Ступень первая

— Поговаривают, что ты поместье Вишневских купил, — Мальцев неожиданно заговорил совсем не о том, о чем я думал. — Признаться, удивил. Зачем тебе это мусорное место?
— Так герб же, — пояснил я. — Я теперь могу претендовать на их герб, заявление я уже подал. Да и вам приятное сделал, Игнат Мефодьевич.
— Мне? Приятное? — опешил он. — Чем же?
— Как чем? Тем, что от ваших врагов ничего не останется. Теперь при взгляде на герб Вишневских будут вспоминать Елисеевых.
Он захохотал, не сдерживаясь и стуча кулаками по коленям. Пришлось пережидать приступ неконтролируемого смеха.
— Ну ты и жук, — заявил он, едва успокоился. — Значит, ты решил сделать доброе дело, порадовать старика? Но не слишком ли оно невыгодно для тебя? С поместьем-то что делать будешь? Содержать его ой как дорого, а использовать-то никак.
Он довольно улыбался, уверенный, что ткнул нашкодившего щенка носом в то, что тот и сам успел понять.
— Почему никак? Вычистим от защиты Вишневских и будем использовать.
Мальцев продолжал улыбаться, но взгляд его стал колючим и напряженно-ожидающим.
— Сам?
— Почему сам? Волхв обещал помощь, — ответил я то, что собеседник хотел услышать. — Сами подумайте, Игнат Мефодьевич, разве мне такое потянуть? Я, конечно, талантливый, но химер голыми руками разрывать не умею.
Мальцев ко мне подался, пристально глядя в глаза.
— И когда он будет заниматься поместьем?
— А вы с какой целью беспокоитесь?
— Переживаю за тебя, балбеса, — проворчал он. — Потому что если оттуда пока никто не вылез, то скоро непременно полезет. Из-за этих придурков Вишневских даже эдикт выпустили, запрещающий такого рода защиту. Можно подумать, она есть у кого-то еще. — Сказал он вовсе не с осуждением, а с сожалением, что такая уникальная технология взяла — и безвозвратно уплыла. — Поэтому и хочу узнать, как скоро там станет безопасно.
— Сразу так и не отвечу. Варсонофий сказал, что дело это не быстрое, а он пока очень занят, как освободится — так сразу.
— И чем это таким он занят? — подозрительно прищурился Мальцев.
— Да мне откуда знать, Игнат Мефодьевич? — удивился я. — Сами понимаете, волхв передо мной не отчитывается.
Мальцев злобно засопел, наверняка представляя, как добирается до шеи волхва и с хрустом ее сворачивает. Или что-то подобное — потому что вид у него стал донельзя кровожадный.
— Действительно, — прохрипел он. — Откуда тебе знать. Да и шут с ним, с этим волхвом, ты мне лучше вот что скажи. Дианка мне все уши прожужжала про украшение твоей матери.
— Защитный артефакт, — поправил я. — Это не только украшение, но и защитный артефакт экстра-класса.
— Так-таки экстра-класса? — прищурился он.
— Разумеется, других у нас нет.
В том, что наши артефакты заслуживают внимания, Мальцев уже успел убедиться, поскольку сталкивался с работой. И это не только тогда, когда пытался меня убить. На тренировки я привозил набор защитных и переговорных артефактов, которые его очень заинтересовали. Диана уже пару раз пыталась забыть сдать. Не думаю, что Мальцевы вообще смогли бы разобраться в принципах их работы, но дарить им я ничего не собирался.
— У Дианки через месяц день рождения. Не хочешь подарок сделать?
Ясно, Мальцевы решили сэкономить. Не жирно ли им будет?
— Дороговат подарок-то, Игнат Мефодьевич. По самым скромным прикидкам миллионов сто пятьдесят. Диана мне всего лишь партнер по соревнованиям. Не подруга и не родственница, чтобы делать такие дорогие подарки. Да и неприлично это.
— Чего ж неприлично-то? Неприлично сквалыжничать, — разочарованно буркнул Мальцев. — Мужчина должен быть щедр.
— Вот и не сквалыжничайте, закажите для любимой внучки, а я постараюсь ко дню рождения Дианы завершить.
— От ты какой жулик. Внучку я, конечно, люблю, но сто пятьдесят миллионов — это сто пятьдесят миллионов. Нет у меня таких денег, да и не уверен я, что твоя поделка их стоит, — проворчал он.
— На нет и суда нет. У меня тоже нет таких денег, даже на подарок такой замечательной девушке, как ваша внучка.
Он столь хмуро на меня посмотрел, что я уж решил — выставит вон за непозволительные комплименты, но нет, он решил продолжить торговаться.
— А с чего вообще такая цена? — продолжал он бухтеть. — Два артефакта, каждый по пятьдесят миллионов, да плюс скидка за комплект, никак больше восьмидесяти стоить не могут.
— Это же не ювелирка, а парный артефакт, — ответил я, удивленный, что приходится объяснять такие элементарные вещи. — Они взаимодействуют, на порядок усиливая защиту. Но и подгонять их друг к другу тоже на порядок сложнее. Очень тонкая сложная работа. Но результат того стоит. С таким артефактом можно выжить в эпицентре ядерного удара, если в накопителе будет полный заряд, разумеется. Это не рядовая поделка, за такую и сто пятьдесят — мало, правильная цена двести.
Мальцев аж крякнул, подавившись моей наглостью.
— Иногда хорошие отношения с таким кланом, как наш, важнее любых денег, — заметил он.
— Иногда деньги — залог хороших отношений с любым кланом, — заметил я. — Если мое состояние увеличится на двести миллионов, я буду куда харизматичнее, не так ли?
Он закхекал, скорее одобрительно, чем осуждающе, и сказал:
— Иди уж, пока твоя харизма меня не затопила и я не предложил бы тебе чего-нибудь такого, о чем позже пожалею.
Я торопливо попрощался и вышел. А то вдруг в голове Мальцева-старшего начали бродить мысли, что такой жених, как я, окажется полезен для увеличения кланового набора артефактов. И ведь не та это персона, которой можно просто отказать. Ну их, этих Мальцевых.
Выскочил я от Мальцевых и обнаружил, что мои в машину не сели, а стоят рядом с ней и вовсю болтают с Тимофеем.
— Ярослав, мы же подвезем Тимофея? — спросила Полина. — Ему отсюда жуть как неудобно добираться.
— А Мальцевы его не подвозят? — удивился я.
— Нет, я сам езжу, — ответил он. — Спасибо, Поль, но не надо меня подвозить, вам же неудобно будет втроем на заднем сиденье.
— Ты хочешь сказать, что я толстая? — угрожающе спросила она. — Да нас там сзади четверо влезут. Или даже пятеро.
— Конкретно ты, Полина, сядешь впереди, — решил я. — Мы с парнями — сзади. Нормально нам втроем будет. Одежда, конечно, не летняя, но так и мы не толстые.
Среди магов вообще очень редко встречаются толстяки. Это надо быть на редкость ленивым и не практиковать вообще ничего, чтобы на боках что-то откладывалось. У настоящего мага, весь жир в магию уходит. Полная магическая липосакция, так сказать.
— А что Мальцев от тебя хотел? — спросила любопытная Полина, когда мы уже выезжали за ворота.