Царский отбор

«Будешь», – встретил меня смутно знакомый голос в моем сне.
«Не буду», – упрямо произнесла я в первый момент, потом мой сон зазвенел натянутой нитью тревоги.
Я же сплю? Тогда кто это разговаривает со мной во сне?
«Ты сделаешь то, что я тебе скажу, Таисия», – снова произнес голос, прошелестев вокруг меня.
Мои глаза широко распахнулись, а тело само собой вскинулось. Я села на кровати и осмотрелась. Полог был все так же плотно задернут, но странным образом я сквозь него видела всю комнату: камин с позолоченной полкой, зеркало над камином в резной раме, расписные сундуки и лавки вдоль стен.
«Я сплю. Это сон», – определила, прислушиваясь к внутреннему голосу.
Краем глаза уловила какое-то движение справа и резко повернула голову. Успела заметить взметнувшийся белый мех, и тень на стене, похожую на веер из множества хвостов. Однако стоило присмотреться, как тень стремительно скользнула по стене и исчезла.
«Ты поедешь в Аквилаю», – раздался тот же голос с другой стороны.
Я дернула головой теперь влево, и все повторилось: белый мех, словно пронесшийся у меня перед глазами, и тень от хвостов на стене, которая, впрочем, тотчас же исчезла.
В голосе не было просьбы, не было совета – он звучал как приказ.
«Встретишься с правителем северной страны и сделаешь все, чтобы пленить его сердце».
Моя голова снова дернулась вправо. Белый мех, тень от хвостов на стене – и тотчас все исчезло.
Я узнала этот голос, потому что уже слышала его прежде. В своей собственной голове, в тот момент, когда бросилась на дорогу спасать замерзшую белую кошку, когда остановилось время, а одновременно остановился джип, который должен был сбить меня насмерть.
Вот тогда оно и заговорило со мной впервые, спросив, хочу ли я начать жизнь заново.
И сейчас… это была та же самая сущность. Она говорила со мной снова. В моем сне.
– Не буду. – Мой голос звучал не слишком уверенно, но во мне говорило упрямство. – Не стану этого делать.
«У тебя нет выбора», – прошелестел голос слева.
Мельтешение белого меха, танец теней-хвостов на стене.
Слова эти мне не понравились, но вместо того чтобы спросить, почему у меня нет выбора, я задала другой вопрос:
– Что случилось с Таисой? С настоящей Таисой.
«Ее больше нет», – прошелестело справа, и я опять не успела поймать взглядом ускользающую от меня сущность.
Я нахмурилась, насторожившись.
– Что значит – нет?
«Споткнувшись о камень на тропе, она упала – и ее душа навсегда покинула ее тело…»
По привычке моя голова дернулась на голос, но и в этот раз я не смогла ничего разглядеть.
– А я? Что стало со мной? С настоящей мною. Там, где я была раньше.
«Тебя там больше нет», – прошелестело совсем близко, как будто почти над ухом, и я снова резко повернула голову – и снова тщетно.
– Нет? Как это понять? Совсем…
«Водитель вышел из машины в уверенности, что из-за него едва не случилась авария, но на дороге никого не было. В конце концов, он решил, что заснул за рулем и ему все привиделось…»
Мельтешение белого меха, ускользающий танец теней…
«Для тебя нет пути обратно, Таисия».
Я перестала дергать головой – в этом не было никакого смысла. Часто задышав от волнения, сидела на постели и смотрела прямо перед собой, но ничего не видела.
«Это твой единственный шанс начать все сначала. Поэтому ты должна меня слушаться. Соблазни царя, завоюй его сердце – и получишь ту жизнь, которую упустила в прошлом. Но запомни, Таисия, твоя судьба в моей власти. Не выполнишь, что велю – выброшу из этого тела. Сгинешь в небытии. Все для тебя закончится. На веки вечные…»
Последние слова прошелестели так близко, будто голос невидимого существа прошептал мне их прямо в ухо. Я дернулась от испуга – и тотчас на меня навалился ворох белого меха, приглушая вырвавшийся из моей груди крик…
– Спасите!
Вскочив на постели, я, тяжело дыша, огляделась.
Подо мной были мягкие как пух перины, вокруг – задернутый полог, сквозь который я почти ничего не видела.
– Кинья Таиса! Кинья Таиса! Случилось с вами что?!
На крик прибежали слуги, и мне пришлось успокоить их, что со мной все хорошо.
Услышав удаляющиеся от двери шаги, я откинулась обратно на постель, и сделала глубокий вдох.
Вот тебе и отплатила за добро… кошка, которая не кошка, а что-то иное.
Я совсем не представляла себе, зачем этой сущности нужно было, чтобы я влюбила в себя царя, но стало вдруг совершенно ясно одно: существо это могущественное. Его голос способен проникать ко мне в голову, оно способно приходить в мои сны, оно перенесло меня в это тело, тогда как мое собственное… если я все правильно поняла, то…
Тело Таисии, которой я была на протяжении сорока с лишним лет, исчезло без следа. С концами. А значит… возврата действительно нет.
Что ж, похоже, меня лишили выбора. Совсем. То есть вообще. Хочу я этого или не хочу, а придется мне, видимо, ехать в Аквелаю на отбор невест для Царя Северного Моря.
Попрощаться с жизнью навсегда… нет, простите, но я пока не готова.
    
Глава 7. Полезный разговор
Проснулась я рано. Откинула полог и слезла с кровати.
В комнате царили рассветные сумерки. Сделав несколько шагов в полутьме, я наткнулась на что-то, больно ударилась коленом и, вскрикнув, загудела вперед.
Не успела я повернуть голову, как отворилась дверь в спальню, и в дверном проеме возникло еще сонное, но встревоженное лицо немолодой служанки, которая по всей видимости охраняла сон барской дочки. А если точнее – охраняла барскую дочку, чтобы та снова не попыталась сбежать со своим возлюбленным Радеем.
Однако и вкусы были у Таисы…
– Кинья Таиса! – громким шепотом позвала она. – С вами беда?!
– Все хорошо со мной, – кряхтя, ответила я, поднимаясь…
С чего это я поднималась хоть?
Подо мной оказался сундук. Об него я ударилась ногой, на него и легла животом. Спасибо, хоть не раскрытый, иначе со мной действительно могла случиться беда – покалечилась бы еще, не дай бог.
– Ох, слава кутному божке! – с облегчением воскликнула служанка по-прежнему шепотом, потом поклонилась угодливо и начала закрывать за собой дверь. – Пусть бережет нашу кинью Таису. Поспите еще – время раннее…
– Эй, постой-постой! – остановила ее я.
Служанка замерла.
– Не засну больше, – нашлась я. – Помоги одеться, прогуляться хочу, пока тихо на улице.