Претендент

– Ничего, ничего, – похлопала Дана собаку по тяжело вздымающимся бокам, – потерпи еще немного, мальчик, скоро все пройдет. Ты – молодец, не было бы рядом тебя, этот удар тогда пришелся бы по мне. Так что ты меня спас… скоро все закончится.
И тут все началось…
Огненные шары, «погремушки», сверкающие молнии чередовались с ледяными иглами, воздушными мечами и ветряными петлями – удары сыпались на склон холма один за одним – так, что Дана даже не могла поднять голову. Она с тревогой поглядывала на тяжелый каменный свод, ставший ей защитой от ударов мага. Долго ли выдержит это укрытие?
«Они же все равно пойдут смотреть, жива я или нет. Без этого они не уедут, – подумала Дана. – В моем положении лучше всего – это тянуть время. Лекс придет».
Опять началась канонада. Маг, видимо, засек местоположение беглецов, потому что все удары приходились точно по пещерке, в которой спряталась Дана. Огромный валун опасно накренился – под ним уже нельзя было оставаться.
Девушка обхватила Края под грудью и выволокла его наружу. Собака пробовала встать на ноги, но оглушительный грохот взрывов полностью дезориентировал пса, и без того ослабленного ударом. Кое-как Дана дотащилась до очередного валуна, который уж не был настолько хорош, как предыдущий.
Пока в бою наступила передышка, она положила руку на голову собаке и закрыла глаза. Она чувствовала, как по ее руке струится энергия, которая ищет путь, чтобы перетечь в тело пса. Целительная сила проникла под собачью кожу, кости черепа, влилась в затуманенный болью мозг, заструилась по венам… Дана как будто видела Края изнутри, наблюдала, как заживляются разрывы, укрепляются ткани, начинает активнее стучать сердце.
Она открыла глаза – на нее, помахивая хвостом, совершенно осмысленным взором смотрел пес.
– Привет, я рада!
Она потрепала собаку по ушам. Хотя бы, не одна… Дана вздохнула. В воздухе почувствовалась сильная концентрация магии.
«Опять начинается!»
– Край, лежать! – приказала она, и наполовину вышла из-за укрытия.
Пора принимать бой. Может, это будет ее последний бой, но зато с каким достойным противником!

Я торжественно передал герцогине подписанный мной документ.
Все.
Отрекся.
Ну, и где оно – облегчение?
Я покопался в своем внутреннем мире – там как-то все подозрительно притихло. Может, еще рановато радоваться?
– Поздравляю вас, матушка, теперь вы – регент. Увы, полученные мной во вчерашнем поединке травмы полностью ставят крест на моем здоровье. Все, что мне отныне доступно – жить в спокойствии и тишине, вдали от людской суеты… Тут не до государственных забот! Будущую войну я предотвратил, а с императором вы договоритесь…
Еле живого от бешеной скачки и ранения солдата я заметил первым. Он ввалился в тронный зал, держа в руках бляху, подаренную Дане королевой еще в Шимене.
В три прыжка я оказался рядом с ним и успел уловить его слова прежде, чем тот грохнулся в глубокий обморок от потери крови:
– Она будет отбиваться на холме с седловидной вершиной, будет ждать… помощи… там очень сильный маг…
Через секунду я уже бежал по дворцовому коридору в сторону конюшни. Через минуту я встретил там Ларса, чистящего моего коня. Еще через минуту мы уже гнали к Северным воротам, ведя за собой пару лошадей на смену. Если она пока жива, то речь идет буквально о минутах!
Я и не знал, что лошади могут развивать такую скорость. Видимо, мое возбуждение передалось животным – они выкладывались на полную катушку. К сожалению, недолго. Сначала пена появилась на губах, затем вся лошадиная шкура заблестела от пота и стала покрываться клочками пены. Мы перескочили на запасных – надолго их тоже не хватит, но у нас каждая секунда на счету.
А вот и холм. Правда, никакого седла я не вижу – уж больно плотный туман висит над ним.
– За мной не ходи, – отрывисто бросаю парню и начинаю карабкаться вверх.

«Так я тебя и послушаю!», – угрюмо подумал Ларс.
Он подождал, пока мастер не скроется из видимости, и деловито стал карабкаться в гору.

На вершине холма проходило настоящее побоище. Небо полыхало так, что глаза слезились от света. Из-за грома взрывов я частично оглох, но продолжал упорно карабкаться вверх.
«Дана в опасности!» – этот сигнал посылал мозг моим мышцам, суставам и сухожилиям. И я пер, как танк – сметая все на пути, упорно, однообразно, безжалостно.
Собственно, в тот момент я и был машиной.
Машиной смерти.
Забираюсь на площадку, цепляясь одними руками за камни. Еще немного… подтянусь и влезу совсем. И тогда я убью Кнута. Уже видна его спина, длинная черная коса-змея, видна смерть, которую он собирается отправить в сторону моей женщины.
Вижу и Дану – она вся в крови, в разорванной одежде, а рядом у ее ног – окровавленный, но не сломленный, Край – с диким оскалом на морде.
Деваться им некуда, позади них – каменная стена. Шаг в сторону – узенькая расщелина, в которой клубится густой туман. Но разве он спасет ее от колдуна? А если… спасет?
– Уходи в туман! – как в замедленной съемке, кричу ей, цепляясь руками за обрыв.
Я слышу звук своего голоса, он кажется мне чужим и незнакомым.
– Уходи-и-и!
Дана бросает взгляд в мою сторону. Медленно, слишком медленно, она разворачивается в сторону спасительной расщелины. А Кнут сейчас ударит ей в спину!
Одним рывком подтягиваюсь и запрыгиваю на плиту. В глазах плавают черные круги от усилия, но главное – крепко стою на ногах.
– Кнут! Тебе нужен я! Я – король!
Маг, услышав мои слова, оборачивается. На кончиках его пальцев светится «огонь преисподней» – так называют боевую магию убийственной силы, Дана в своё время мне об этом рассказывала. Маг может ударить ей всего лишь один раз за время боя, сокрушив все на своем пути, но при этом неизбежно пострадает и сам.
– Я король, – еще раз произношу заветные, как мне кажется, слова. – Это мне ты обязан крушением всех твоих планов!
На лице Могилы змеится тонкая понимающая улыбка. Он знает про Зеркало? Он не ударит по мне! Он хочет убить Дану – ее смерть разрушит и мою жизнь тоже.
Но, обернувшись к своей жертве, маг увидел только силуэт пса, исчезающий в клубах странного тумана. Я срываюсь со своего места и бегу вверх – к своему врагу.
– За мной! – командует Могила своему напарнику и кидается в расщелину. Следом туда прыгает и бандит.
А я уже на полпути к туману.
– Мастер, помогите! – слышу я придушенный крик помощи.
Кто это? Ларс? Он же должен был остаться внизу! Какого чёрта, что он тут вообще делает?!
– Я сейчас упаду!