Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

— Ой, что вы! — Вскочила я так резко, что кресло рухнуло на пол. — Зачем причинять вам неудобства? Пересяду я!
Слуга бросился на помощь, и я подставила ему подножку. Мужчина не ожидал такого от эрраты и, выпучив глаза, свалился на лежащее кресло.
— Не ушиблись? — ласково поинтересовалась я.
Не слушая ответ, схватила кувшин с вином и приблизилась к Повелителю. Даже сквозь прорези маски заметила, как тот нахмурился, и благоговейно предложила:
— Раз уж прислуживать вам некому, позвольте мне поухаживать за вами.
— Арон принёс мне противоядие против всех известных любовных зелий, эррата, — сухо предупредил он. — Можете не стараться.
— Как вы могли такое обо мне подумать? — неискренне ахнула я и прижала кувшин к груди. Громко всхлипнула. — Если хотите, я выпью всё до капли, чтобы доказать вам свою честность!
— Не стоит, — процедил он. — Сохраняйте здравость.
Моргая, я попыталась выдавить хоть одну слезинку, но при этом сдержать смех.
— Ваш тон так холоден, — продолжала добивать Повелителя, который уже десяток раз пожалел, что согласился на это свидание. — Вы мне не верите… А между тем я выполню любой приказ!
Он медленно выдохнул, будто пытался взять себя в руки и не выставить меня прочь. Затем кивнул на слугу, который наконец поднялся и даже поставил кресло на место:
— Отдайте ему кувшин и садитесь.
Я выставила руки с кувшином так резко, словно торопилась подчиниться, но при этом якобы неловко покачнулась, будто не в силах удержать.
Ахнула:
— Ой, нет…
И с радостью вылила вино на голову эрра.
Тот подскочил и, тут же поскользнувшись, едва не рухнул прямо на меня. Но, раскинув крылья, удержался на ногах. Я же вцепилась в расшитый серебром камзол мужчины и простонала:
— Не могу устоять перед вами…
— Довольно! — Эрр взял меня за плечи и отставил в сторону. — У меня пропал аппетит.
Не говоря больше ни слова, расправил крылья и взмыл в небо. Я развернулась к слуге, и тот отшатнулся, будто от огня. Я же мило улыбнулась:
— Какие женихи нервные пошли! Жаль, приворотное зелье так и не пригодилось. Кстати… А вы женаты? Эй, куда вы так быстро похромали?
Оставшись на площадке в гордом одиночестве, я рассмеялась. Убедившись, что эрр не летает где-то рядом, торопливо стянула с себя платье и, скомкав его, сбросила со стены. От лица Милийи я избавилась ещё раньше.
Повернулась к двери, через которую устроитель привёл меня, и замерла при виде Марэна. Арон придерживал моего брата, который едва стоял на ногах.
— Нужна твоя помощь, Лилеа, — сурово произнёс маг.
 
Глава 18
Я помогла арону отвести Риарда в одно из помещений. Когда мы уложили брата на кушетку, Марэн запер двери магией и сурово посмотрел на меня.
— Ты прекрасно справляешься.
— Но?.. — мгновенно насторожилась я. — Договаривайте!
Получать комплименты от Крылатых я не привыкла. За добрым словом всегда идёт жало. Эти существа будто отвлекают тебя, чтобы побольнее ударить.
— Я нашёл твоего брата и уже собирался перенести его в мой дом, как ты вынудила Повелителя расправить крылья. — Арон остался спокоен, говорил ровно. — Подниматься в воздух сейчас слишком большой риск, а в этой части замка Риарду оставаться опасно.
— И как теперь быть? — сильнее заволновалась я. Присела рядом с братом и погладила его по щеке. — Долго он без сознания?
— Я его таким нашёл, — ответил арон. — Парень забился в самый тёмный уголок перехода, там и потерял сознание. Что с ним?
— Перенапряжение, — неохотно пояснила я. Уже поняла, что Крылатый стремится больше узнать о нашей силе не из праздного интереса, а чтобы использовать себе на пользу. — Держал магию дольше, чем когда-либо.
— Истощение, — понятливо кивнул Марэн. — Не переживай, ему поможет лишь отдых и здоровый сон. Может, на какое-то время запереть его в этой комнате? Пусть приходит в себя.
— А если его кто-то обнаружит? — нервно запротестовала я и напомнила: — Вы обещали уладить неприятности!
— И улажу, — успокоил он.
— Кстати, — облегчённо выдохнув, полюбопытствовала я, — о какой тогда помощи шла речь? Вы бы и сами дотащили сюда Риарда.
— Браслет Билойи, — недовольно поморщился он. — Я собирался навестить тебя и попросить найти его. И повод нашёлся — Повелитель потребовал лучшие противоядия от любовных зелий. Уже на пороге меня застала та маленькая ведьма, что изображает твою служанку. И рассказала о случившемся. Сначала я нашёл твоего брата и хотел увезти его, но увидел тебя и вспомнил об амулете.
— Точно, — встрепенулась я. — Почему ваша сестра надела его на меня? Отчего не предупредила об эффекте? Создаётся впечатление, что Билойя подставила меня.
— Глупости, — возмутился он. — Сестра подстраховалась, и как оказалось, не напрасно. Если бы не браслет, возникли бы сомнения в твоём происхождении.
— А мне видится по-иному, — упрямо не сдавалась я. — Бедная девушка не обладает магией или крыльями, не имеет прямого родства с ароном… Никто не удивился бы жёлтому огоньку. Признайте, Билойя сделала это без вашего ведома. Перестраховалась? Да! Но чтобы в глазах света выглядеть лучше, чем есть. Мол, даже такая вода на киселе, как дальняя родственница, показывает высокий уровень магии. Род Нииман лучше всех!
— Браслет нужно найти и уничтожить, — холодно повторил он. — Мы не можем рисковать. Амулет может тебя разоблачить, и все усилия пойдут прахом.
— У меня ещё вопрос. — Решив уточнить тревожащий меня момент, я снова присела рядом с братом. Взяла Риарда за руку и оглянулась на мага. — Это украшение усиливает магию или же показывает, что она есть, независимо от того, правда ли это?
— Думаешь, что без браслета огонька бы вообще не было? — нахмурился он и побарабанил пальцами по изогнутой ручке кушетки. — Что ж, это вероятно. Как ты отбросила его, остался лишь самый слабый — жёлтый. И тот вскоре исчез.
Я кивнула и задумчиво проговорила:
— Никогда не видела разделения невест на группы по происхождению и магии. Впрочем, в этом не было необходимости — в других отборах участвовало гораздо меньше претенденток. Ведь это способ представить жениху фавориток — девушек с самой сильной магией. И это не даёт мне покоя. Что будет, если подобное повторится?
— Магическая проверка для меня явилась неожиданностью, — признался Марэн. — Устроитель держит в тайне план отбора. Ароны Повелителя выполняют только свою часть работы, не зная, что было до и будет после. Так что не могу утверждать, что твои страхи не сбудутся.
— А может, вы проверите меня прямо сейчас? — пытливо посмотрела на него. — Чтобы убедиться, вспыхнет ли огонёк.