Царский отбор
И самое главное: какой смысл пытаться что-то объяснять, если я и сама не понимаю, почему в прошлый раз царь видел во мне кикимору, а в этот раз настоящую Таису под русалочьими чарами?
Но это не все.
Возможно, это мой шанс, блуждая ледяными галереями дворца, подумала я. Велики ли мои шансы завоевать расположение царя, пока в его глазах я кикимора? Особенно учитывая тот факт, что кикимор он считает существами коварными, а значит, относится с крайним недоверием. Предубеждение это или правда – знать не знаю, мне ничего не известно о здешних кикиморах. Я только по сказкам помню, что это какая-то нечисть. А здесь, со слов царя, это другой народ.
Если кикиморы и впрямь существа коварные, то вкупе с уродливой внешностью (надо, кстати, поинтересоваться, как выглядят здешние кикиморы, любопытно же, какой видит меня царь)… словом, при таком раскладе добиться от царя чего-то помимо неприязни будет сложно.
А вот хорошенькая девица, пусть даже под действием русалочьих чар… Это мой шанс сблизиться с царем пока чары не сойдут. Или пока я не найду способа их снять. Впрочем, я еще подумаю, снимать ли.
И ведь это действительно шанс. От кикиморы царь шарахнулся при встрече, как от огня. А к зачарованной девице с синей чешуей сам подошел. И даже не побрезговал дотронуться. И о спасении моей жизни позаботился.
«Как же мне не воспользоваться этим шансом на полную катушку?» – думала я на ходу и вдруг, повернув голову, увидела того, кого искала.
Подобрав юбки, я развернулась на девяносто градусов и ускорила шаг. Фигура долговязого киннуна Гинты мелькала меж колонн галереи справа. Шел он очень быстро – пришлось мне за ним почти бежать.
– Киннун Гинта! – погромче позвала я, когда была уже достаточно близко.
Крючконосый министр смотрин, услышав свое имя, обернулся, на секунду остановил свой взгляд на мне и…
Подпрыгнул, заорал не своим голосом, уронил какие-то свитки, тотчас покатившиеся по ледяному полу во все стороны, и, бросившись за ближайшую колонну, спрятался за ней.
Я постояла, поморгала и сделала шаг влево, заглядывая за колонну. Министр смотрин, обхвативший колонну так, словно она была его спасением от неведомого чудовища – видимо, от меня, – юркнул вправо, продолжая прятаться.
Я опять поморгала озадаченно и тоже сделала пару шагов вправо, заглядывая за колонну с другой стороны. Крючконосый министр опять метнулся в противоположную сторону.
Что это с ним? Я конечно, выгляжу непривычно: слегка чешуйчатая, слегка синяя – но не настолько критично, чтобы от меня с воплями убегать. Обидно как-то. Вон даже другие невесты не стали при моем появлении на деревья лезть с воплями ужаса – только глядели с отвращением.
Я припомнила, как крючконосый министр трясся и потел от волнения на смотринах, когда появился царь, и выдохнула. Ясно-понятно. Похоже, наш министр смотрин не только царя боится, а сам по себе довольно труслив.
– Киннун Гинта, – позвала я, прокашлявшись. – Я кинья Таиса из Рагуды. Хотела бы кое-что у вас спросить.
Министр смотрин, не переставая обнимать колонну, как мать родную, осторожно выглянул из своего укрытия. Снова вскрикнул, когда его взгляд остановился на мне, и снова спрятался.
Я опять прокашлялась – в этот раз погромче.
Министр выглянул еще раз – очень осторожно и боязливо.
– Кинья Таиса?
– Да, это я.
– Что-то вы… на себя не похожи, – глядя на меня с сомнением, сказал он.
Я кивнула.
– Сегодня по утру мы с моей служанкой обнаружили, что на меня наложены русалочьи чары.
В этот раз поморгал киннун Гинта. Задумчиво так. Потом хмыкнул, выдохнул и вышел из-за колонны.
– Ф-фух, а я уже было подумал, что еще одна невеста на смотрины к царю пожаловала. Хотя ковен северных магов не предупреждал меня, что среди невест царя русалка будет, но наши маги – господа непредсказуемые, от них чего угодно можно ждать.
Облегчение на лице министра смотрин было таким явным, что я даже обиделась.
– Спасибо за ваше сочувствие, – не удержалась от ехидства. – Вижу, вы очень прониклись моей бедой.
Крючконосый с виноватым видом почмокал тонкими губами.
– Да-да, не повезло вам, кинья. Что тут скажешь… Женское соперничество – вещь опасная. Ожидаемо было, что невесты начнут в ход пускать все средства в борьбе за нашего государя. Все-таки на кону – перспектива стать Царицей Северного Моря. Но вы держитесь, не давайте себя в обиду.
Я закатила глаза.
Поддержал так поддержал. Я конечно, не рассчитывала, что министр, ответственный за отбор невест, проведет расследование и выявит виновного в моих злоключениях, но чтоб так – «Будет опасно, кинья, но вы держитесь».
Рассказывать о том, что меня пытались убить, судя по всему, тоже бессмысленно. Киннун Гинта мне не помощник.
«Придется позаботиться о себе самой», – решила я.
– Киннун Гинта, – обратилась я к крючконосому министру, – меня тут заинтересовал один вопрос. Может, вы сумеете мне помочь?
– Конечно-конечно, – покивал министр. – Если у вас есть вопросы, извольте – не все отвечу. Это моя прямая обязанность – помогать невестам.
– Угу, – с сомнением промычала я, но вопрос, который не покидал мои мысли со встречи в Розовом дворике, все-таки задала:
– Из приглашенных невест только одна может стать супругой царя. А что ожидает остальных приглашенных невест? Отвергнутые государем Аквилаи, они вернутся домой?
Киннун Гинта сделал большие глаза.
– А вы не знаете, кинья? Неужто киннун Тарлад, заключивший договор с вашим батюшкой, не рассказал вам?
Я заинтересованно нахмурилась.
– Не припоминаю. Возможно, я была так взволнованна, что пропустила мимо ушей.
Посмотрев требовательно на министра смотрин, попросила:
– Расскажите мне, киннун Гинта.
– Что вам известно о северном государстве, кинья?
Вопрос как бы подразумевал, что министр смотрин решил начать издалека.
«Ну и как будешь выкручиваться, Тая? – спросила я себя. – Кто бы подсказал сейчас, что Таиса должна знать о северном государстве. Ладно, рискну…»
– Не очень много, киннун Гинта, – с виноватым видом уклончиво ответила я. – Видите ли, киннун Гинта, Аквилая находится довольно далеко от Рагуды…
– Понимаю-понимаю, – покивал крючконосый министр, вызывая у меня вздох облегчения; как же тяжко, когда не знаешь, как себя вести и что говорить. – Тогда вы, видимо, не в курсе, что северным государством правит ковен магов.
– А разве не царь? – удивилась я.
– Царь, – кивком головы подтвердил министр. – Но в отличие от большинства других государств, у нас нет правящей династии. Царем становится самый сильный маг ковена. На данный момент это наш государь.