Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

– Какое очаровательное создание ты от меня скрывал, – голос превратился в патоку. – И так похожее на моего старинного друга. Милая фея… – сухие пальцы коснулись моего подбородка.
Вздрогнула, отступая, но спохватилась и исполнила реверанс.
– Ваше Величество…
– Не стоит, дочь моего друга, особый гость во дворце. Чувствуй себя как дома, – мне не понравилась уверенность императора, с которой он назвал меня «дочерью друга», не понравилось то, каким алчным взглядом он меня пожирал. – Я был уверен, что от Тёмной стороны остался только пепел, что ни одна фея не будет больше ходить по этой земле… и в то же время всегда жаждал повстречать хоть одну вновь.
– Довольно, – оборвал принц, заслоняя меня собой. – Нет никакой уверенности в том, что Сэйлин одна из фей, у неё нет ни крыльев, ни дара.
На тонких некрасивых губах императора заиграла зловещая усмешка.
– А крылья ей не нужны для пробуждения дара. Достаточно лишь связи с драконом. Метки силы. Думаешь, я не вижу след, оставленный Пламенем на её ауре? – он шагнул ко мне и насмешливо склонил голову набок. – Поздравляю, моя ненаглядная, вы стали женой наследного принца и скоро станете Императрицей. А когда пробудится ваш дар, сможете обмануть любого своими иллюзиями, внушить что угодно и кому угодно. Нравится быть особенной?
Меня сковало ужасом. В ушах колотился пульс. Сглотнула и обернулась на вазу с цветами, взглядом ища фамильяра.
«Нельзя реагировать на слова этого обезумевшего старика. Нельзя поддаваться панике…»
– Ваше Величество, – склонила голову в поклоне, выдерживая пристальный взгляд чернильных глаз. – Прошу меня простить, но я прибыла в Империю исключительно для ведения переговоров. А сейчас немного утомилась, позвольте мне покинуть бал.
– Что ж, пожалуйста, не смею задерживать, – легко согласился император. – Но учтите, милая, что уже не сможете покинуть остров. Связь с драконом вечна, ничто её не сможет разорвать, а он… не сможет вас отпустить. Приятного отдыха… – пожелал иронично и отступил, давая мне дорогу.
– Я провожу, – Кайрат крепко стиснул мою ладонь в своей и стремительно повёл на выход, я едва поспевала за ним, оглушённая словами императора. Следом вприпрыжку бежал Лютик…
Не заметила даже как мы преодолели весь путь и оказались у дверей покоев.
«Поздравляю, моя ненаглядная, вы стали женой наследного принца…» – билась настойчивая мысль в мозгу. Схватилась за виски, судорожно выдохнув сквозь сцепленные зубы, но даже ойкнуть не успела, как принц втолкал меня в комнату, приказав страже никого не пускать. Резко развернул меня к себе и схватил за плечи.
– Сэйлин… – и столько боли и отчаянья в обычно мужественном непоколебимом голосе.
«Правда… – подумала ошеломлённо. – Все слова, сказанные императором правда…»
… Лютик понял ситуацию верно и поспешил ретироваться. Спрыгнул на пол и перебежками добрался до подоконника.
– Почему? – вымолвила сипло. – Почему ты мне ничего сказал?
В янтарных глазах принца плескалось мучительное бессилие и сожаление.
– Прозвучит глупо, но я собирался. У меня не было выбора… – я не спешила перебивать, а он, воспользовавшись моментом подхватил меня на руки и занёс в спальню. Усадил в кресло и выпустил, отходя на пару шагов. Желваки на смуглом лице напряжённо дрогнули. – Ты бы умерла, я не мог этого допустить. Только сила дракона, связь с ним – поддерживала в тебе жизнь.
Непонимающе приподняла бровь, пытаясь осмыслить сказанное и не спешить с выводами.
– Выходит, ты позволил Пламени поставить метку, и мы с тобой стали мужем и женой только потому, что ты желал меня спасти?
