Претендент

– Ты прав, – стараясь, чтобы голос не выдал ее состояния, призналась магичка. – Он прислал мне весточку и сообщил, куда ехать. Я надеюсь, что он нас там встретит, и мы какое-то время поживем в столице герцогства Шимене.
– Так далеко?! Я там никогда не был!
– Никто из нас там никогда не был, – успокоила его Дана, – даже мастер Симс, а уж он много где путешествовал. И это неблизкий путь. В любом случае, нам надо пересечь границу герцогства, и для этого мы должны объяснить цели своего путешествия.
– Теперь понятно, госпожа Дана! И что мы будем всем говорить?
– Я – Дана Бакли, боевой маг. Во время исполнения задания повредила здоровье, временно оставила службу и еду в Шимену в поисках опытных магов-врачевателей, о которых хорошо наслышана.
– А они там, действительно, есть?
– Кто? – не поняла Дана.
– Ну, врачеватели.
– А, ну… должны быть. Их правительница, герцогиня Санром, в свое время активно зазывала искусных лекарей к себе в столицу.
– Зачем?
– У нее долгое время болел сын, наследник герцогского трона.
– И его вылечили?
– Не знаю, да это и неважно. Главное, что многие лекари так и остались жить в Шимене. Так что моя версия с лечением – вполне правдоподобная.
– А я?
– А ты – мой двоюродный племянник. Помогаешь мне по хозяйству, и семья меня одну без сопровождения мужчины-родственника не отпустила бы. Такая вот история, понятно?
– Конечно, понятно! – обрадовано кивнул Ларс. – Очень складно получается! А где мы там найдем Лекса?
– Вот это я пока не знаю, – призналась Дана. – Поэтому всю дорогу до Шимены ты, пожалуйста, держи ухо востро – кто-то может слово обронить или знак какой-то подать. Понимаешь?
– Обязательно! – пообещал Ларс. – Я и так с дороги глаз не спускаю, госпожа Дана. Мастер Гор потом с меня спросит, если не дай бог, что случится! Не могу же я его подвести!
– Ну, и хорошо! – улыбнулась ему магичка. – А теперь надо бы с церканами погулять, а то нацедят нам лужу в повозке – мало не покажется.
 
13
Вечером путники решили остановиться на ночлег немного раньше – на следующий день им предстоял сложный переход с переправой, надо было хорошенько отдохнуть и набраться сил.
Постоялый двор, который они выбрали, находился в начале довольно большой деревни аж из трёх улиц. Дома в деревне были крепкие, вдоль дороги – чисто убрано, заборы высокие, крыши не только соломенные, но и черепичные. Зажиточная деревня, что и говорить. Но в обеденном зале харчевни стояла какая-то унылая, гнетущая атмосфера.
– Иштора отвести на конюшню? – спросил Ларс, но Дана коротким жестом остановила его.
– Давай просто посидим за столом, поедим чего-нибудь, а там видно будет.
– Что-то не так? – тревожная тень пробежала по лицу мальчишки.
Даже через его густой загар Дана увидела, как побледнел Ларс. Она не хотела раньше времени его пугать, поэтому в ответ только улыбнулась.
– Сядем вот тут, – она указала на стол у стены, – закажи нам горячий ужин и вина.
Дана поплотнее завернулась в дорожный плащ и уселась в самый угол стола. Там ее практически не было видно, зато она хорошо видела все помещение первого этажа.
Ларс подозвал служанку и занялся обсуждением блюд, не забывая зорко поглядывать при этом по сторонам. Его рука лежала на поясе, рядом с рукояткой солидного ножа. Одно мгновение – и оружие будет продемонстрировано любому, кто не проявит к путешественникам должного уважения.
Дана тоже изучала обстановку. Несмотря на раннее время, в зале уже имелись постояльцы или путники, желающие перекусить. Девушке не понравилась шумная компания мрачных личностей, уже порядком поднакачавшаяся вином. Они горланили пьяными голосами какую-то невнятную мелодию, задирали гостей и приставали к служанкам. Одна из них сновала по залу с заплаканными лицом и постоянно подтягивала полуоторванный рукав на скромненьком сером платье. Хозяин заведения тоже выглядел весьма подозрительно. Он держался натянуто и время от времени кидал по сторонам пронзительные взгляды. Странно, но он никак не отреагировал на порчу имущества своей служанки!
«Что-то не так, – подумала Дана, – выглядят гуляки неестественно, да и хозяин какой-то мутный. Девушку обидели, а он делает вид, что не замечает».
– Хозяин! – зычным голосом рявкнул один из пьяной троицы. – Еще вина!
– Правильно, Гавт, – загоготали его собутыльники, – пора нам хлопнуть по стаканчику!
– Но господа еще не расплатились за предыдущее, – осторожно заметил подбежавший владелец заведения. – Заплатите сперва за выпитое, уважаемые!
«Смелый, однако, трактирщик! – удивилась Дана. – Надо же, удивил».
– Ты мне не веришь, жалкий слизняк?! – заревел в гневе детина. – Да как ты смеешь! Я всегда расплачиваюсь за свое вино!
– Очень хорошо, тогда с вас десять монет, – подсуетился немедленно хозяин. – Изволите оплатить?
Мужики за столом стали громко выражать свое несогласие с таким поворотом дел. Взоры всех, кто сидел в зале, устремились на Гавта и его компанию.
– Ну, что ж… я думаю, мне не откажут тут дать взаймы, – и детина вдруг обернулся и обвел взглядом зал.
Дане тут же стали понятны его намерения.
«Сейчас пойдет грабить посетителей».
Ларс напрягся и, похоже, собрался вставать. Дана двинула ему под столом ногой и сделала знак сидеть.
Гавт и пара его дружков поднялись со своих мест и с противными ухмылочками двинулись от стола к столу. Выражение их лиц было столь красноречивым, что постояльцы понимали все без слов. В протянутую лапу бандита полетели кошельки разной степени толщины. Публика тут была, конечно, не зажиточная – но какую-то деньгу бандитам сорвать удастся, это ясно.
– Исчезни, – приказала девушка Ларсу, – мне будет проще, если я буду одна. Если что, то твой – тот противный мужик с бородой, понял?
Ларс бросил взгляд на бородача, кивнул, сделал плавный жест рукой и зашевелил губами. Через мгновение за столом можно было увидеть только одинокую девушку, укутанную в тяжелый темно-серый плащ. Поскольку взгляды всех присутствующих были прикованы к бандитам, то исчезновение парня не привлекло ничье внимание.
«А теперь посмотрим, – Дана растянула губы в холодной ухмылке, – на что годятся эти полупьяные грабители с большой дороги».
– А ты, милейший? – детина навис над купцом за соседним с девушкой столом. – Или тебя наша просьба не касается?
Купец отстегнул от пояса небольшой кошель и протянул Гавту.
– Но это ведь не все? – ухмыльнулся тот. – А где еще?
Купец побледнел как смерть и затряс головой. В этот момент Дана бросила взгляд на трактирщика и поразилась хищному выражению его лица.