Крепость Призраков

Начать надо бы с того, что травница Лена, отправившись на разведку с Анатолием, обнаружила двух подружек. Причём подружек давних, с которыми она когда-то давным-давно вместе попала в Упорядоченное. Поначалу все три девушки были статистами. И позволили себя уговорить на то, чтобы стать сервами. А потом ещё несколько лет работали на одном из загородных хозяйств. Но время шло, и судьба раскидала подружек по узлу Лёдного.
И вот теперь все трое оказались на узле Священной Пирамиды. Игорь дал добро попытаться выйти на контакт с женщинами… И оказалось, что это совсем не так просто, как хотелось бы! Конечно, беженки часто покидали лагерь, выполняя различные работы в лесу. Однако каждый раз шли под конвоем одного из ополченцев.
Похоже, те быстро поняли, что захваченные сектора принадлежат Игорю, который получал информацию о вторжении, когда в секторе начинали без его разрешения охотиться или рубить деревья. Поэтому, дабы не нарываться на злое зверьё, они начали ходить на промысел в незахваченные сектора.
И, в результате, за два дня сумели зачистить последние два сектора Заповедного Леса. А затем, видимо, на радостях сунулись дальше – за его пределы. Правда, там у них что-то явно не заладилось, и население резко сократилось до ста восьмидесяти шести человек. Игорь взял этот факт себе на заметку: значит, сектора окрестностей были защищены лучше. К тому же, сразу после этой попытки ночью стоял такой плотный туман, что невольно приходилось задуматься: а не привлекли ли активные действия людей внимание хтонов?
Тем более, лапаруды как раз успели зачистить три ступени пирамиды, а Александр приступил к строительству стен вокруг вершины. И это не могло остаться незамеченным. Так или иначе, но попытки добраться до подружек травницы успехом не увенчались. Поговорить с ними никак не получалось. Приходилось снова и снова отвлекать Лену от дел, продолжая отправлять её в разведку с Анатолием.
И всё-таки, как считал Игорь, переманить людей было важнее, чем собирать растения, которые могут пригодиться в хозяйстве. Надстройка Упорядоченного позволяла проводить лечение и без помощи трав.
Удобный случай представился спустя ещё пару дней. Анатолий и Елена, как обычно, следили за двумя подружками, идущими по каким-то своим делам под охраной ополченца. Оказалось, что на сей раз девушки несли еду лесорубам. Восемь мужчин валили лес в соседнем секторе. За ними, кстати, тоже имелся пригляд – и опять-таки, в лице одного из ополченцев.
Время уже шло к обеду. В горшке была какая-то еда, которую всем раскидали по деревянным дощечкам. Вот только у охранников обнаружились миски, в которые еды влезало гораздо больше. Это вызвало возмущение лесорубов, которые потребовали доложить себе добавки после того, как они съедят свои порции.
И добавки, само собой, не оказалось… Слово за слово, один из ополченцев схватился за ружьё и выстрелил по бунтовщикам. Стрелял, не целясь – поэтому ни в кого не попал, но никого и не напугал. Восемь лесорубов с топорами накинулись на охрану, и спустя минуту население узла Священной Пирамиды уменьшилось ещё на три человека…
Два ополченца и один лесоруб лежали на земле, а остальные растерянно смотрели на дело рук своих. Подружки Лены плакали, сжавшись в комочек за ближайшим деревом. А потом лесорубы принялись говорить о том, что надо бы им бежать. Уговаривали они и девушек, напоминая, как вчера того повесили, а позавчера этого пристрелили.
Анатолий срочно связался через гарнитуру с Игорем. И, ожидаемо, получил добро на то, чтобы переманить к себе людей. Поэтому, уже не скрываясь, выбрался из кустов и направился к спорщикам. Два часа спустя семь лесорубов и две женщины появились у лестницы на вершину пирамиды. А в лесу как раз носилась туда-сюда погоня, разыскивая беглецов.
Пообщаться с новенькими пришли многие жители посёлка. А кто был занят, старался хотя бы пройти неподалёку и уши погреть. Но Игорь посчитал, что ещё рано блюсти секретность: слишком маленький у них пока был для этого коллектив.
Гостей усадили у одного из костров. Первым делом, конечно, их накормили – очень уж тощими они выглядели. И лишь потом приступили к расспросам и разговорам.
– Я комендант вершины Священной Пирамиды. Зовут меня Игорь Калинин, – поприветствовал гостей Игорь. – Вы, наверно, обо мне знаете из уведомлений Упорядоченного.
– Да… Выскакивало что-то… Слышали… – отозвались хором лесорубы, в то время как женщины просто промолчали.
– Как комендант, я могу принимать людей на службу, – сказал Игорь, уже по ходу дела продумывая свою приветственную речь. – Это официальная служба, признанная Упорядоченным. И это множество возможностей для тех, кто решит поселиться здесь… Вы видели гигантов, которые чистят ступени?
– Да… Да… – на этот раз отозвались лишь два человека, а остальные просто кивнули.
– Это лапаруды, древние создания, оставшиеся здесь с прошлого эона. Они были найдены нами на одном старом складе. Упорядоченное позволяет использовать их только на пирамиде и в её окрестностях. Есть ещё каменные стражники – искусственные создания, идеально приспособленные для боя. Упорядоченное называет их изделиями № 1403. Их вы тоже видели. Они на гномов похожи. Но защищать эти каменюки будут только вершину пирамиды. А ещё в ближайшее время мы сможем обеспечить подачу воды, в том числе и горячей…
– Господин комендант, нам бы, кстати, сверло какое-нибудь! – напомнил Александр, тёршийся неподалёку.
– Ну вот нашёл время! – возмутился Игорь. – Я тут, между прочим, речь толкаю! Мотивационную!
– Всё-всё… – отозвался строитель, улыбаясь от уха до уха.
– В общем… Будет и вода, если сверло найдём. А если не найдём, то тоже будет! Но чуть позже… – исправился Игорь, который решил, что хорошие отношения со своими людьми могут стать отличным стимулом переходить от ополченцев к нему. – Кроме того, мы начали возведение стен и планируем закончить их в самое ближайшее время. Правда, на одной лишь вершине мы останавливаться не собираемся. Думаю, будем постепенно расширять свою территорию…
Игорь выдержал паузу, а потом перешёл к главному. Тому самому, ради чего, собственно, здесь и распинался:
– Не буду скрывать: мы заинтересованы в притоке населения! У нас просто не хватает на всё работников. А ещё мы заинтересованы в том, чтобы прокачивать и обучать своих людей. Ну и подталкивать их к получению боевых навыков. Почему так? Потому что узел Священной Пирамиды уже очень давно находится под осадой сил Хаоса из соседних узлов. И процветающий город на склонах пирамиды – это залог победы. Даже если кто-то из жителей не будет сражаться, то сможет помогать с ремонтом, с производством… И всё это – одно большое задание Упорядоченного. А за провал этого задания оно нас не пощадит и по головке не погладит! Причём никого.
Игорь замолчал, и паузой воспользовался Эрин, сняв шлем и показав лицо.
– Вы меня знаете… Может, и не любите, но знаете! – сказал он. – И знаете, что я не стану врать. Так вот… Я понимаю, что вам сейчас хочется оказаться подальше отсюда и поближе к благам цивилизации. Однако это лишь несбыточные мечты. Все вы попали, как у вас говорят, «как кур в ощип». И это свершившийся факт. Но каждый из вас сейчас может сам выбрать, с кем будет идти дальше. С комендантом, которого признало Упорядоченное? Или с ополченцами и Михом, который один узел уже просрал, несмотря на все мои предупреждения?..