Война близко
– Чувствую, ты пришёл в себя и даже успел обнаглеть. Ты обвиняешь меня во лжи?
– Если не врёте, тогда у вас не все дома. Только сумасшедший может выдавать себя за Великого Владыку Стихий или его родственника и ждать, что ему поверят.
– Хорошо. Смотри и трепещи! – громоподобным голосом предупредил Уранум.
– Бегу и спотыка…
Договорить эльф не успел. Он замер в оцепенении, разинув рот. От увиденного по спине пробежал холодок, волосы на затылке зашевелились, коленки затряслись мелкой дрожью: незнакомец на его глазах превращался в огромную чёрную фигуру из плотного дыма. На месте глаз и рта полыхали раскалённые угли. Фигура занимала половину тайной комнаты, угрожающе нависая над заключённым. Чёрное чудовище открыло полыхающий огнём рот и грозно произнесло: «Теперь веришь?!»
Красноречивым ответом стал очередной обморок.
– Бабушка! Он меня достал тут по полу валяться! Что делать с этим припадочным? – обратился раздосадованный Уранум к чёрному кристаллу.
– Внучек, главное, не кипятись! – послышался скрипучий голос. – Он простой смертный. Он ничего такого отродясь не видел. Кстати, выглядишь умопомрачительно!
– Спасибо за комплимент! Действительно навожу ужас? – переспросил Уранум, не зная, как истолковать слова бабки: то ли шутка, то ли комплимент, то ли издёвка.
– Не то слово. Если бы могла бояться, сама бы испугалась.
– Приятно слышать. Это ведь моё истинное обличие, – с достоинством заметил злодей.
– Хорошо, что тут зеркала нет, а то до скончания века собой бы любовался! – прошипела Нуардис. – За дело! Нельзя терять время!
– Бабушка, простите, но, сдаётся, 66 лет мы потратили впустую.
– Ты на что намекаешь? – с ноткой угрозы осведомилась воительница.
– Вы сами видите это слабонервное ничтожество. Какой из него Чёрный Маршал? Кем он способен командовать? Кого он в состоянии победить? Разве что тараканов за печкой.
– Тебя любой испугается! – заметила Нуардис.
– Не надо всё валить на меня! – одёрнул Уранум, чувствуя, что при любом раскладе виноватым опять окажется он. – Признайтесь честно, либо вы, либо звёзды ошиблись!
– Невозможно! – завизжала Великая Ведьма. – Звёзды никогда не ошибаются! Лучше меня их никто не понимает! Это ты приволок сюда кого-то не того!
– И снова здравствуйте! Кроме меня, кто-нибудь может быть крайним? – сын Великого Владыки Недр скривил самую недовольную физиономию, понимая, что его опасения оказались верны и он снова во всём виноват.
– Перестань упрекать бабушку! Действуй по плану, – рявкнула Нуардис.
– Слушаюсь и повинуюсь, – недовольно пробубнил злодей.
Маурос зашевелился. Он не стал напрасно прикидываться мёртвым, а сразу попытался сесть. С ужасом посмотрел на мучителя и громко икнул. Это вызвало негодование Уранума, но он сдержался и спокойно спросил:
– Теперь ты мне веришь?
– Только слепой не поверит, – проворчал Маурос.
– Вот и прекрасно! Итак, я Уранум, сын Великого Владыки Недр.
– Извините, а вы не могли бы принять прежний облик? – вежливо попросил эльф.
– Тебе так больше нравится? – любезно уточнил Уранум.
– Честно говоря, мне никак не нравится, – покачал головой узник. – Но когда вы в эльфийском обличии, мне спокойнее разговаривать.
– Хорошо. Разговор предстоит долгий и важный, – благосклонно кивнуло живое воплощение ужаса и доброжелательно оскалилось полыхающим ртом.
На глазах уставшего пугаться и падать в обмороки эльфа Уранум приобрёл более приятное обличие. «Интересно, как он так делает?» – подумал Маурос, но от вопроса благоразумно воздержался. Тем более он стал свидетелем ещё одного маленького чуда. Сын Великого Повелителя Недр сделал мудрёный жест рукой, что-то прошептал – и в пустой комнате появилось два шикарных кожаных кресла. Уранум уверенно сел и жестом пригласил эльфа последовать его примеру. Маурос подозрительно ощупал новую мебель, не решаясь доверить ей своё мягкое место.
– Садись, не бойся! Они не кусаются, – подбодрил его собеседник.
– Я тут книжку читал, тоже думал, нормальную, а она мне руку обожгла и палец уколола, – пожаловался заключённый.
– Ты говоришь об этой железной книге? – небрежно указал в сторону треноги Уранум.
– А тут таких много? – насторожился эльф.
– Нет, она уникальная и написана специально для тебя.
– Это я уже понял. А зачем она сделала мне больно?
– Таким образом был скреплён нерушимый договор, – пояснил Уранум.
– Какой ещё договор? Я ни под чем не подписывался!
– Подписался, да ещё и собственной кровью, – подтвердил его самые худшие опасения страшный гость.
– Я не знал, что делаю! Я просто читал книгу! – отчаянно оправдывался юноша.
– Незнание не является оправданием и ответственности за поступки не снимает. Успокойся! Ты хоть поинтересуйся, что именно подписал.
– Ничего! – завопил эльф, порядком уставший от фокусов и злоключений.
– Твоё ослиное упрямство меня раздражает. Предупреждаю, в гневе я страшен, – сурово сдвинул брови сын Великого Владыки Недр и угрожающе наклонился вперёд.
– Хорошо, уговорили, – буркнул Маурос, вжавшись в кресло. – Что за договор мне подсунули обманным путём?
– Ты поставил личную подпись под соглашением стать Чёрным Властелином этой крепости, а по совместительству – Чёрным Маршалом, – торжественно объявил заговорщик.
– Вот отсюда, пожалуйста, поподробнее. Что эти чёрные должности означают?
– Став Чёрным Властелином, ты будешь управлять крепостью. Здесь все обязаны тебе беспрекословно подчиняться, – благосклонно пояснил Уранум.
– Это неплохо. Даже хорошо. А когда в моей жизни начинает происходить что-то хорошее, оно неизменно заканчивается катастрофой, – философски рассудил юный эльф, достаточно хлебнувший горя в своей жизни. —Выкладывайте, какие беды меня ждут.
– А жизнь тебя многому научила! Только все твои горести происходили по вине Великих Владык. У них есть такая забава: они выбирают себе жертву по моменту рождения.
– Как это? – не понял Маурос.
– Ну, звёзды должны встать в определённом порядке, тем самым указать место и час рождения несчастного избранника. Великие Повелители Стихий находят его и издеваются над ним всю его земную жизнь, – соврал, не моргнув и глазом, Уранум.
– В чём смысл? Зачем они это делают? – изумлённо вытаращил глаза ссыльный.
– Просто так, от скуки и безделья, – небрежно махнул рукой собеседник. – В прошлый раз они издевались над несчастным эльфом четыреста лет, пока он с горя не повесился.