Царство Проклятых

– Я позже зайду в твою комнату. Если только ты не хочешь, чтобы я проводил тебя туда сейчас.
– Нет. – Я покачала головой, чувствуя благодарность за возможность оставить Похоть и его неприятное влияние. – Я уверена, что найду дорогу назад.
Гнев кивнул, но не пошел за братом. Я чувствовала на себе его взгляд, пока не свернула за угол. На полпути до следующей тропы появился слуга. Несомненно, это Гнев сумел устроить нашу встречу.
– Леди Эмилия, если вы последуете за мной, я могу показать вам ваши покои.
После того, как я устроилась в хорошо обставленной комнате: кобальтово-голубой, серебряной и пропитанной изобилием роскоши, я ждала, сидя на краю кровати, как мне показалось, часами, пытаясь услышать легкий стук Гнева в мою дверь.
Этого так и не произошло.
Поначалу я волновалась, что Похоть атаковал его, месть за то, что произошло между ними в Палермо. Затем закралось новое беспокойство. Мы остановились в Доме, полном разврата. Если Гнева не было в своей кровати, интересно, могло ли это означать, что он оказался в чьей-то чужой.

Я уставилась на записку, которую принесли за полночь. На синей бумаге кобальтового оттенка красовалась надпись платиновыми чернилами, а пергамент был плотным и роскошным.
Ничего не указывало ни на автора послания, ни на то, что меня ждет, если я приму приглашение, и в какую авантюру меня втягивают, в этом, и так непростом, мире. Это не был почерк Гнева, который так и не появился.
Судя по бумаге и чернилам, я подумала, что письмо написано Чревоугодием, не исключая возможность того, что это мог быть любой из принцев.
Надеть то, «в чем не жалко умереть», не могло быть демоническим эвфемизмом.
Я внимательно обдумывала варианты. Я могла проигнорировать приглашение. Это был бы, безусловно, самый безопасный путь. После попытки покушения в Доме Гнева не было бы преувеличением предположить, что это ловушка. Когда на рассвете все соберутся начать охоту, я останусь одна и буду уязвима. Кто бы ни послал приглашение, должен был знать, что я отказалась ехать со всеми.
И единственным человеком, который знал это – кроме Гнева, – был Чревоугодие. Если моя одежда имела значение, то приглашение могло указывать на подпольную вечеринку. Такую, где маска сохраняла анонимность участников. Таинственное мероприятие, проводимое в преисподней неизвестно кем, совершенно отличалось от тех, которые я когда-либо посещала.
Но сейчас… я выдохнула. Сейчас я не могла упустить предоставленную возможность расспросить принца Ада без присутствия Гнева.
Я вращала карточкой туда-сюда, размышляя. Только потому, что меня пригласили встретиться в Саду Серебристого Инея, не означало, что я должна там появиться. По крайней мере, не сразу.
В голове медленно складывался план. Прямо за юго-западной бальной башней была широкая веранда с великолепной лестницей, ведущей в сад. Я могу прийти пораньше и ожидать там, в одном из темных уголков. Я соскочила с кровати и быстро надела темное платье.
Чревоугодие ступил на пустую веранду, сжимая пальцами хрустальный бокал с алкоголем. А графин был зажат в другой руке.
Я бы сказала, что пить еще слишком рано, но он, похоже, и не ложился. Его волосы были спутанными, а костюм слегка помят. Как будто любовница не выпускала его из постели всю ночь до самого утра. Он в совершенстве подошел бы для роли развратного грабителя.
Он сделал здоровый глоток из бокала. Казалось, что все принцы любят выпить, хотя количества были разными.
Я глубже погрузилась в тень, чтобы меня не обнаружили, и смотрела сквозь опущенные ресницы, как он приближался, задерживая дыхание. Как будто малейший вдох выдал бы меня.
– Не могу решить, веселит меня это или оскорбляет.
Мое тело напряглось от того, что он так быстро меня нашел. Я потянулась к кинжалу, сжав его, но немного расслабилась, почувствовав его знакомую тяжесть. Я шагнула в предрассветное зарево. Теперь прятаться было бесполезно. Я молча ждала, пока он продолжит. Очевидно, он желал этой встречи наедине. С таким же успехом он мог бы поразить меня любой подготовленной речью.
Он перегнулся через каменные перила, оглядывая декадентский сад внизу. Серебряные цветы, покрытые инеем, сверкали, как бриллианты.
– Возможно, твоя стратегия сработает.
– Какая стратегия?
– Победа на охоте. Через пять минут весь замок выскочит из конюшен. – Он поставил бокал на широкие перила перед собой, затем указал на темную крышу вдали. Заснеженные холмы переходили в вечнозеленый лес. – Люди редко замечают, что находится прямо перед их носом, особенно когда ожидают найти что-то другое.
– Я не уверена, что понимаю, что вы имеете в виду.
Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на меня, на лице отразилась должная досада.
– Возможно, я упустил несколько важных деталей в записке. Например, приз за победу на охоте.
Я сдержала трепет. Я не думала, что охота – это нечто большее, чем типичное сельское времяпрепровождение.
– Я не знала, что будет приз.
– Приз. Добыча. Кто-то может возразить, что это одно и то же. – Его ухмылка была пропитана злорадством. – Хозяин выбирает добычу в каждый Кровавый Сезон. Участники узнают то, что ищут, только в конюшне, прямо перед началом охоты.
Моя кровь застыла в жилах.
– Гнев сказал, что никаких жертвоприношений в этот трехдневный праздник не будет.
– Я ничего не говорил о жертве. Я только что сказал, что на кого-то или на что-то будет охота. – Он изучил меня внимательнее, чем я думала, он мог, учитывая, сколько он выпил. – Никто не убивает добычу. – Он подмигнул. – Мы же не настоящие монстры.
– Почему ты хотел, чтобы я была в маске?
– Чтобы узнать, порадуешь ли ты меня. – Он пожал плечами. Как будто это было единственной причиной. Я обрадовалась, что решила прийти без маски. – Кто-нибудь рассказывал тебе, почему праздник называется Кровавым Сезоном?
– Нет, но я уверена, что это будет восхитительная история.
– Если на охоте побеждает младший демон или дворянин, у них появляется возможность выпить эликсир жизни.
– Кровь.
Желудок перевернулся, когда Чревоугодие кивнул. Бабушка говорила нам, что Нечестивые пили кровь. Теперь я знала, откуда пришел этот слух.
– Что, если победит королевская особа?