В тени кукловода

– Я передам сыну, что у вас все хорошо, – сказал Вашарий и встал. Добавил, глядя на меня сверху вниз: – И попрошу не искать с вами встречи. По крайней мере, до тех пор, пока вы сами не пожелаете этого.
– Спасибо, – еще раз повторила я, упорно избегая встретиться с ним взглядами.
Вашарий еще немного постоял рядом со мной, как будто желая что-то добавить. Но в последний момент передумал, вновь склонил голову – и незаметно растворился в толпе.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Наконец-то сделала хороший глоток.
– Все-таки жуткий он тип, – раздалось рядом доверительное. – У меня от него мороз по коже.
Я поперхнулась и прыснула вином во все стороны. Схватила салфетку и торопливо прижала к губам, развернувшись к новому визитеру.
Элмер приветствовал меня поднятым бокалом, в котором, судя по насыщенному темно-ореховому цвету, плескалось что-то явно покрепче моего напитка.
– Какого демона ты тут делаешь? – прошептала я неверяще. – Элмер, я думала, что ты вернулся в Нерий!
– Я тоже рад тебя видеть, – с иронией отозвался он и сел рядом. – А что насчет работы в департаменте… Послал я ее куда подальше. На редкость скучное и бестолковое занятие. Здесь, на Хексе, мне жилось намного веселее.
– Только не говори, что Альтас тоже рядом.
Я настороженно завертела головой, готовая к тому, что где-нибудь рядом сейчас окажется несносный гном. Ох, всю бороду ему рыжую и наглую повыдираю тогда!
– Вообще-то, да, – подтвердил Элмер. – Но не переживай. Альтас сейчас готовится к очередной свадьбе. На этот раз подцепил до неприличия богатую дамочку, которая готова решить все его финансовые затруднения. Правда, вот беда: она ну очень ревнива. Что неудивительно, учитывая, что размер ее состояния так же велик, как и ее уродливость. Поэтому Альтасу и шага нельзя сделать без ее ведома. Бедолага, считай, сидит на коротком поводке у ноги будущей хозяйки.
– Поделом ему, – злорадно фыркнула я, не испытывая ни толики сочувствия к несчастному любвеобильному гному.
– Но я тут все-таки не один. – Элмер с заговорщицким видом вдруг подмигнул мне.
– Добрый вечер, Доминика, – тут же раздалось негромкое.
Я в немом изумлении вытаращила глаза, увидев Дариэля.
Мужчина как-то смущенно улыбнулся, подойдя ближе. Его насыщенные желтые глаза словно горели собственным светом в полумраке бара.
– А ты тут что забыл? – невежливо буркнула я.
– Я свободный человек. – Дариэль, ни капли не обидевшись, улыбнулся шире, и я невольно залюбовалась симпатичными ямочками на его щеках.
Правда, тут же строго одернула себя.
Нет, Доминика! Больше никаких отношений! Тем более с представителями семейств Дахкаш или Барайс!
– Собственно, именно Дариэль и подбил меня на перемену места жительства, – безмятежно заявил Элмер. – Мы с ним встретились пару раз в Нерии. Он сказал, что сыт по горло проблемами исконного населения Варрия. Да и с братом лишний раз не горел восторгом встретиться. Я тоже устал трудиться во благо государству. Вот мы и решили рвануть сюда.
Я зажмурилась и потрясла головой в тщетной надежде, что наваждение развеется.
Но все-таки в глубине души как-то странно потеплело. И прежде всего из-за новой встречи с Дариэлем.
– Вообще-то, мы к тебе с деловым предложением, – вкрадчиво проговорил Элмер.
– В компаньоны я тебя больше не возьму, – открыв глаза, сурово предупредила я Элмера. – И не проси!
– Даже не думал, – с легкой ноткой обиды отозвался он. – Напротив, это мы хотим сделать тебе выгодное предложение.
Я недоверчиво хмыкнула и выжидающе изогнула бровь.
Очень любопытно.
– Как я тебе уже говорил, Доминика, в деньгах я не нуждаюсь, – вступил в разговор Дариэль. – На Варрии моя деятельность была по большому счету бессмысленна. Никто сейчас не ущемляет этих рептилий, напротив, взяли под охрану, холят и лелеют, лишь бы не вымерли. И я подумал – а почему бы не податься на Хекс? Тут-то проблем с избытком.
– То есть? – переспросила я. – Ты собираешься бороться за права хекстян? Но за какие и против кого?
– Представлять интересы тех, кто не в состоянии оплатить услуги адвокатов и оказались бессильны перед произволом властей, – пояснил Дариэль.
Я украдкой ущипнула себя за локоть, все еще надеясь, что сплю.
Да он вообще понимает, что задумал? А самое главное – где он это задумал? Да его же тут в порошок сотрут, стоит только объявить о создании подобного учреждения!
– И как отнеслись к твоей затее родственники? – с сарказмом поинтересовалась я.
– Отлично отнеслись, – к моему удивлению, ответил Дариэль. – Отец заверил, что окажет всяческое содействие, если у меня возникнут какие-нибудь проблемы с местным отделением магического департамента. Вашарий тоже меня поддержал. Более того, рекомендовал обратиться к тебе.
– Правда? – Я вскинула и вторую бровь от такой новости. – Почему?
– Ты здесь родилась. – Дариэль хмыкнул, как будто удивленный, что надо объяснять настолько очевидные вещи. – Поэтому знаешь местные обычаи и порядки лучше кого бы то ни было.
– Собственно, в этом и заключается наше деловое предложение, – поторопился добавить Элмер. – Доминика, втроем мы точно справимся!
Я смотрела в желтые глаза Дариэля и молчала, хотя в глубине души уже знала, что соглашусь.
Значит, Вашарий ему рекомендовал ко мне обратиться. Вот ведь хитрый старый лис! А впрочем, кому, как не ему, знать, что иногда сердце делает совершенно неожиданный выбор.
– Мне придется постоянно спасать вас обоих из всевозможных неприятностей, – наконец, ворчливо заметила я.
– Тебе не привыкать. – Дариэль кивнул Даррешу, и тот поставил перед ним бокал с вином. После чего шагнул ко мне, и веселые искорки запрыгали на дне его зрачков. – Так как? Выпьем за успех нашей затеи?
Я сомневалась еще пару секунд, затем послушно подняла свой бокал.
С легким хрустальным звоном фужеры сошлись в воздухе. И я четко осознала, что только что началась новая глава в моей жизни.
Без всякой тени кукловода за моей спиной.