Праведница

Внезапно ее обняли две руки, прижав лицом к мускулистой груди, которая пахла корицей и свежим льном. И точно как прежде – только вчера, если Пиппа правильно помнила, – близость Арджуна Десая успокоила бурю в душе. Она чуть не рассмеялась над абсурдностью этой мысли. С момента их первой встречи в темном переулке неподалеку от цитадели Львиных чертогов он мог разве что приводить ее в ужас. В тот раз они с Селиной стали свидетельницами того, как он избивал беззащитного человека на земле, а потом одним прикосновением оставил его без сознания рядом с горой вонючего мусора.
Неудачи одна за другой продолжали преследовать Селину после этого, и, разумеется, Пиппа не сумела избежать этой же участи. И почему из всех людей на земле именно Арджун стал причиной того, что жизнь Пиппы так драматично поменялась? Всего за один-единственный день он стал причиной кучи новых проблем, которые при этом не решали старые. Может, это какая-то дурацкая шутка. А может, все из-за того, что Арджун был единственным в мире фейри, кому Пиппа могла доверять. Единственным знакомым лицом в месте, которое она никогда не сможет до конца понять.
Да. Наверное, именно поэтому. Как только они вернутся в Новый Орлеан, Арджун снова станет неприятностью, какой и был прежде. Вечно ухмыляющийся и раздающий колкие замечания. Поджидающий удобный момент, когда снова сможет заставить Пиппу почувствовать себя маленькой и незначительной.
И никогда больше она не поймает себя на мысли, что хочет поцеловать его в тени дерева-убийцы.
– Н-н-нам надо н-найти укрытие, – выдавила из себя Пиппа сквозь стучащие зубы.
– Да ну? – крикнул Арджун, перекрывая воющий ветер. – А мне и тут очень даже нравится.
– Да пошел ты, – ответила она.
Грудь Арджуна задрожала от смеха.
– Хорошая девочка. Злись. Это тебя согреет. – Он огляделся по сторонам, тоже содрогаясь от холода, но снял вышитый пиджак, чтобы накинуть Пиппе на плечи. – А теперь куда бы я…
– П-поищи х-х-холм, – сказала она, щурясь во мраке.
– Чего?
Пиппа стиснула челюсти и продолжила, не размыкая зубов:
– Какой-нибудь холм или берег. Чтобы можно было собрать снег в кучу и соорудить ограду от ветра в этой тьме.
– Точно, – сказал Арджун. – Я бы мог сказать, что впечатлен, но ты всегда была гениальной.
– Б-болтовня нас не согреет. – И снова Пиппа почувствовала, что проваливается, поддаваясь ветру.
– Только не теряй сознание. – Глаза Арджуна округлились. – Будь оно все проклято! Мы не поели. – Он хмыкнул. – А я ведь обещал, что ты больше не проведешь ни ночи с пустым желудком.
– Я не потеряю сознание, – заорала Пиппа, перекрикивая порыв ледяного ветра. – Я н-не стану радовать тебя тем, что упаду в твои объятия. И вообще, как ты м-можешь думать о е-еде в такой момент?
Арджун рассмеялся опять и подхватил ее под мышку. В этот же самый момент ветер вокруг них стих, и его вой обратился пугающей звенящей тишиной. Воцарился покой, лишь на земле вокруг продолжал поблескивать только что выпавший снег.
– Что за чертовщина… – проворчал Арджун. Небо вокруг них наполнилось белым светом, точно луна только что выглянула из-за туч.
Они стояли на краю какого-то леса, деревья которого походили на голые скелеты, и их кора была почти черной в свете ночного неба, если не считать некоторых вечнозеленых деревьев, ветки которых покрывала изморозь.
Пиппа прижалась к Арджуну, с опаской оглядывая окрестности. Неунывающая частичка ее души хотела верить, что они случайно попали в портал и теперь вновь в мире смертных, однако резкие цвета – и странная буря, стихшая в одну секунду после того, как чуть было не занесла их, – а также необычный запах леса, напоминающий мяту и что-то еще, что Пиппа не могла различить, подсказывали ей, что это явно какая-то иная часть проклятого королевства фейри.
– Что дальше, куколка? – спросил Арджун.
Пиппа скорчила гримасу.
– Отец раньше так меня называл.
Брови Арджуна поползли на лоб.
– Что ж, тогда забудем об этом. Могу догадаться, вы с ним не ладили?
Проигнорировав вопрос, Пиппа направилась на восток. По крайней мере, она решила, что это восток, учитывая то, какие тени отбрасывал от их фигур лунный свет.
– Нам следует пойти туда, – сказала она.
– С чего такая уверенность?
– Ни с чего. Но я вижу какую-то воду, поблескивающую за деревьями. И нам нужен источник воды, разве нет?
– Хм-м. И снова я не впечатлен. Тебе придется постараться получше, чтобы поразить меня, женушка.
Пиппа чуть было не застонала. Она поглубже укуталась в пиджак Арджуна, завернувшись в него, как в кокон.
– Женушка. – Она вздохнула. – Мы и правда по-настоящему женаты, так получается?
– В глазах жителей Летнего королевства, да. – Арджун отправился через скелетообразные деревья в сторону поблескивающей воды. – Но не переживай. Как я и сказал до этого, я не собираюсь заставлять тебя хранить верность клятве. Как только мы вернемся в Новый Орлеан, можешь свободно выходить замуж за юного господина Девере.
Пиппа прижала ладонь ко лбу, уклоняясь от упавшей ветки, покрытой льдом и присыпанной снегом. Чувства начали возвращаться в ее замершее тело, и изумленный гнев вспыхнул в груди.
– Боже мой. Что же мне делать? – сказала она. – Свадьба уже завтра. Как я объясню, где пропадала и что делала, не говоря уже о том, что теперь я замужем за другим? Что скажет отец Фобоса? – Она пнула сугроб перед собой, и ее нога в босоножке глубоко утонула в снегу, отчего она чуть не подвернула лодыжку. – Что скажет Бог? – прошептала Пиппа, с трудом вытащив ногу. – Да, Филиппа, я понимаю, что свадьба состоялась по принуждению. Да, дитя мое, ничего страшного, что ты выйдешь замуж за двух разных мужчин! Не вижу ничего плохого в этом. – Пиппа вытащила ногу из сугроба, чувствуя, как злость согревает кровь. Хотя она была почти уверена в том, что пальцы у нее синеют. Она посмотрела на Арджуна и обнаружила, что он наблюдает за ней с обеспокоенным видом. – Что не так? – Пиппа моргнула. – Что теперь-то не так?
Арджун сделал глубокий вдох через нос.
– Ничего, – сказал он. – Абсолютно ничего.
– Не ври мне, Арджун. Пожалуйста, – сказала Пиппа, ощущая новый ком тревоги, разрастающийся в груди. – Мы обещали друг другу, что будем честны друг с другом, пока мы в мире фейри.
– Мне следует тебе сказать… время здесь течет иначе.
Ужас разлился под кожей у Пиппы, подступая к горлу.
– Насколько иначе? – уточнила она.
Арджун покосился на нее, шагая рядом.
– Дата твоей свадьбы, скорее всего… прошла.
– Что? – Пиппа чуть не споткнулась и не рухнула лицом прямо в недавно выпавший снег. – Как такое возможно? – Ее затрясло. – Прошел ведь всего день, как я прибыла сюда! – воскликнула она.