Девятая невеста

– Вы взрослая женщина с душой ребенка, леди Цессара, – низким голосом произнес Рензел, а у меня внутри все задрожало. – Будьте осторожны.
Я затаила дыхание. Медленно перевела взгляд с ворота белой рубахи, где виднелся участок светлой кожи, и заглянула в холодные глаза Рензела.
«Так близко! – промелькнуло в голове. – Волнующе и пугающе…»
В ушах зашумел пульс, ноги подкосились, и если бы не Рензел, я бы точно упала. Но принц продолжал меня держать и нависать сверху, а в его взоре я увидела то, что не замечала на расстоянии: туман и усталость. Сразу вспомнился ужин, когда Рензел выглядел слишком измученным даже для трудного дня.
Я скользнула взглядом по его лицу, пытаясь отыскать признаки болезни или утомленности, которых совсем не наблюдала, а на лбу принца на миг появилась тревожная морщинка. Полупрозрачная мгла в его глазах пошевелилась, или это мне показалось?
– В таком случае вы всегда можете выбрать другую невесту. Повзрослее.
– А что, если я не хочу другую невесту? – поинтересовался он.
– Тогда я вас заставлю.
– Вы мне угрожаете?
– Предупреждаю.
Он усмехнулся, а я горделиво вскинулась. Настолько, насколько это возможно в моем нелепом положении – вися на руках мужчины над землей. Но дух – это не тело. Его не сломить, потому я потребовала:
– Немедленно отпустите меня и больше не трогайте.
Щеки согрел предательский румянец. Все-таки принц – мужчина, и довольно хорош собой, хоть это и трудно признавать. И сейчас он неприлично близко. Я папеньку так не подпускала даже в детстве, когда во мне было больше костей, чем женственности. А тут… Рука принца скользнула по моей талии? Мне показалось, или он притянул меня чуточку ближе? Нет, не показалось! Точно притянул. Точно ближе. Совсем немножко… Непростительная наглость! Словно мы уже женаты.
– Тогда вы упадете, – заметил Рензел и приподнял бровь.
– Конечно, упаду, если вы не поможете! – возмутилась я и крепче ухватилась за его плечи. Хм, какие сильные плечи…
Я фыркнула и сильнее впилась в них пальцами. Принц тот еще шутник, поэтому стоит поостеречься. Упадем – так вместе!
– Поставьте меня, отпустите и больше не трогайте! – отчеканила я. – Мы с вами еще не женаты.
Рензел насмешливо хмыкнул, чуть повременил, но все-таки послушался: поставил, отпустил и на шаг отступил, а я облегченно выдохнула, ощутив между нами расстояние.
Щеки горели. Волосы растрепались. Сердце колотилось. Вот что наделал этот человек? Нельзя же так… Нужно сдерживать свои порывы. Быть обходительнее, рассудительнее. А то сначала разозлится, потом ведет себя, словно в его груди сердце бьется, а не кусок льда. Заигрывает. И смотрит, смотрит-то как… Открыто и словно с полуулыбкой. Насмехается? Весело ему, значит? Негодяй!
Я фыркнула, отряхнула юбку и наклонилась за книгой, которую обронила. М-да… Нельзя столь халатно относиться к древним вещам. А эта книга точно древняя. И только я выпрямилась, как она перекочевала из моих рук в руки Рензела.
– Это мое! Отдайте!
– Нет, не ваше, – заметил принц и поднял книгу над головой, когда я попыталась ее отобрать. – Где вы ее взяли?
– А вам какое дело?
– Отвечайте, леди Цессара.
– А вы отдайте книгу!
– Смеете мне дерзить?
– А вы мне?
Он вновь поджал губы, когда я подпрыгнула в надежде отобрать легенду, но так до нее и не дотянулась. Принц, чтоб его судьба доконала, почти на голову меня выше. И если заберет книгу, я точно не узнаю историю про Ястрэба! А интуиция кричала: Рензел хочет книгу забрать. Очень хочет! И нутром чую: на вопрос о золотом ястребе он ничего не ответит. А, между прочим, это очень важно.
– Вы опять забываетесь, – заметил Рензел, когда я в отчаянии повисла на его плече и, растопырив пальцы, потянулась за книгой. Но у принца такие сильные руки… До обидного сильные! Сколько ни висни – не помогает.
– Вы тоже, ваше высочество, забываетесь и слишком много себе позволяете: без разрешения трогаете…
– Трогаете сейчас вы меня, – он изогнул темную бровь, а я проигнорировала его упрек.
– Купили меня!
– Не купил, а помог вашей семье.
– Угрожаете.
– Всего лишь пошутил. Зато вы мастерица перевоплощений в служанку.
– Грубите…
– Честность и прямолинейность – не грубость.
Рензел непринужденно повел плечом, и его мышцы под моей ладонью перекатились. Он переложил книгу из одной руки в другую, а я переметнулась за ней и опять потянулась. Но тут же осознала, что прижимаюсь к принцу всем телом, а тот уже гадко ухмыляется. И, покраснев, я мгновенно отпрянула:
– Манипулируете! – возмущенно топнула ногой.
– Берегу от необдуманных поступков.
– Слежку приставили…
– Защиту.
– У вас на каждый довод есть оправдание?
– А у вас еще остались доводы? – он поиграл желваками. – Буду рад их выслушать, но сначала скажите: вы читали эту книгу?
Я сложила руки на груди и гордо подняла голову:
– Читала.
Мне показалось или глаза принца на мгновение вспыхнули синим огнем?
– Далеко прочли?
– Достаточно далеко, чтобы заинтересоваться, – уклончиво ответила я.
– И что скажете?
Он с прищуром на меня посмотрел, а я церемонно отвернулась:
– Вам? Ничего не скажу.
Рензел хмыкнул. Краем глаза я заметила, как он открыл книгу и быстро ее пролистал. Поначалу принц выглядел спокойным, заинтересованным и немного озадаченным, но стоило ему открыть последнюю страницу, как черные брови сошлись на переносице, алые губы сомкнулись в бледную ниточку, а на лицо пала тень от негодования.
Я насторожилась и опустила руки. На краю сознания вспыхнула мысль: может выхватить книгу да убежать, пока он отвлекся? И плевать на все приличия? Однако только мои сомнение и решимость договорились, как Рензел перестал бегать взглядом по неведомым мне строчкам и захлопнул книгу. Его рука вспыхнула синим пламенем, и я моргнуть не успела, как от легенды остался только пепел.
– Вы… Вы! – заикнулась я и осеклась, не зная, чему поражена больше: синему пламени или поступку принца. Сжигать книги – это кощунство! Даже магией…
Я показала на его ладонь, с которой все еще сыпался на землю пепел. На мгновение коснулась пальцами своих губ, что приоткрылись от удивления. Опять растерянно посмотрела на принца, потом на его лицо, и выдала первый вопрос, который отчетливо проскочил в голове:
– Что там было?
– То, что вам рано знать.