Ведьма и живая вода

— И вам, — сухо отозвалась я.
По моему мнению, утро только что утратило всю доброту и очарование, но уведомлять об этом дея Родерика я не спешила. А следующая его фраза и вовсе заставила меня удивлённо округлить глаза. Вернее, не столько она, сколько прозвучавшие в тоне мужчины едва заметные встревоженные нотки.
— Что разбудило вас в столь ранний час? — поинтересовался архимаг.
Я уловила мелькнувшую в его взгляде лёгкую тень беспокойства и неожиданно поняла, что ошиблась в предположениях. Дей Родерик вовсе не охотился на меня сейчас ради собственного развлечения, а желал выяснить, всё ли в порядке. Разумно с его стороны, учитывая, что не далее как вчера ночью я умолчала о том, что подвернула ногу. Та, к слову, после лечения совершенно не болела.
— Желание прогуляться, — честно ответила я чуть более любезным тоном. — Обстановка располагает: пустынный парк, раннее утро… Можно никуда не торопиться, собраться с мыслями и просто насладиться природой. Как понимаю, не одна я ценю уединённые утренние прогулки.
С моей точки зрения, намёк был прозрачным. По сути, я крайне вежливо предлагала архимагу продолжить радоваться приходу нового дня независимо друг от друга. Но он непринуждённо пропустил мои слова мимо ушей и кивнул:
— Вы правы. Приятно встретить единомышленницу.
— Замечательно, что у нас так много общего, — восхитилась я и сделала еще одну попытку уйти: — Что ж, не буду вам мешать наслаждаться прогулкой.
— Вы не мешаете, — кротко отозвался коварный оборотень, разом похоронив мои надежды удрать.
Ы-ы-ы-ы, вот теперь-то ему что от меня нужно? Вроде бы нигде не накосячила за прошлый день и не сделала ничего, что могло бы привлечь его внимание!
— Это приглашение? — прищурилась я.
— Да, — просто ответил он, не сводя с меня внимательного взгляда. — Раз уж мы так удачно встретились, почему бы не скрасить время увлекательной беседой.
Я тихонько вздохнула, всем нутром чуя: увлекательной упомянутая беседа будет лишь для одной из сторон. И тут же пожалела об этом, потому что наблюдательная двуликая сволочь вкрадчиво добавила:
— Или у вас есть основания опасаться меня, нейса де Визар? Похоже, моё приглашение не вызвало у вас энтузиазма.
Т-т-твою ж лесную крылатую котомать! Он еще и недоволен! Видят боги, я пыталась быть любезной и не грубить. Дей Родерик сам напросился. Я пожала плечами и осведомилась:
— А почему вас это удивляет? С первых минут встречи вы старательно демонстрируете недоверие ко мне, да и любезным ваше отношение назвать сложно. Я понимаю, что должность обязывает видеть в каждом прибывшем шпиона и злоумышленника, нo, как говорится, каков привет, таков и ответ. К тому же понятия не имею, чем заслужила подобное отношение.
Глаза архимага на миг недовольно сузились, но ответил он спокойно:
— Полагаете, у меня нет оснований относиться к вам с повышенным вниманием?
— С подозрением, — поправила я. — Давайте называть вещи своими именами.
— Хорошо, — не стал спорить дей Родерик и эта неожиданная сговорчивость меня отнюдь не порадовала. — Уверены, что причин для подозрений у меня нет?
И снова одарил меня особенным взглядом с лёгким прищуром, как будто знал больше, чем говорил, и благородно давал мне возможность покаяться во всех грехах добровольно. Но я не прониклась. Если бы оборотень и впрямь что-то знал, разговаривал со мной иначе. Поэтому уверенно заявила:
— Нет. Но готова выслушать вашу альтернативную точку зрения. Весьма любопытно узнать, чем моя скромная персона так беспокоит сильнейшего мага горной долины.
— Как вы любите язвить, — с едва заметной ухмылкой отметил архимаг.
Я и не подумала отрицать очевидное. Наоборот, широко улыбнулась в ответ и подтвердила:
— Почему бы нет, когда обстановка и собеседник к этому располагают? Как вы сами не так давно заметили, ведьма — это характер. Так расскажете, почему я кажусь вам самой неблагонадежной из всех прибывших на праздник девушек?
Дей Родерик кивнул и жестом предложил мне следовать за ним. На сей раз я отказываться не стала, тем более, мне действительно было интересно узнать ответ. Но заговорил архимаг не сразу, а лишь когда мы дошли до очередного поворота в лабиринте осеннего парка.
— Скажите, для чего вы приехали в Монтариус? — спросил он.
— Как и прочие: чтобы увидеть ваше знаменитое северное сияние и побывать на празднике Урожая, — не задумываясь отозвалась я.
— Бросьте, нейса де Визар, — едва заметно поморщился оборотень. — Как вы недавно предложили, давайте называть вещи своими именами. Большинство девушек прибыли в надежде получить брачное предложение и остаться в Монтариусе. И у некоторых из них это получится.
— Ну да, — согласилась я. — А разве не для этого ваше королевство дважды в год рассылает приглашения? Ярмарка невест под прикрытием, хотя все знают правду.
— Но вы приехали не для этого.
Дей Родерик не спрашивал, утверждал. В общем-то, был прав: я не слишком старалась скрыть, что замужество меня не интересует.
— Ведьмы не слишком подходят для семейной жизни, — пожала я плечами. — Мы свободолюбивы и не спешим связывать себя узами брака. Это важный шаг, потому делать его надо осознанно.
— Да, я наслышан о том, что ведьмы отличаются некоторой… — архимаг сделал паузу, подбирая слово, — некоторой свободой нравов до брака.
Я с лёгким подозрением покосилась на него, размышляя, не расценить ли эту фразу как оскорбительный намёк, но оборотень не спешил продолжать скользкую тему. Лааадно, будем считать сие замечание констатацией факта. Культа невинности у моих сестёр по дару и впрямь не существовало.
— У нас есть на то причины, — спокойно пояснила я. — Дар полностью раскрывается после инициации, а она у ведьм напрямую связана с избавлением от девичества. Само слово ведьма означает «ведающая мать». До поры сила словно заключена в невидимую скорлупу, а в момент инициации она прорывается наружу. И лишь тогда ученица становится настоящей ведьмой. Но есть нюансы: чем сильнее маг, с которым ведьма… э-э-э, инициируется, тем сильнее в итоге окажется полностью раскрытый дар. К сожалению, это работает и в обратную сторону. Иногда можно не приобрести, а потерять, особенно, если дар велик и до инициации.
— И это ваш случай, — закончил дей Родерик.
Умный мужчина: моментально понял, к чему я веду.
— Да, — кивнула я, выдержав его взгляд. — В Вилии не так уж много подходящих кандидатур, зато всем известно, что среди оборотней полно сильных магов. Поэтому я здесь. Ведьмы редко выходят замуж за своих первых мужчин, потому пока остальные приглашённые будут присматриваться к потенциальным женихам, я выберу любовника на одну ночь. Признаться, не интересовалась вашими традициями на этот счёт, но надеюсь, близкие отношения вне брака у вас не запрещены и мой избранник не откажет мне в такой малости. Мне полезно, ему приятно.