Ступень первая

Мы поднялись в гостиную, подходящую для нашей задачи намного больше другого помещения. Сумку, которую Аня притащила с собой, я отнес в одну из свободных спален, наказав начинающей целительнице распаковать вещи, но не задерживаться, потому что вызвать нас могут в любой момент. Она управилась быстро и вышла ко мне уже в облегающем тренировочном костюме. Весьма провоцирующе облегающем. Вряд ли она это сделала намеренно, но теперь мой взгляд то и дело приклеивался к выступающим частям ее тела, и это ужасно отвлекало.
— Я могу умереть или повредиться головой? — неожиданно спросила Аня.
— Нет, что ты? Я разве предложил бы тебе такое?
— Но я от прошлого объема чуть не сдохла, — напомнила она. — А сейчас в меня собираются вообще все загнать, насколько я поняла.
— По нагрузке примерно получится как в прошлый раз, но ты будешь под зельем восприятия, а я тебе сразу отправлю в сон. Уложится. К тому же это все будет в пассивной форме, получишь доступ, только когда будешь готова, и не ко всему сразу, а открывающимися пакетами. — Видя ее непонимание, пришлось пояснить: — Это как запароленный архив. Достижение определенного уровня даст пароль к архиву.
— А почему сразу нельзя было сделать так?
— Такая методика менее эффективна. Тебе просто загружают заклинания, но не учат ими пользоваться. А за сколько ты научишься сама, предсказать никто не возьмется. И сколько сделаешь ошибок — тоже. Последнее для целителя особенно критично, потому что ценой ошибки может стать чья-то жизнь. Кроме того, заклинания из раздела ментальной магии всегда имеют массу неприятных побочных эффектов: от случайно возникших бессмысленных заклинаний до утери части нужных. Но у нас других вариантов нет. Лучше потерять часть, чем потерять все. Я верю, что ты сможешь разобраться сама.
— Мне, конечно, приятно, что ты настолько во мне уверен, — фыркнула Аня. — Но ключевой момент все же то, что доступ к источнику знаний теряется. Так?
— Я это сразу сказал.
— Тогда нужно взять, что дадут. Может, имеет смысл еще какие зелья подготовить?
— Восприятия хватит. К тому же времени у нас нет.
Словно подтверждая мои слова, поступил вызов от Айлинга.
— Все. Начинаем. Пей.
Короткой команде Ане хватило, чтобы поудобней устроиться на полу и опустошить флакон. Наблюдать за ее попытками войти в транс я не стал, торопился пообщаться с учителем.
Выглядел он еще хуже, чем час назад. Проклятие прогрессировало, и контроля учителя не хватало на то, чтобы держать хотя бы видимость успешности. Морщины резко обозначились на лице, а волосы совершенно побелели, хотя когда я последний раз видел его наяву, седины было чуть меньше половины.
— Где твоя ученица?
Голос тоже был хриплым. Айлинг явно держался из последних сил, которые с каждым мгновением таяли. Пожалуй, я недооценил проклятие Дамиана и суток у нас нет. Похоже, у нас вообще не осталось времени.
— Сейчас приведу.
Я потянулся к Ане, одновременно и вызывая, и помогая ей пройти. Появилась она одновременно с целителем, которого вызвал Айлинг.
— Я хотел бы извиниться, — начал было целитель.
— Не теряй времени, — резко бросил Айлинг. — Лучшее извинение — помощь моему ученику.
Целитель кивнул и скрылся за завесью с Аней. Вид у него был донельзя виноватый. Я проводил его злобным взглядом, что не укрылось от Айлинга.
— Не вини его. Это был всего лишь повод — махнул он иссохшей рукой. — Дамиан так или иначе добрался бы до меня.
— Если бы не он, прошло бы несколько месяцев, а то и лет, прежде чем Дамиан получил бы повод, — возразил я.
— Что ты, Мальгус, разве он стал бы ждать? — Айлинг рассмеялся сухим надтреснутым смехом. — Дамиан бы выдумал повод. Я стал свидетелем его унижения, он такого не прощает.
— Илинель глупа, раз не понимает этого.
— Думаю, она следующая на очереди, — согласился Айлинг. — Наивная девочка, строит планы, но она почти такой же труп, как и я.
Кем-кем, а наивной девочкой Илинель никогда не была.
— Возможно, ей удастся выкрутиться.
Жалости к Илинель я не испытывал, но отдавал должное ее умению выворачивать любую ситуацию себе в пользу.
— Не дольше, чем она будет интересовать Дамиана как женщина. А это закончится очень и очень скоро. Ему важнее было соперничество с тобой, оно закончилось.
Айлинг прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Я не столько понял, сколько почувствовал, что сейчас он преодолевает накатившую боль.
— Нужно было убить его сразу, — не удержался я. — Вы ведь понимали, что он из себя представляет. Вы мне сколько раз говорили, чтобы я не обольщался по поводу дружбы наследника.
— Но мои слова до тебя дошли только сейчас. — Он открыл глаза. — Хорошо бы, чтобы остальное не дошло с таким же запаздыванием. Мальгус, ты должен прожить полную жизнь, пользуясь всеми преимуществами магии. Считай это моим завещанием.
Его образ стал размываться и исчезать, я пытался его задержать, но с тем же успехом мог хватать дым от костра или текущую воду. Через пару мгновений я остался один и разрывался между желанием выйти и необходимостью дождаться Аню. Я не был уверен, что смогу с ней связаться, если выйду. И не был уверен, что она сама сможет это сделать после общения с целителем. В конце концов, история знала случаи, когда маги застревали здесь и никто не мог их дозваться и вывести. Оставалось только ждать, мучиться неизвестностью и надеяться, что Айлинг всего лишь без сознания. В попытках с ним связаться я натыкался лишь на пустоту.
Сколько прошло времени, когда пелена, отделяющая целителя и его ученицу, рассеялась, я не знал, но мне показалось, что вечность. На Анином лице бродила счастливая улыбка, но девушка казалась погруженной в себя и никого не замечала: ни меня, ни целителя.
— Зелье восприятия после выхода. Сон. Зелье восприятия через каждые четыре часа, — командовал целитель. — Из сна не выводить сутки, а лучше полтора. Сможешь?
— Куда я денусь? — обреченно ответил я. — Айлинг?..
— Надеюсь, вы успели попрощаться? — ответила эта болтливая сволочь, вильнув взглядом, и вышла.
Я потянул Аню наружу, неожиданно она начала сопротивляться. Как маг она была сильнее, но у меня было больше опыта, поэтому в реальность мы все же вывалились. Кровь из ее носа не капала — текла, но зелье пить девушка не хотела, пришлось сначала отправлять в сон, а уж потом вливать, следя, чтобы не захлебнулась. Я завел будильник на телефоне и позвонил Глазу.
— Адрес выяснил?
— Обижаешь, Ярослав. Конечно.
— Берешь машину, Серого и едете ко мне. Немедленно.
Хотелось бежать, но время уже ничего не решало, поэтому я устроил Аню на кровати со всеми удобствами, накрыл парой заклинаний — и от лишних движений, и от излишне любопытного духа. Затем укрыл одеялом, а уж потом начал собираться. Хотя что мне было собирать — все мои умения были при мне. Разве что артефакты для Глаза прихватил, но в них особой нужды не было.