Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

– Прекратите вести себя так, будто я только и делаю, что путаюсь у вас под ногами, что мешаю вам, словно я обуза! Не знаю, по какой причине вы решили дать мне шанс провести эти переговоры, но с того момента вы взяли на себя ответственность. Так несите её достойно!
Принц недоумённо выгнул бровь и переглянулся с ничего непонимающим Лютиком. Я и сама понимала с трудом, но мне надоело чувствовать себя никчёмной.
– Послушайте… – выдохнула, немного успокаиваясь. – Я не виновата в том, что ваш отец решил всеми правдами и неправдами найти вам избранниц, сделать всё, чтобы род Ан’Ширан не угас, не виновата в том, что мне приходится скрываться от него, не виновата в том, что родилась похожей на фей… – погладила фамильяра по мордочке, заряжаясь уверенностью, и посмотрела принцу в мерцающие золотом глаза. – Вчера и сегодня утром я читала, много читала. И вот что обнаружила: на острове добывают руду, уголь, серу и золото. Остров богат рыбой, фруктами и овощами, но плохо развита зерновая культура. И совсем не развито лекарское дело, вы полагаетесь на силу драконов, в то время, как ведьмы давно научились лечить практически любые недуги без всякой магии. Мы можем быть полезны друг другу, я знаю, что Община может предложить Империи драконов, знаю наши достоинства и недостатки…
Кайрат выставил ладонь, призывая меня всё же помолчать немного.
– Ваша пылкая речь, мисс Шиари, произвела на меня впечатление, – в голосе привычный лёд, никакого впечатления я не произвела. Мои слова – пустой звук для него, не более. И так обидно стало, так… захотелось взять и стукнуть бесчувственного чурбана по венценосной голове. А потом ещё несколько раз. Для закрепления результата. Но принц продолжил: – Прекрасно, что вы изучили некоторую информацию о нашей Империи, но моим основным мотивом для заключения перемирия с Общиной ведьм, была надежда на то, что они смогут помочь решить проблему вырождения драконов. Но сделать это, не имея дара, я так понимаю, не получится. Считайте, что я бессмысленно нянчусь с вами в надежде, что после заключения договора, на остров прибудет делегация настоящих ведьм и сможет помочь нам.
– Вырождение? – все слова, сказанные принцем, такие, несомненно важные, умные, разом вылетели из головы. Мной полностью овладела одна единственная мысль.
«Великие ящеры вымирают и некому им помочь…» – даже сердце забилось в несколько раз тревожней, чем до этого.
– Да, – Кайрат кивнул, переводя взгляд на горы. – Драконы живут долго, но не вечно, к сожалению. Рано или поздно они вымрут, если самки вновь не начнут делать кладки.
Набрала в лёгкие побольше воздуха и решительно выдохнула.
– Я не виновата в том, что родилась без ведьмовского дара, но я сделаю всё возможное и невозможное для того, чтобы помочь. Не хочу, чтобы драконы вымирали… – добавила тише и в переносице предательски защипало. Шмыгнула носом и вскинула голову. – Завтра же отправимся к драконам, хочу посетить самок, хочу знать о них больше. Я буду вести наблюдение, записывать всё, что покажется странным, и отправлю письмо в Общину, сестра Лестер точно сможет дать дельный совет.
– Мисс Шиари… – голос принца прозвучал неожиданно слишком низко. Слишком глубоко и тягуче. Но я ещё не закончила.
– И мне нужна лаборатория. Тесты!.. вот, что я умею делать лучше всего. А ещё… я понимаю животных, понимаю лучше многих в Общине, я с ними… как единое целое. Я будто связана незримой связью со всем животным миром, понимаете?
Принц мотнул головой, на секунду прикрывая глаза.
– Не думал, что вы такая чувствительная, мисс Шиари, что… проблема вырождения так затронет вас. Я… – он смолк и подставил локоть. – Пора возвращаться. Вы замёрзнете в мокрой одежде и простудитесь, кто тогда будет нам помогать? – слова хоть и звучали иронично, в них чувствовалась непривычная теплота. Я наконец смогла искренне убедить принца в своих намереньях.
Надеюсь, теперь он будет с большим уважением относиться ко мне, и мы станет настоящими переговорщиками, достойными представителями своих рас.
Никогда ещё не заблуждалась столь же сильно. Всё мне казалось в радужном свете, казалось, что любую проблему можно решить упорством и настойчивостью. Увы, это не всегда так. Вернувшись во дворец, я смогла оценить весь масштаб моего бедственного положения.
«Слишком много народу. Слишком много…»
Скрываться от императора в таких условиях станет ещё сложнее, как и оставаться вовсе незамеченной. А стоило кому-то из гостей меня увидеть, стоило принцу представить меня, стоило узнать о том, что я ведьма, как на меня начинали бросать хищные, почти плотоядные взгляды.
– Как много женщин… – протянула оцепенело, когда мы всё же скрылись в узком переходе, который вёл в коридор, предназначенный для слуг. «Так безопаснее» – заверил Кайрат, и я просто доверилась ему. Мне вовсе не хотелось быть объектом пристального внимания.
– Среди них сопровождающие приглашённых гостей, личная прислуга и модистки. Но вы правы, женщин слишком много… – принц неприязненно поморщился, и я осознала, как сильно его утомляет эта бессмысленная суета…
Я была слишком взбудоражена мыслями о драконицах, которым могу попытаться помочь, поэтому вымылась невероятно стремительно. Выскочила из купальни, замотанная в полотенце, другим сушила волосы, лихорадочно обдумывая, что должна вначале сделать, с чего начать.
Бросилась к шкафу, откинув полотенце на кресло, распахнула створки и схватила белое ажурное бельё, нижнюю сорочку, рубашку с высоком воротом и… брюки. Да, брюки подойдут. Так я буду выглядеть более строго.
– Гм… – раздалось вежливое за спиной.
Вздрогнула, оборачиваясь и отпрянула назад. Вешалки с одеждой оборвались и вместе со мной рухнули на дно шкафа.
– Не думал, что такой страшный, – насмешливо произнёс старший принц. – Я стучал, вы не услышали, думал, что-то случилось. Прошу прощения, что потревожил.
Убрала с лица ворох вещей и воинственно сдула с лица прядку волос.
Принц добродушно усмехнулся и протянул руку.
– Ваш охранник крепко спит, мисс Шиари, вам бы следовало его лучше воспитывать.
– Я возьму у вас пару уроков, – отозвалась сдержанно, хватаясь за протянутую ладонь. Меня неожиданно дёрнули, поднимая на ноги.
Упёрлась принцу в грудь, испытывая жуткую неловкость, смешанную с паникой.
… полотенце с груди упрямо сползало.
– Не шевелитесь, – попросила жалобно, неожиданно севшим голосом. Под моей рукой гулко колотилось пламенное сердце старшего принца. – И закройте глаза. Пожалуйста.
Ладонь на моей обнажённой спине обжигала кожу. Жар волнами расходился по телу, пробуждая мурашки. Кайрат не шевелился, как я и просила, но что мне делать дальше в такой щекотливой ситуации?
– Прошу прощения… – теперь пришла его очередь извиниться. – Из-за дверцы шкафа я не видел, что вы… не одеты. Я лишь хотел убедиться, что с вами, мисс Шиари, всё в порядке, что не попали в очередной переплёт.