Неподходящая невеста

— Пуста, — голос чудовища разнесся неприятным треском по всему дому.
Даже монстра не заинтересовала младшая Блэр. Не то чтобы мне хотелось, но позволить ему приблизиться к Нире не входило в мои планы. Я обежала его по кругу и встала между демоном и своей горничной, расставив руки в стороны.
— Не смей подходить к ней.
— Мне и не надо, — расхохоталось существо из другого мира, и пол под нами чуть ли не содрогнулся от этого звука.
Я вдруг вспомнила вид дворецкого при первой нашей встрече: высохший, словно из него выпили все соки, поникший, безэмоциональный — опустошенный сосуд в человеческой оболочке. Из ладони выпал конь и покатился по полу, снова превратившись в обычную деревянную фигурку.
Демон проследил за ней взглядом. Каждое его движение, от поворота головы до нового глубокого вздоха, сопровождалось ленцой. Монстр словно встретил жертв, которым уже не выбраться из клетки.
— А ты бы предложила себя взамен? — его оскал заставил вздрогнуть.
— Ты не получишь ни меня, ни ее, — повела я плечом, в полной мере осознавая, что это не так.
Существу из другого мира ничего не стоило сделать всего шаг и сжать мое крохотное тело, вызвав боль, муку, агонию от его испепеляющих рук и бесконечные страдания. Разве обычный человек мог что-либо противопоставить ему?
— Для чего? — поспешила я изменить свой ответ.
Нира продолжала неподвижно лежать на полу. Сердце обливалось кровью от одного ее вида: глаза слегка впали, на лице застыл ужас, а губы остались приоткрытыми, словно продолжали молить о помощи. Но одно радовало: она дышала, была еще жива, могла очнуться и восстановить силы, а затем и дальше радовать окружающих своим присутствием. Не обязательно всех, хотя бы меня.
Демон наклонился и поднял фигурку коня, придерживая ее одними лишь когтями. Он осмотрел ее со всех сторон.
— Сыграй со мной.
— Я не буду ни во что с тобой играть. Позволь только забрать мою горничную и развлекайся с кем-нибудь другим в этом доме.
— С ними неинтересно, — скучающе повернул он голову к окну. — Зато с твоей служанкой я бы позабавился. Она на редкость аппетитная.
Голос чудовища действовал на меня необычно. Он окутывал со всех сторон и сковывал движения, дурманил разум. Сложилось ощущение, что таким образом демон прощупывал слабое место, на которое надо надавить, чтобы вывести меня на эмоции, испить их до дна и не оставить ничего внутри, так же, как он попытался это сделать с Нирой. Я даже подметила полупрозрачный алый магический шлейф, тянущийся от монстра ко мне. И попытка развеять его ногой ничего не дала.
— А вот ты... — его резкая смена настроения и грозность заставили напрячься. — От тебя нечего взять. Таких создаю я сам.
— Тогда и предложить себя взамен не могу. Поэтому остается один выход: отпустить нас.
Сказав это и посмотрев в глаза демону, я поняла, что он не согласится. Оставалась надежда на подмогу, но никто к нам не спешил. Я терялась в догадках, куда пропали жители и работники дома Стэйнер, ведь крик Ниры должны были услышать. Так почему здесь не появился тот же дворецкий? Куда все запропастились? Да и сам Дэймар исчез, а ведь именно из-за него мы попали в столь неприятную ситуацию.
— Сыграй со мной, — демон поднял фигурку коня на уровень глаз. — Взамен я не трону твою служанку.
Не следовало соглашаться. С такими существами вообще желательно не иметь никаких дел и держаться от них подальше. Но что я могу? Тянуть время, пока не появится хозяин дома и не разберется с проблемой, в которую сам же нас и втянул? Пожалуй, только это.
— Какие условия?
Демон оскалился, снова приблизился, шумно втянул воздух и расстроено покачал головой, будто остался недоволен тем, что унюхал. А после существо царапнуло когтем мою руку, заставив приподнять ее, и вложило в ладонь фигурку коня.
— Ничего сложного. Ты можешь выбрать игру... условия... — его шепот затрагивал самые укромные уголки души, но не встретил никакого отголоска.
Я засомневалась. Нам ведь ничего не стоило выбраться из дома Стэйнер, сесть в карету и отправиться обратно в Тонвер. Вот только денег у меня не было, а почта с просьбой прислать необходимые средства дойдет до отца нескоро. Так что же предпринять? Усыпить бдительность хотя бы на время.
— Хорошо, — от моего согласия демон резко выпрямился. — Давай сыграем в шахматы и… — он вдруг схватил мое запястье, а я чуть не закричала от боли.
— Хорошо, — отстранился он и провел когтем по моему подбородку. — Ты выбрала игру. Значит, за мной условия.
— Но… — подняла я руку вслед быстро удаляющемуся монстру и заметила колючую вязь на коже в виде толстого браслета, которая быстро померкла и исчезла.
    
Глава 8
Дворецкий устало моргнул, словно это действие требовало немалых усилий. Он даже говорил медленно, долго раздумывая после каждого вопроса. А они не были сложными: где Дэймар, скоро ли он вернется, почему по дому разгуливает демон, зачем жить здесь, как вернуть нормальное состояние Ниры. Да я на половину из них не услышала вразумительного ответа.
— Наар Лэнс попросил вас не покидать покоев, — его вялый голос чуть не вывел меня из себя.
Я свела лопатки, развернулась на пятках и отправилась в отведенную мне комнату, где моя горничная никак не могла прийти в себя. Она очнулась лишь раз, когда демон ушел и угроза миновала. А после я без какой-либо помощи довела ее до кровати и не стала беспокоить. Пусть спит.
Стрелки часов не торопились бежать вперед. Я мерила шагами комнату, периодически поглядывая на ожившего деревянного коня, повторявшего на подоконнике мои движения. Все же он и вправду воспринимался по-особому. Я подошла к своей шкатулке и провела пальцами по оставшимся трем белым шахматам. Прежде появилось бы желание взять их в руки, но не сейчас. К черным же еще с детства выработалось предвзятое отношение.
Этот набор подарил мне отец на восемнадцатилетие. Он отличался от классического как минимум тем, что в нем было по одному коню, ладье, слону и пешке каждого цвета. Так как никто в доме, кроме меня, не мог на шахматной доске сделать из двенадцати фигур тридцать две, то играть ими могла только я.
Время тянулось подобно древесной смоле. Дэймар явно позабыл, что в его доме гости. Он не появился ни к ужину, ни после. Мы с Нирой оказались заперты в клетке, из которой невозможно было выбраться. В клетке наедине с монстром.
— Завтра… — разбудил меня голос посреди ночи.
Первым делом я подумала, что это всего лишь сон, и легла обратно, проверив прежде находившуюся на второй половине кровати Ниру. Она уже перестала метаться на подушке и слегка успокоилась. Все-таки настойка Гровера подействовала должным образом. Уводить же ее в комнату для прислуги казалось неправильным, ведь лучше потесниться, чем переживать за девушку и бегать туда-сюда по несколько раз за час.