Остров невест, или Межрасовый отбор

Птичка-вестник испугала своим неожиданным появлением так, что сердце ухнуло в пятки. В растерянности я смотрела на пернатого красавца, что сделал кружок почета по комнате и опустился на комод. В клювике он вновь держал золотистую карточку и застыл, в ожидании того, что я ее прочту.
Уже в который раз за отбор у меня промелькнула мысль, что слишком много активности вокруг моей персоны. Но ничего не оставалось, как подойти и взглянуть на новое «Приглашение на личную встречу». И вот опять строчка с именем приглашенного оставалась пустой. Значит, я могла выбрать еще одного жениха, с кем будет возможность пообщаться наедине.
Вестнику пришлось терпеливо ждать, пока я решала, кого одарить этой «честью». Несколько раз заносила перо, чтобы вывести буквы, но в последний момент опускала руку, поглядывая на метку. Может, ни с кем больше не встречаться?
Нет! Глупо! Нельзя беззаветно доверять демону. Я должна попробовать пойти по иному пути. Или хотя бы узнать, что может предложить другой. Сразу вспомнился Ньорд, подающий за столом намеки.
Поколебавшись еще немного, вписала крылатого принца в карточку и вручила вестнику, который вмиг растворился в воздухе. Принялась тереть руки, заламывая пальцы. С ног до головы накрыло волнением. Проклятая метка так и кричала, что поступаю подло, но я нашла способ избавиться от напоминания о демоне. Надела кружевные перчатки под цвет платья и подошла к зеркалу.
Ньорд тоже не стоил того, чтобы для него прихорашиваться, но я все равно распустила волосы и припудрилась. Интересно, свидание с эрланом пройдет в том же шатре? Не получится ли так, что столкнусь с демоном?
Внутренняя паника не отпускала, а лишь нарастала с каждой минутой ожидания. На месте не сиделось. Я постоянно подходила к окну и вглядывалась в синь моря в надежде успокоиться, слушая шуршание волн.
Стук в дверь позволил переключить внимание. Я подбежала и распахнула ее, чтобы увидеть у порога знакомое лицо Даллы.
— Его величество принц Ньорд изъявил желание встретиться в отдалении от общего шатра. Вынуждена сопроводить тебя лично, — произнесла так, будто ее сильно оскорбили. На лице залегло недовольство. Прислуживать даже принцам эта русалка явно не любила. Я же наоборот обрадовалась выбору крылатого. Есть шанс остаться незамеченной.
— Благодарю, — улыбнулась так мило, насколько умела, но ничем эту рыбу холодную не проймешь. Фыркнула и повела за собой с великим одолжением.
Повезло, что пока шагала по причалу, не встретила ни одной невесты, а вот когда свернула направо в сторону бунгало женихов, нос к носу столкнулась с Магдой. Ее шальная и хитрая улыбочка мне совсем не понравилась, а еще она почему-то остановилась, чтобы поздороваться со мной.
— С кем встречаешься, если не секрет? — сходу выдала наглая человечка.
— Секрет, — одарила ее фальшивой улыбкой.
Далла же пошла дальше, не дожидаясь меня.
Только хотела обойти Магду, как она схватила меня за руку и посмотрела прямо в глаза.
— Не вздумай вписать Ахдара. И держись от него подальше, — прошипела змеей, все сильнее сжимая мою руку.
— Еще чего! — ответила злобно. Да кто она такая, чтобы запрещать мне встречаться с женихами?!
— Как знаешь. Все равно ничего не получится, — левой рукой она поправила выбившуюся из прически прядь волос и я с ужасом заметила, как на ее ладони блеснула такая же золотистая метка, как у меня.
Сказать, что я обалдела, ничего не сказать! У меня почва ушла из-под ног. В глазах потемнело и во рту пересохло. От шока, в котором находилась, даже не сразу заметила, что Магда уже шагала в сторону дома. Так и стояла на месте, пытаясь справиться с холодным комом, подкатившим к горлу, силясь не расплакаться.
— Алесса! — крик Даллы вернул в реальность, и я зашагала на ее голос.
Шла и мотала головой, не веря собственным глазам. Ветерком обдало лицо и глаза защипало. Первая слеза обиды и боли скатилась по щеке, но я хлестко ее смахнула и прикусила губу.
Вот и подвох, который я отчаянно искала! Проклятый рогатый вел двойную игру и вешал мне лапшу на уши! Какая же я дура, что подумала о его искренности! Такой безграничной злобой меня сейчас накрыло, что захотелось ворваться в дом демона и проткнуть его пустое сердце кинжалом!
Но я сумела справиться с этим кровожадным порывом, ухмыльнулась и прищурилась, сжала кулаки и зубы. Ну уж нет! Он эмоций от меня не дождется! Теперь моя очередь начать собственную игру.
— Сюда, — русалка указала на овитую цветами беседку, что находилась в тени исполинских деревьев в самом конце крыла женихов. Поодаль от домиков, моря и общего шатра.
Ничего не успела ответить, как Далла ушла. Я же ступила на деревянный мосток и вскоре очутилась у входа, где меня с легкой улыбкой ожидал крылатый принц. Все такой же статный и красивый, одетый с иголочки в костюм небесного цвета.
‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Прошу, Алесса, — уважительно провел к столу, пододвинул стул и сел напротив. И здесь с лихвой хватало еды, но мне кусок в горло не лез после роковой встречи с Магдой.
— Спасибо, — постаралась не выдать поганого настроения, прячась за улыбкой.
— Вина? — предложил Ньорд, но я жестом показала, что не хочу. Сейчас мне нужно здраво мыслить, чтобы выслушать его и принять решение.
— Тогда на корабле… — начала, но он меня перебил.
— Хочу попросить прощения за тот вечер. Был сам не свой, наговорил лишнего, еще и рогатый…
— Ничего. Я не в обиде, — вот об Ахдаре сейчас ничего не хотела слышать!
— Но суть осталась прежней. Мое сердце занято и даже сам Хранитель не заставит меня отказаться от любимой, — с такой пылкостью он говорил, что мне завидно стало. Вот бы и меня кто-то так отчаянно и искреннее полюбил! Почти до слез растрогалась, но взгляд невольно упал на затянутую в перчатку ладонь, и я почувствовала горечь обиды во рту.
— Понимаю и готова помочь, но не знаю, что надо делать, чтобы выбыть с парой на следующем испытании.
Пусть рогатый плетет интриги и сражается за престол десяти островов, но уже без меня. Не хочу участвовать в этом фарсе! Хочу домой на родные просторы гор, а ответственность за Инвер пусть ляжет на плечи вертихвостки Магды!