Кайрат шумно втянул воздух и потёр переносицу.
– Всё не так. Точнее так, но… Пойми, чувства не могут появиться только из-за метки. Мои чувства, понимаешь? А они есть. Я бы всё равно сделал бы это. Чуть позже, чуть раньше… для меня не стояло выбора, я просто понял, что не желаю отпускать тебя. Что… ты нужна мне, – он сглотнул и медленно опустился передо мной на корточки. – Сэйлин, прошу… У тебя будет время понять: обманываю я тебя или нет, будет время привыкнуть, осознать. Но не спеши отталкивать. Я… наверное, я боялся этого больше всего, хотел дать тебе время понять, что я искренен.
Опустила голову, закусывая губу, потому что эмоции захлёствали, а щёки не переставали пылать.
«Мне уже хочется верить. Вот что по-настоящему глупо. Глупо быть сейчас такой счастливой…»
– Ты прав, не стоит торопиться… – вымолвила, прочистив горло, будто там что-то мешалось. Кайрат облегчённо выдохнул, роняя голову на мои колени. – Нас ждёт путешествие на Тёмную сторону, но не скажу, что мысль о том, что я не смогу покинуть остров радует меня. Когда все пути назад отрезают без твоего согласия, это… удручает.
Принц подхватил мою ладонь и прижался к ней горячими, мягкими губами.
– Я позабочусь о тебе, не заставлю сожалеть…
Постаралась сохранить невозмутимый вид: не признаваться же, что у меня нет сомнений на этот счёт. Кайрат умеет заботиться. Но мы теперь муж и жена…
– Когда мы выдвигаемся? Мне следует отдохнуть… – произнесла, пытаясь отстраниться.
Принц всё понял без слов и мгновенно поднялся на ноги.
– На рассвете. Я велю подать обед в твои покои, не следует сейчас никуда спускаться. Наверное, среди гостей царит шумиха. Я постараюсь найти способ замять скандал. Увы, Его Величество не счёл нужным говорить тише или сделать это без свидетелей…
– Ох… – только сейчас поняла, что буквально всем присутствующим стало известно, что именно я… не просто невеста, а уже избранница наследного принца.
– Не волнуйся, я всё улажу, – серьёзно произнёс Кайрат, намереваясь меня оставить, но в двери постучали.
«Кого ещё могло принести? Гости с вилами, желающие крови принца за его обман? Или младший поспешил за нами?»
Но я ошиблась. В покои вошёл регент и вид имел встревоженный. Кажется, его отпустили из-под стражи.
– Ваше Высочество… – он низко поклонился и, выпрямившись, досадливо поджал губы. – Вам немедленно следует уходить! Вместе с феей…
– Что?! – против воли вырвалось из моего рта. – Что вы под этим подразумеваете? Бегство?
– Да, мисс Шиари, – лорд Альрад перевёл на меня извиняющийся взгляд и добавил: – Именно бегство, потому что император, словно обезумел, узнав о вас.
– Но ведь между Сэйлин и Пламенем уже образовалась связь, разве не этого он хотел? Разве это не означает, что я нашёл свою истинную? – непонимающе спросил принц, а сам взял меня за руку и притянул к себе, будто желая защитить.
Плечи регента поникли. Чувствую… неминуемую беду.
– Есть ещё кое-что о чём я сам узнал не так давно и о чём вы должны знать… Вашего отца прокляли не потому, что он унёс вас с Тёмной стороны и забрал последнее драконье яйцо, а потому… – регент сжал руки в кулаки, судорожно выдыхая. – Потому что именно он уничтожил Тёмную сторону, уничтожил последних из рода фей. Тех, кто не желал отдавать ему ребёнка, тех, кого он посчитал предателями. Все поплатились жизнью. Так я думал. Но судя по тому, что Сэйлин жива, вероятно Фэд и его супруга всё ещё живы. Или только Фэд, отец Сэйлин и лучший друг императора…