеюсь, это не был какой-нибудь твой кузен?
Луа откинулась на кровать, разбросив руки, и описала вид кавалера.
— Это был Эрх Эйрдаль.
И подруга тут же подскочила, чтобы схватить Маруа за плечи и заглянуть ей в глаза.
— Серьезно?!
Девушка кивнула и робко улыбнулась, мол, само получилось…
— Не упусти его! Такой шанс выпадает один раз в жизни!
Маруа подтянула колени к груди, положив на них голову.