Старшая. Предназначение
– Барнот хотел бы уточнить, во сколько подавать ужин?
– Мы уже ужинали, чая будет достаточно, – ответила я, – и позовите Виолетту, пожалуйста.
– Да, леди, – дверь закрылась, и я повернулась к Лиену:
– Перестань называть меня Хранительницей. Я твоя… жена, зови меня по имени, или как там зовут мужья своих жен.
Он вдруг подошел ближе и взяв мою руку в свою поцеловал тыльную сторону:
– Как скажешь… дорогая.
Его дыхание обожгло кожу, и в груди вспыхнул пожар. Казалось, я убедила себя в том, что Лиен теперь очень далек от меня, и какое-то время мне действительно удавалось контролировать свои чувства, но стоило ему сказать вот так, с легкой хрипотцой в голосе всего три слова, как я тут же сдала позиции.
– Мне нужно принять ванную, – я выдернула руку и спрятала за спиной.
Бровь Лиена снова поползла вверх. Раньше я не замечала за ним такого.
– Тебе помочь… дорогая? – он удивленно посмотрел на меня.
– Лиен, прекрати, – я прищурилась.
– Прекратить что?
– Делать такие многозначительные паузы перед словом «дорогая». И вообще, твое поведение, я не твоя жена.
– Хм, – он спрятал руки в карманы брюк, – но у меня есть документы.
– Лиен, – начала я угрожающе, но он вдруг расхохотался и примирительно выставил перед собой обе руки:
– Я пошутил, Эль, ты слишком напряжена, расслабься.
В этот момент в дверь снова постучали.
– Войдите, – одновременно сказали мы с Лиеном.
В комнату вошла Виолетта:
– Звали, леди?
Я кивнула:
– Его светлость хочет проведать графа Риверанского, а мне нужно принять ванную. И еще. Вы слышали, что весь наш багаж пострадал? – после утвердительного кивка горничной я продолжила, – мне нужно во что-то переодеться и не помешали бы пара сменных платьев. Как быстро сейчас можно найти хотя бы готовую одежду?
– Мы уже послали за портнихой, должна прибыть с минуты на минуту. Вам помочь, леди Эль?
– Нет, я, пожалуй, подожду ее, не очень хочется после ванны надевать дорожное платье.
– Тогда может быть в гостиную? Ваш чай готов.
Я утвердительно кивнула и обернувшись к Лиену спросила елейным голосом:
– Проводишь меня… милый? – хотелось отплатить Лиену той же монетой, но к моему разочарованию, он, ни капли не смутившись ответил:
– Конечно, …дорогая, – и взяв мои чуть подрагивающие пальцы в свои вывел из комнаты.
Мы спустились вниз, где обнаружили Макса. Он вовсю уплетал пирожные и задавал дворецкому короткие точные вопросы. Кивнул нам, предлагая присоединится, и продолжил:
– Барнот, мы если честно, вовсе не собирались на празднество, но так уж получилось, что мы проезжали мимо, и обстоятельства вынудили нас остановиться в этом городе. Скажите, Яар Справедливый, он кто?
– Его высочество, принц Яар Справедливый, – Барнот чуть поклонился, выражая почтение имени, – младший брат нашего глубокоуважаемого короля Дмирона Четвертого, чьи владения простираются почти на все восточные земли до Акалона, и юго-восточнее до Сиравийского моря.
– Ого, – вырвалось у Макса, – целый принц.
– Да, милорд, в восемнадцать лет он отказался от права на престол, выразив желание управлять собственной землей, и его отец, Дмирон Третий, даровал ему наши земли. Принц уже в раннем возрасте был наделен мудростью предков и удивительным даром быть справедливым везде и со всеми, чем заслужил свое прозвище. Он расширил свои владения с небольшой крепости и крошечного городка до сегодняшних размеров. Народ очень любит принца. И вы попали как раз вовремя несмотря на то, что путь ваш был весьма печальным, я очень рад, что вы сможете присутствовать на столь знаменательном событии. Через неделю наш принц объявит о своем обручении с леди Сандрой Варийской, истинной аристократкой. Она хоть и вдова в столь раннем возрасте, но под стать нашему принцу. Невероятно красива и умна. Они прекрасная пара.
– Сандрой Варийской? – лицо Лиена вдруг окаменело.
– Да, милорд. Девушка из очень старинного аристократического рода. Была выдана замуж в семнадцать лет, и ее муж, сразу же в день свадьбы отправился на войну, даже не успев выполнить супружеский долг. К сожалению, или, да простят мне боги, к нашему счастью, он вскоре был убит, а девушка, проносив траур положенные три года, пленила на одном из балов нашего принца, чему мы все несказанно рады. Будущая принцесса невинна, как и требует того закон. Прошу меня простить, что я рассказываю о таких вещах, но вы нездешние, и пусть лучше я вам расскажу эту чудесную историю, чем вы вызовете толки и сплетни, пытаясь узнать, несомненно только в целях собственного интереса, что-то о наших краях. Я понимаю, насколько важно вашим милостям и вам, милорд, – он посмотрел на Макса, – не попасть впросак.
– Спасибо, Барнот, вы очень помогли, – я мягко улыбнулась.
Дворецкий поклонился и отошел.
– Лиен, что случилось? – тихо спросила я.
– У моей жены в девичестве было имя Сандрия Варийская. Но, меня точно никто не хоронил на войне. И прошло гораздо больше времени с тех пор, как я слышал это имя в последний раз.
– Мы все разузнаем, – Макс тряхнул головой, – возможно, это просто совпадение.
– Леди, приехала портниха, – Барнот чуть выступил вперед, – вам удобно будет ее принять?
– Да, – я кивнула, – проводите ее в мои покои, – и оставив мужчин за столом, поднялась на второй этаж. В комнате я обнаружила Виолетту и приятную, не молодую женщину, лет пятидесяти. Она прибыла с двумя помощницами, и я заметила чуть позади них четыре внушительных саквояжа.
– Ваша светлость, – они присели в реверансе, после чего женщина окинула меня внимательным взглядом – меня зовут Изабелла, и для нас честь, что вы обратились именно к нам.
Следующие два часа мы подбирали одежду. Виолетта весьма точно описала меня, и почти все платья были мне как раз в пору. Я выбрала несколько готовых для повседневной носки, и конечно, с меня сняли мерки, чтобы подготовить несколько нарядов для торжественного приема и бала. Мы не знали, насколько задержимся тут, и мне не хотелось в последний момент бегать и искать портниху. В конце концов, я «жена» герцога, могу себе позволить. Прикинула в какую кругленькую сумму обошлось Лиену мое преображение, и удовлетворенная, пошла в ванную. Вместе с платьями меня снабдили халатом, несколькими комплектами нижнего белья, и что самое главное – пижамой. Вспоминая о том, что спать нам в одной кровати, эта одежда была хоть и слабым, но все же хоть каким-то утешением.
Я с наслаждением провела в ванной время. Теплая вода вызвала дремоту, и сквозь легкий сон мне послышались в комнате мужские голоса. Я выскочила из воды, обтерлась и облачилась в пижаму. Потом поразмыслив, натянула сверху махровый халат. Приоткрыла дверь и услышала: