Королевский шут

— Держи! — протянул мне Бурт пару знакомых по тренировкам мечей. — Сразу за два не хватайся — один про запас.
— А доспехи какие-нибудь?
— С ними только неповоротливее станешь. Тут главное, как? Ударил и, попал-непопал, отбегай в сторону. Мы свои тоже поскидываем — быстрые ноги и ясная голова будут более надёжной защитой. Так что, лишнего не цепляй — кроме оружия и фляжки с водой ничего не пригодится.
Ощутив в руках, пусть и примитивное, но оружие, внезапно почувствовал некоторую уверенность. Ещё повоюем! А что недолго… Всё равно, уже помер раз!
Огляделся по сторонам. Люди деловито осматривали свои убийственные штучки. Хмурые, но собранные. Даже сморчок Блямб Пустозвон был среди нас, держа в руках глефу — длинное древко с насаженным на конце лезвием меча. Неожиданно для меня, он ловко крутанул оружие, со свистом рассекая воздух, и довольно продекламировал:
 
 
 
Когда отточено уменье
 
И сталь не менее остра,
 
Вступаю в бой без сожаленья!
 
Не дрогнет у шута рука!
 
 
А потом добавил уже нормально, без своего постоянного рифмоплётства:
— Хороший баланс! Самое то для творческой натуры!
Особое «умиление» вызывал Большой, которому досталась огромная дубина с железными шипами. Вспомнились земные сказки — точно настоящий тролль стоял Парб, любуясь своим приобретением. Рядом с ним Цветочек с двумя несерьёзными сабельками казалась маленькой, беззащитной девочкой. Правда, только казалась — я сам много раз наблюдал на тренировках, как ловко она управляется с ними. Уверен, что наша «дюймовочка» вспорет не одно хатшево брюхо. День ото дня я всё больше поражался, глядя, как Фаннория компенсируют свой малый рост силой характера. «Зачётная» девчонка, хоть и малявка! Вообще-то, с некоторых пор перестал обращать внимание на её габариты, уже не представляя подругу другой — ей это даже придавало некоторое очарование и шарм. Всё чаще ловил себя на мысли, что думаю о ней намного чаще, чем о всех женщинах вместе взятых, которых встречал раньше. Жалко будет, если завтра… Стоит быть неподалёку, прикрывая — наша Цветочек должна выжить!
— Штих, Фанни, Парб, Илий! Вы в моей команде! — раздался голос Сума Ручья. — С нами также стражники Филь, Кофин и… Забыл! Как тебя?
— Мердин! — откликнулся рыжеволосый, накачанный не хуже Шварценеггера, парнишка.
— Да. Точно. Филь и Штих, возьмите по арбалету. Наш участок — восточная стена.
— Самое поганое место… Одно гнильё, а не брёвна, — вздохнул Кофин. — Хотели же ограду по весне переложить, да не успели.
— Поэтому лучшие и идут. Если боишься, то попросись в другую команду.
— Нет, — возразил стражник. — Точнее, страх есть, но оно так всегда перед боем. Надо — выстоим! Я три войны прошёл, за спины не прячась, и этому стаду не дам свой зад увидеть!
— Вот и правильно! — хлопнул по плечу его Ручей. — А стены там, действительно, низенькие и гнилые — это ты верно подметил. Значит, наши здоровяки Парб и … этот…
— Да, Мердин — я! — возмутился «культурист». — Неужели так тяжело запомнить?!
— Короче! На стену одновременно не лезете, чтобы не завалить. Сейчас камней натаскаем и будете подавать их остальным. Фании, правда, не удержит такую тяжесть…
— Мож, смолы наварить? Перевернуть котелок — не камнями кидать, — предложил я, вспомнив кое-что из истории осад земных замков.
— А пищу потом в чём варить? — обеспокоенно спросил Парб, ни на минуту не забывавший о еде.
— Лучше живыми с ладошки сырое жрать, чем рядом с чистой посудой разодранным мясом валяться, — пояснил Сум. — Идём за котлами. Думаю, что не нам одним они сегодня понадобятся, так что, поспешим!
Всю ночь Школа Шутов не спала, превратившись в оживлённый муравейник. Горели костры, над которыми кипела смола в разномастной посуде, всё тяжёлое было вытащено из домов и лежало кучами около стен, готовое в любой момент обрушиться на головы хатшам. Группы защитников тренировались, постоянно то разбегаясь, словно уворачиваясь от атаки, то снова собираясь в «кулак». Замруд с Буртом метались от одного конца укреплений к другим, срывая глотки и матерясь, на чём свет стоит. Постепенно вся подготовительная неразбериха превращалась в некоторое подобие порядка, но времени катастрофически не хватало — солнце уже окрашивало небо первыми лучами.
— Идууут!!! Идууут!!! — раздался тревожный крик наблюдателя с усиленным магом зрением.
Все, как по команде, резко подскочили к стенам и сжали рукояти оружия. Начинается…
Минуты растянулись. Мы всматривались вдаль, пытаясь разглядеть в отступающем сумраке хоть какое-то движение. Вот, кажется, что-то шевельнулось. Или это игра воображения? Нет! Не показалось!
— Стойтеее! — снова проорал наблюдатель. — Это людиии!
Люди? Откуда? Не может быть!
Дозорный оказался прав — на взмыленных конях к воротам Школы приблизились воины.
— Откройте! — громко приказал один из них.
— Розун? — недоверчиво спросил Магистр со стены. — Вы же должны быть около столицы?
— Должны, но не будем! — ответил тот и повторил. — Открывайте!
— Не можем — ворота забаррикадированы. Верёвку скинем!
— А кони?
— Отпускайте! Не поднимем!
Послушавшись совета, семеро бойцов ловко забрались через трёхметровую ограду.
— Почему вы здесь? — переспросил Замруд.
— Потом вопросы! Вначале выслушай. Остальные три селения оказались пусты. Мы даже не дошли до конца, обнаружив записку в первом же из них. Маги по своим каналам оповестили коллег раньше нашего прибытия.
— Почему же с нами никто не связался?
— Не знаю. Слушайте дальше. Выполнив приказ раньше срока, пошли на воссоединение со своими. Успели добраться до края плато, но никаких войск не встретили. Только… В темноте было видно, как внизу разгораются три костра — там, где стояла наша и пятая с третьей заставы. Недавно занялись… Не ушли парни, приняв бой и выигрывая время для того, чтобы мирные люди спаслись. Судя по одновременно появившемуся огню, только-только Гон с ними расправился. Если учесть скорость передвижения хатшей, то раньше обеда до вас они не доберутся.
— Хорошая новость! — довольно потёр руки Бурт. — Полдня выгадали! Жаль твоих товарищей, Розун, но они настоящие герои. Выживем — обязательно помянем каждого! Приятно чувствовать, что воинское братство не измельчало за последние годы и, как и прежде, охраняет свою землю, а не этих….
— А вы? Что собираетесь делать? — прервал начало опасного монолога Магистр. — В столицу?
— Я и мои бойцы ТАКОГО приказа ЛИЧНО ни от кого не получали, — выделил ключевые слова Розун. — Останемся с вами исполнять свой долг до конца. Думаю, несколько опытных рубак лишними не будут.
— Хорошо, — сказал Замруд Лембийский, вставая и протягивая руку воину. — Это честь для всех нас биться бок о бок с истинными защитниками! Добро пожаловать в Школу Шутов! Будете моим резервом и прикрывать образовавшиеся дыры в обороне.