Тринадцатый отбор

В этот момент юная ведьма выглядела ослепительно. Пошитый дворцовыми мастерами наряд больше скрывал, чем показывал, маня невинностью и загадочностью. А чёрная шляпа и накидка за спиной недвусмысленно намекали на непредсказуемость и вольный нрав хозяйки.
Во взглядах многих присутствующих мужчин интерес сменился восхищением. Да, ведьма всё внимание сосредоточила на королеве, но это не помешало ей заметить и одобрительные взгляды мужчин, и презрение со стороны столичных штучек, и нахмуренные брови лорда Ричарда. Даже не очень искушённой в любовных делах ведьмочке, стало понятно: Глава Магнадзора ревнует. Сердце Тесс замерло от восторга, значит она, по какой-то непонятной причине, тоже небезразлична лорду Ричарду.
Её Величество благосклонным кивком отпустила Тесс, та поднялась, встала боком к трону, сделала несколько шагов назад. Лишь отойдя на достаточное по этикету расстояние, всё так же боком двинулась на заранее определённое место. Только там, встав рядом с Матильдой, позволила себе слегка вздохнуть, расслабляясь. Подруга, как и Нельма с Линдой выглядели чудесно, щёки украшенные румянцем, девушкам шли. Тесс и не догадывалась, что подруги, при виде принцев, вспомнили вчерашний сеанс подглядывания.
Пока королева произносила речь, приветствуя участниц Тринадцатого отбора, Тесс потихоньку разглядывала принцев. По левую руку от её Величества располагался супруг: полноватый и явно добродушный мужчина. По правую — стоял принц Артур Красивый, блондин, облюбованный Нельмой. За ним высокий красавчик, которому отдала симпатии Линда, младший принц Вальтер Хитрый. «Значит, темноглазый — Повеса Мак, виконт Магбурский. Судя по дворцовым сплетням, он Курту сто очков вперёд даст. Только не хватало, чтобы Матильда в него влюбилась», — подумала Тесс. Взгляд, брошенный на Матильду, заставил выругаться про себя. Кажется, поздно. Подруга переглядывалась с виконтом.
Мимоходом изучая стоящих за спинами королевской семьи военных, в той же форме, что у хмурого капитана, Тесс принялась обдумывать план спасения подруги от очередного ловеласа.
Неожиданно за окном, расположенным за спиной ведьмы раздалось приглушённое и подозрительно знакомое:
— Ж-ж-ж-ж-ж.
Похолодев от неприятного предчувствия, Тесс медленно обернулась. Она дар речи потеряла от возмущения. За окном, верхом на метле, парил Ганс. Одной рукой он держался за древко, второй прижимал к себе кота. Заметив, что их увидела Тесс, мальчишка энергично закивал, ведь махать не мог, а показать радость хотелось.
Не успела Тесс сообразить, что лучше: шугнуть подопечных, или сделать вид, что она их не знает, ситуация разрешилась. Появившаяся в пределах видимости большая мужская рука ухватила метлу за древко и утащила вниз. Тесс даже знала, чья это рука. Это знание внушало уверенность, в ближайшее время непослушная троица проблем не доставит. Вряд ли от капитана Герхарда можно так просто ускользнуть.
Оставалось убедиться, не видел ли кто нарушителей порядка. Тесс обернулась и встретилась взглядом с королевой.  
 
 
Глава девятнадцатая. На свидание толпой не ходят?
Пока Тесс отвлеклась на проказливую троицу, королева закончила свою речь. Её Величество под руку с супругом направилась к выходу. Когда правительница поравнялась с ведьмой, увидела за окном подопечных последней. Те явили себя перед царственными очами, можно сказать, во всей красе.
Тесс, встретившись со слегка насмешливым взглядом синих глаз, прижала руки к груди, извиняясь. Королева милостиво кивнула и проследовала дальше. Принц-консорт, открыто улыбнулся ведьмочке и тоже кивнул. Вот только его кивок словно говорил: не переживай, всё в порядке.
