Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

Правда, если бы я знала, что нас ждёт в коридорах дворца, я бы предпочла задержаться в башне…
 
Глава шестнадцатая
Я успела забыть, что замок наводнили гости. Пройти совсем незамеченными не вышло. Например, в левой галереи, предназначенной для прогулок во внутренней части дворца, которая защищала от дождя, от сильного ветра и палящего солнца, мы встретили дочерей господина Саира.
Лили, Дэя и Наэль лучились счастьем, заметив принца, при этом моё присутствие они нагло проигнорировали, будто я пустое место.
– Выше Высочество, – в карих глазах Лили плясали бесята. Девушки дружно исполнили реверанс, наклоняясь вперёд, чтобы открылся прелестный вид на декольте.
– Мы не видели вас за ужином и заскучали, – томно протянула Дэя, заправляя за ухо за маленькое ушко отливающий медью локон.
– Я был занят, юные леди, прошу простить, – почтительно кивнул принц, явно собираясь пожелать барышням приятного вечера и ретироваться, прихватив меня с собой, но третья дочь господина Саира преградила путь. Грудью…
– Но сейчас же вы уже свободны, – пухлые губы Наэль изогнулись в чувственной улыбке. – Если почтенный переговорщик Общины ведьм не будет против, мы будем счастливы, если Его Высочество покажет нам территорию.
И троица уставилась на меня хитрющими взглядами, в которых явственно читалась угроза. Мне как бы приказывали: «Скажи, что не против…».
Лютик очень точно уловил, исходящие от сестёр эмоции и негодующе нахохлился, ругая их на своём, на беличьим.
– Я… – тихо вымолвила, но Кайрат настолько сильно сжал мою ладонь, накрыв своей, что я мгновенно умолкла, стиснув зубы.
– К сожалению, нам с мисс Шиари предстоят тяжёлые переговоры, мы никак не можем сойтись в едином мнении. Вероятно, придётся трудиться всю ночь, – вполне серьёзно заявил он без тени иронии. Но я уже заливалась стыдливым румянцем оттого, насколько двусмысленно прозвучала фраза.
Сёстры слегка опешили, но были вынуждены отступить.
– Зачем вы говорите такие… смущающие вещи? – прошептала я, стоило миновать галерею.
– А это не правда? – невозмутимо отозвался принц. – Вы собираетесь благополучно оставить меня, так и не поделившись своими размышлениями о драконах?
– Точно, – протянула задумчиво. – Мы же так и не поговорили, а ведь я кое-что нашла примечательное. О! И я надеюсь, господин Норт достал необходимые мне вещи для завтрашней поездки на драконье плато.
– Будьте уверены, – уголки губ принца дрогнули в открытой, вполне искренней улыбке.
По коже пробежали волнующие мурашки, и я бы, непременно, задумалась над своей реакцией, но в этот момент в кулуаре, рядом с залом искусства, нам повстречалась занимательная пара.
– Брат, как неожиданно, – притворно улыбнулся средний принц, вставая вместе со своей спутницей с декоративного дивана, обитого синим бархатом.
– К несчастью, это единственный путь на мансарду, – предельно спокойно произнёс Кайрат и поклонился кучерявой брюнетке, которая во время обеда осыпала принца преданными, чувственными улыбками и одаривала кокетливыми взглядами, а теперь тесно жалась к Демиану. – Леди Шатем, прекрасно выглядите.
– Благодарю, Ваше Высочество, – девушка смутилась, а бледных щёк коснулся предательский румянец.
– Если вы не сильно заняты, мы могли бы присоединиться к вам, – совершенно не чувствуя повисшего в воздухе напряжения, предложил средний принц. Кажется, его даже забавляет заметное раздражение брата. – Устроим чаепитие или совершим вечерний променад.
– Увы, – губы Кайрата сомкнулись в упрямую тонкую линию. – Мы не можем терять время на бессмысленные прогулки, перемирие наших народов на первом месте, – и учтиво поклонившись, принц потянул меня за собой.
Вдоль позвоночника пробежал озноб. Взгляд Демиана прожигал лопатки…
– Вам не стоит беспокоиться, мисс Шиари, – будто читая мои мысли, произнёс Кайрат. – Пока я рядом, мой брат не осмелится вам навредить, а мы постараемся очень быстро уладить вопрос с перемирием и вернуть вас домой в целости и сохранности.
– А как же вы? – тревожащий меня вопрос непроизвольно сорвался с языка, но уже было поздно. Лютик осуждающе заворчал и тяжко вздохнул.
Принц едва заметно улыбнулся.
– Не волнуйтесь обо мне, я никому не позволю управлять собственной жизнью. Ни отец, ни кто-либо ещё не заставит меня жениться, не вынудит причинить вред ни в чём неповинной девушке. Я не допущу, чтобы из-за продолжения нашего рода, из-за трона кто-то погиб.
Мы наконец повернули, но тут, с другого конца коридора донеслись голоса. Я не успела даже среагировать, а принц уже втащил меня в нишу – небольшое углубление в стене за колонной, предназначенное для ваз и скульптур, но по какой-то причине пустующее.
… на губы опустилась горячая ладонь.
Принц прижимал меня спиной к себе и закрыл рот, чтобы не проронила ни звука, а я предусмотрительно сняла Лютика с плеча, приказывая тем самым молчать, чтобы не выдал нас.
– Кто там интересуется моим старшим сыном? – я безошибочно узнала голос императора, хотя ни разу в жизни его не слышала, не встречала монарха. Просто почувствовала.
– Почти все, – уклончиво отозвался лорд Альрат. – Как и другими вашими сыновьями.
– Мне плевать на других, – безразлично отмахнулся император.
… мужчины проходили совсем рядом, отчего моё сердце практически перестало биться.
– На трон должен взойти Кайрат, от других никакого толка. Нужно устроить поездку на плато, познакомить предполагаемых невест с Пламенем, сделать всё возможное, чтобы дракон принял одну из них. Только так я смогу убедить глупого мальчишку принять власть.
– Но Ваше Величество, – вздохнул регент, – этого никогда не случится.
– Тогда найди мне фею! – взревел монарх. – Хоть из-под земли достань мне эту крылатую тварь! Только фея способна своими иллюзиями внушить что угодно. Даже любовь. Как моему другу. Ты же помнишь Фэда, Генри?
… мужчины остановились недалеко от нас, так что я могла рассмотреть седой затылок императора, бронзовый обод, венчавший его голову.
– Да, Ваше Величество, он был вам как брат.
– Вот именно! – импульсивно воскликнул император, взмахнув рукой. – А эти твари внушили ему неземную любовь, заставили остаться на Тёмной стороне, хотя я говорил… Боги прогневаются за то, что я унёс дитя и проклянут их. Так и случилось. Посмотри, что осталось от Тёмной стороны? Один лишь пепел…
Ладонь, закрывающая мой рот, вдруг накалилась, обжигая. Мои глаза изумлённо расширились, я бы вскрикнула, но жжение внезапно прекратилось, оставляя после себя лишь нежное покалывающее тепло…
Сердце гулко стукнулось о рёбра и забилось быстрее.
… прямо на меня смотрел регент. Равнодушный взгляд пробирался в душу.