Ступень первая

В школу мне зайти не довелось. Классная, преисполненная собственной важности, караулила меня перед входом.
— Елисеев! — зычно гаркнула она, лишь только заметила. — Сколько я могу ждать?
— Доброе утро, Леонида Викторовна. Разве я опоздал?
Я вытащил телефон и демонстративно посмотрел на экран.
— Мог бы и пораньше подойти, — непримиримо ответила она. — Я уже замерзла совсем. Пойдем на остановку.
— Может, на такси?
— Такси мне не оплачивают, — отрезала она.
— Леонида Викторовна, я оплачу, — предложил я.
— Еще чего не хватало, — буркнула она. — Чтобы меня потом обвинили во взяточничестве?
— Какое взяточничество, Леонида Викторовна? — удивился я. — Я оплачиваю поездку на такси с красивой женщиной.
— Ох, Елисеев, дошутишься, — покрутила она головой, на которой все волосы были аккуратно упрятаны под беретик. Наверное, не успела накрутить кудри с утра, вот и злится. — Мы едем на автобусе. И это не обсуждается.
Конечно, я мог бы сказать, что главе клана невместно тащиться на автобусе, но вдруг она этого не знает, а я привлеку ее внимание еще и к этому? Нет, на автобусе так на автобусе.
Правда, безопасностью пренебрегать я не стал и, прежде чем лезть в порядком заполненное автобусное нутро, обновил защитные заклинания. Мало ли: вдруг Мальцевы прислали приглашение, чтобы усыпить нашу бдительность и создать себе если не алиби, то причину для незаинтересованности в моем устранении — точно.
Автобус пыхтел, иногда взрыкивал и надсадно кашлял, словно вез нас из последних сил. Возможно, так оно и было — в механизмах я не силен, а магического там ничего не было. Вообще, во всем автобусе, глазу мага было зацепиться не за что. И слуху тоже. Периодические переживания классной, что мы можем опоздать, не считались.
Хорошо, что ехали мы не так уж и долго и добрались сильно заранее. Регистрация прошла моментально, а потом Леонида Викторовна полностью потеряла ко мне интерес и принялась вовсю болтать с коллегами из других школ.
— Привет. Так и думал, что ты пройдешь на следующий этап.
Парня, который со мной столь фамильярно поздоровался, я тоже узнал — он единственный из всех писавших районную олимпиаду, был с зачатками магии. Даже не с зачатками, а с пограничным уровнем.
— Привет. С чего ты так решил?
— Ты таким уверенным выглядел, что все решил правильно, что я проникся, — хохотнул он в ответ. — Денис.
— Кто Денис?
— Я Денис. Денис Марченко.
— Ярослав Елисеев, — представился я в ответ.
— Елисеев? Глава нового клана? — В его глазах зажегся неподдельный интерес. — А что тебя Лазаревы не взяли?
— Я не захотел, — неохотно пояснил я. — Я уверен, что как глава своего клана буду намного успешнее, чем как часть их.
— Ну да, — он опять хохотнул. — Успешнее. Они на тебя Мальцевых перенатравили, и рады, что сами ни при чем.
— С Мальцевыми у нас свои терки, не связанные с Лазаревыми, — отрезал я. — Откуда ты взялся, такой информированный?
— «Клановый Вестник» почитываю, — пояснил он. — Хочу быть в курсе всех взаимоотношений в кланах.
— Зачем? — заинтересовался я. — Тебе вряд ли кто из кланов предложит покровительство.
Про то, что это могу сделать я, решил промолчать. Парень он мутный, а у меня и без того три ученика, и все проблемные.
— Это сейчас, — ничуть не обиделся он. — Но когда я окончу вуз одним из лучших, предложения точно будут. Поэтому хочу знать, к кому стоит идти, а кого следует обойти по широкой дуге.
— Ого у тебя планы, — удивился я. — Это ж лет через восемь будет.
— Планирование — мой конек, — усмехнулся он. — Правда, я планировал на районе первое место занять, но я не учитывал тебя. Но как можно учитывать того, кто появился неизвестно откуда и уже поругался с Мальцевыми?
— Мы не ругались, — ответил я. — У нас были некоторые разногласия, но мы их разрешили.
— Это ты так думаешь. Мальцевы никогда никому ничего не прощают. И если не получится открыто, непременно попытаются отомстить исподтишка. То есть эту Ермолину… Ермолину же?.. Они непременно убьют раньше или позже.
— Скажу тебе по секрету, что они уже пытались дважды, — наклонился я к нему. — Первый раз открыто, после чего официально отказались от всех претензий к нашему клану и конкретно к Ане. А второй раз пытались провернуть как несчастный случай. Я позвонил Новикову, он меня уверил, что это недоразумение, и пообещал, что проведет внутреннее расследование.
— Все интереснее и интереснее, — он потер подбородок, на котором пробивались отдельные темные волоски. — Я же теперь спать не смогу, Ярослав, потому что не понимаю, почему это произошло.
Я скромно пожал плечами. Мол, не понимаешь, так не мне тебе объяснять.
— Я любую из статей «Кланового Вестника» могу полностью расшифровать. В плане — что стоит за той или иной формулировкой. Кто получит выгоду, а кто останется в пролете. А вот с теми, которые касаются тебя, просчитался. Если ты, конечно, говоришь правду, что Лазаревы тебя звали, а ты отказал.
Он уставился на меня с сильным подозрением.
— У нас с ними взаимовыгодный договор. Я произвожу накопители, а они меня крышуют, — пояснил я. — Технология моя, уникальная.
— Постой, если бы ты был магом, то они бы тебя давно прибрали к рукам, и в школу ты бы ходил другую, — подозрительно уточнил он.
Я оглянулся на классную, но она была увлечена беседой и не обращала на меня ни малейшего внимания. Убедившись, что на нас вообще никто не смотрит, я создал иллюзию фаейрбола и тут же развеял. Мне нужно было доказать свои слова, а не палиться перед учителями.
— Ого, — выдохнул Денис. — Все страннее и страннее.
— Хочешь, я еще добавлю фактик в опилку странностей? — предложил я. — А взамен ты меня проконсультируешь.
— Думаешь, фактик стоит консультации столь квалифицированного специалиста?
Он надул щеки, шутливо показывая собственную важность.
— А то.
— Идет.
Он протянул руку, и мы хлопнули ладонью о ладонь.
— Мальцевы прислали мне приглашение на субботний домашний обед, — сказал я, с удовольствием наблюдая, как отвисает его подбородок. — Консультация мне нужна именно по нему. Точнее, в чем туда нужно приходить и что с собой брать.
Таким образом я проверял, насколько Денис являлся информированным. Про обед, насколько я понимаю, информация в «Клановом вестнике» все равно появится.
— Обед неформальный, одежда тоже должна быть неформальной, — он скептически окинул меня взглядом. — Но качеством поприличней твоей.
— Что есть то есть, — ответил я. — Ради Мальцевых понтоваться не буду и гардероб покупать новый — тоже. У меня и без того трат — вагон и маленькая тележка.