Остров невест, или Межрасовый отбор

Заручившись согласием, я медленно завалилась на бок и потихоньку сдвинулась в сторону, крепко сжимая второй конец ремня в ладони. Вот только лимит везения для нас на этом закончился. Хрупкий лед проломился, и мы обе ушли под воду.
От неожиданности я взмахнула руками и чудом не упустила злосчастный ремень, который с силой рвануло из ладони. Второй рукой удалось зацепиться за край и не уйти под воду. С горем пополам, обламывая тонкий лед и изрезав кожу, мне удалось выбраться на берег и вытянуть Эрису.
— Прости, прости, прости, — шипели ее синие губы. Я же тем временем молча, дрожа от дикого холода, забрала свой ремень и направилась к лесу, оставив змеюку на берегу.
Зуб на зуб не попадал, но я все равно упорно шла вперед, заставляя себя как можно быстрее передвигать негнущимися ногами. Боялась, что меня может настигнуть новая опасность в лице уже другой участницы в такой неподходящий момент.
Во все глаза искала укрытие, чтобы скрыться от потоков пробирающего до костей ледяного ветра.
— Привет, подруга, — услышала знакомый голос за спиной, и сердце ухнуло в пятки.
Вот и все! Я потеряла столько сил, что на меня можно просто дунуть и я упаду.
Медленно и обреченно обернулась и увидела перед собой Зизу, которая стирала кровь с лица. Видимо, ей неплохо прилетело в нос. А еще сразу обратила внимание, что на ее руке больше нет браслета.
За одно мгновение в голове пролетел ворох мыслей и все они склонялись к тому, что орчанка с легкостью может вырубить меня одним ударом и забрать трофеи.
— Боги островные! Что это с тобой случилось? — я сжалась вся в комок, когда она замахнулась, но с удивлением поняла, что Зиза снимает мантию, чтобы меня укутать.
Подхватила меня под руку и осторожно повела вглубь леса.
— Э-эриса, — только и сумела вымолвить, трясясь осиновым листом.
— Гадина! А у меня Синда браслет отобрала! Не думала, что дроу такие чокнутые! Да она озверела! Так мне залепила по носу, что я отключилась. А когда очнулась, браслет исчез. Одолжишь? — наспех поведала свою историю и тут же перешла к делу новоявленная подруга.
— Бери, — вручила ей свою руку, понимая, что мои пальцы не способны снять его самостоятельно.
Мы остановились, и Зиза с жадной улыбкой защелкнула одну из моих вещиц на своем запястье.
— Тебе надо было сразу прятаться. Целая охота на тебя развернулась, — собственно, я знала, что так будет.
— Кто-нибудь нашел сферу? — немного расходилась и ко мне вернулась нормальная речь.
— Не знаю, — протянула орчанка и, показалось, что нам одновременно в голову пришла одна и та же мысль. Что будет, если встретим сферу? Думаю, временная дружба тут же закончится.
Я знала, что нужно разделяться и делать это как можно раньше, но не решалась произнести такое вслух.
— Спасибо, Алесса, — хорошо, что она первая заговорила. Отошла от меня на пару шагов и указала в сторону раскидистых кустов. — Я туда пойду, — я отдала ей мантию и наткнулась на благосклонную улыбку девушки. — Удачи!
— И тебе, — шепнула, провожая ее взглядом. От сердца сразу отлегло. Всей душой не хотела сражаться с орчанкой.
Побрела в сторону высокой горы, мечтая о кружке горячего чая у костра. Тяжело дышала и молила всех богов о том, чтобы больше никого не встретить.
Видимо, мои молитвы были услышаны! Я заметила, что браслеты слегка засверкали золотым мерцанием. С радостью выставила руку вперед и пошла вперед уже быстрее, наблюдая, как металл разгорается все ярче. Значит, шла в правильном направлении.
Постоянно оглядывалась и слушала гулкое биение собственного сердца, но зато немного согрелась. Улыбнувшаяся удача подстегивала забыть о дискомфорте. Меня будто невидимая нить вела через сугробы и кусты. А когда свечение стало почти невыносимым для зрения, взглянула вперед и наткнулась на едва заметную, скрытую густыми растениями пещеру.
Помялась на месте, еще раз оглянулась по сторонам и прошмыгнула в углубление. Браслеты осветили стены с причудливыми ледяными наплывами. Было так скользко, что я пару раз больно упала и поползла в сужающуюся пещеру на четвереньках.
Казалось, туннель никогда не закончится, как вдруг браслеты резко потухли, погружая меня во мрак. От страха замерла и забыла, как дышать. А потом где-то в глубине пещеры засветилось крохотное озерцо. Я тут же съехала к нему по льду и увидела, как из его недр на поверхность медленно выплывает сфера насыщенного золотого цвета. Как завороженная, я вошла в воду и протянула руку, чтобы коснуться шара. Почувствовала исходящий от него жар и взяла находку в ладони. Будто сам огонь пронесся от пальцев рук до кончиков ногтей на ногах, высушивая одежду и согревая изнутри. Совсем, как ласковое солнышко вмиг обогрело и приласкало своими теплыми лучами.
Не успела поразиться и порадоваться находке, как провалилась в темноту, чтобы через мгновение оказаться в комнате своего бунгало, прижимая магическую сферу к груди. С восторгом заметила, что раны на руках затянулись.
 
ГЛАВА 14
Магия острова вновь сумела меня поразить. Эти непонятные игры со временем откровенно пугали. Когда первое испытание только начиналось, солнце уже встретилось с горизонтом и на гавань спустились сумерки. В горах же, куда перенесла сфера Даллы, царил белый день. А теперь меня окружала непроглядная тьма, которую разбавлял лишь свет далеких холодных звезд. За окном ласково плескалось море, а воздух из обжигающе холодного и сухого вновь стал влажным.
Я положила добытую сферу на стол. Исходящего от нее золотистого мерцания хватало, чтобы осветить комнату. Я еще раз осмотрела пораненные на испытании ладони и не увидела ни следа после той схватки с Эрисой. Начала срывать с себя одежду, чувствуя, как обливаюсь потом. Захотелось немедленно смыть липкость. Немного поколебавшись между ванной и морем, выбрала последнее. Прихватила чистое полотенце, халат и выскользнула на веранду.
Среди жителей девяти островов, наверное, не было ни одного, кто бы не умел плавать. Если только эрланы, чей остров парил высоко в воздухе. Но у них другая страсть — небо. Нам же было доступно только Альдарийское море с его многочисленными течениями. Инвер — крупный остров, но вода испокон веков кормила нас и была источником жизни, она же провожала в последний путь или обрушивалась на поселки ураганным штормом, будто наказывая за грехи и проступки. Море —  судья и палач, но также добрый помощник и покровитель, награждающий за смелость щедрыми дарами.
На этот раз купание обошлось без приключений. Я смыла с тела не только пот и налипшую грязь, но и страхи, и скользкое касание смерти. Немного беспокоила судьба Эрисы, ведь я оставила нагу на берегу, замерзшую и беспомощную. Вот только незадолго до этого девушка пыталась меня убить, так что я сильно сомневаюсь, что окажись она на моем месте, то поступила бы так же. Вот и Зиза была в шаге от того, чтобы напасть. Хвала богам, что она просто попросила браслет, а не отняла силой. У орчанки были неплохие шансы заполучить все, но она предпочла договориться.