Подруги в недоумении уставились на Тесс, они-то в окна не глазели и всяких «ж-ж-ж-ж» не слышали. Однако объяснить внимание к себе важных персон Тесс не успела. Старшая фрейлина распорядилась, чтобы участницы отбора разделились на пять групп.
— Вас много, а его Высочество один, — вещала строгая дама, или леди-Зануда, как прозвала её Матильда. — Поэтому решено провести не двадцать свиданий, а пять. Сейчас его Высочество подойдёт к каждой группе, а вы расскажете, где хотели бы свидание провести. После чего с вами о вопросах безопасности побеседует лорд Стоун, капитан королевских гвардейцев.
Старшая фрейлина повернулась в сторону хмурого типа, тот склонил голову, шаркнув ногой. В голове Тесс мелькнула мысль, что этот — лорд, а вот её знакомый капитан дворцовой стражи из простолюдинов. Ведьма почувствовала ещё большее уважение к Герхарду Свирепому, сумевшему заслужить высокое звание.
Краем уха слушая наставления леди-Зануды, Тесс украдкой кинула взгляд на лорда Ричарда. Глава Магнадзора что-то обсуждал с капитаном гвардейцев. Затем она решила проверить, чем занимается Матильда. И слегка повернула голову. Как и ожидалось, подруга  переглядывалась с Повесой Маком. Тесс даже приготовилась толкнуть Матильду в бок, но так и застыла с отведённым локтем. Ведьма обнаружила, что сама является объектом пристального внимания.
Оба принца: старший и младший, разглядывали её саму. Если Артур, встретившись с взглядом Тесс, глаза отвёл, то его брат не смутился, а подарил ведьме широкую улыбку. Тесс с невозмутимым лицом отвернулась, всем видом показывая, как внимательно слушает слова наставницы. Ну и попутно всё же ткнула в бок подругу. Застигнутая на «горячем» Матильда густо покраснела. 
Между тем Старшая фрейлина сочла участниц отбора достаточно подготовленными к первой беседе с принцем. Леди-Зануда сделала реверанс, и отошла в сторонку, откуда следила за происходящим с видом пастуха не самого послушного стада.
Участницы оживились, когда принц с сопровождающими подошёл к первой группе. Во-первых, всем не терпелось узнать, куда хотят отправиться конкурентки, а во-вторых, в этой группе находилась главная претендентка на трон — Иоланта Лест-Кариер.
Главная красавица отбора выразила желание побывать в опере. Его Высочество Артур даже поговорил с ней и её подругами, среди которых обнаружилась нахалка, толкнувшая в столовой Нельму, о новых направлениях в искусстве.
Ту же тему пришлось продолжить и со второй группой. Эти столичные штучки сочли самым подходящим местом для свидания художественную галерею. Лица младшего принца и виконта стали кислыми, из чего Тесс сделала вывод: эти двое тоже будут присутствовать на свиданиях. «А как же поговорка, что на свидание толпой не ходят?» — подумала ведьма, усмехаясь.  
Зато капитан гвардейцев, делающий пометки в блокноте, удовлетворённо качал головой. Похоже, в подобных местах обеспечить безопасность труда не составляло. Он даже что-то шепнул лорду Ричарду, тот согласно кивнул.
— Нам ведь тоже нужно выбрать какое-нибудь место, — в отчаянии прошептала Нельма.
— Тиль придумает, — решила Тесс. — Мне лучше в этом не участвовать, а то такого нафантазирую, что капитана гвардейцев удар хватит.
— У меня, наоборот, с фантазией плохо, — призналась Линда. — Так что, однозначно, Тиль.
Матильда укоризненно посмотрела на подруг, пытаясь воззвать к совести. Но совесть штука такая, её легко можно придавить, перекладывая ответственность на чужие плечи.