Эхо мгновения
― Неужели мы так долго идём? ― спросил демон лениво переставляющего ноги зверя.
Сам демон был на удивление бодр. Голод так ни разу и не напомнил о себе, и подпорченные овощи были отданы всеядному раозену. Поселения встречались всё реже. Сверившись с картой, купленной в одной из деревушек, демон недовольно вздохнул. Харду не хотелось признавать, но он заблудился. Солнце уже скрылось за кронами деревьев и решив в очередной раз не испытывать судьбу, демон устроил привал вблизи дороги. Оказавшись без всадника, раозен принялся рыскать в поисках еды. Демон же, подложив седло под голову, быстро уснул. Чавкающий звук и резкий, солоноватый запах пробудил демона на рассвете.
― Что б тебя! ― выругался демон, глядя на местами обглоданную тушу коровы. Кровавый след ярко выделялся на фоне зелени. Выглянув за кусты, демон выругался повторно, уже более красочно. В их сторону двигалась толпа селян вооружённых кто вилами, кто топорами и такая же толпа стражи с мечами и арбалетами. Спешно оседлав зверя, демон прыгнул на него. Перепрыгнул. Отряхнув ещё сильнее испачкавшуюся одежду, демон забрался в седло и, развернув Раската прочь от толпы, скомандовал:
― Валим!
Раскат, прекрасно знавший, что это значит, перешёл с места в карьер и остановился лишь тогда, когда лапы мелко подрагивали. Следующие сутки они обходили все поселения стороной, ещё больше заплутав. Бескрайние поля тянулись вперёд, а до горизонта не было ни одной деревушки. Демон уже собирался возвращаться обратно, как заметил впереди всадника, движущегося в его сторону. Раскат недовольно зарычал. Присмотревшись, демон отвернулся. Полуденное солнце нещадно резало глаза.
― Зачем здесь? ― спросил низким голосом кентавр.
Вместо ответа Деметр заинтересованно рассматривал его. Ранее о них он только слышал. Тело довольно крупной лошади переходило в тело мужчины. Лицо со звериными чертами было враждебно настроено к чужаку, а подвижные, длинные уши то и дело дёргались, улавливая каждый звук.
― Да вот сбился с дороги, ― с запозданием ответил демон. ― Не подскажите, в какой стороне Зуллирия?
― Сбился, говоришь? ― недоверчиво свёл тёмные, кустистые брови кентавр.
― Да. Вот по этой карте шёл, ― протянул демон лист бумаги.
Окинув её беглым взглядом, кентавр раскатисто рассмеялся:
― Знал, что вас люди не любят, но чтобы настолько! Она бы привела тебя в дикие земли, а там даже демоны смерть находят. Хорошо, что сбился с пути. Припасы нужны? Тёплые вещи? Холодает уже, у меня вчера, после караула, весь хвост в инее был.
― Можно посмотреть.
― А что на него смотреть? Хвост, как хвост.
― Да я про вещи.
― А, вон ты о чём! Обожди немного. Вот-вот придут меня сменять, я тебя в гнездо и провожу.
― Это ваши земли?
― Не совсем. Это удел Дазмит, я их родич по младшей линии. Были свои земли, но люди забрали. Только семью увести и успел.
― Почему? Что у вас здесь происходит?
― Так мы здесь бесправные существа. Демонов, оборотней ещё побаиваются. А вот подобных мне, за скот считают. Думал тоже в Зуллирию податься, но сын совсем мелкий. Переход не выдержит. Не знал, что тут всё так паршиво?
― Не интересовался. Никогда не думал, что сюда попаду.
― А вот видишь, как оно бывает, ― с грустью усмехнулся кентавр. ― О, вон и мой брат. Пойдём навстречу.
Кентавры, несмотря на свой грозный вид, оказались строгими, но радушными хозяевами. Проводив демона прямиком к резиденции хозяина удела, недавний знакомый распрощался, оставив вместо себя сестру. Совсем еще молодую, молчаливую кентавриду. Явно не привыкшая к гостям девчонка скромно стояла у забора, будто сама была гостем.
― Ася, ты что до сих пор не дома?! ― возмутился огромный вороной кентавр, вышедший из ворот.
― Так Нор просил присмотреть за гостем… ― не поднимая глаз, ответила она.
― Это демон! Чтобы не взбрело ему в голову, ты бессильна. Иди лучше сыновей забери, опять в оранжерею залезли!
Кивнув, она молча попятилась и так же тихо ушла.
― Глупые кентавриды, ― проворчал он вслед, недовольно переступая тонкими, наполовину белыми ногами. ― Наградил же создатель такими самками. Развернувшись, кентавр внимательно оглядел демона цепким, внимательным взглядом. По-кошачьи зелёные глаза подозрительно сузились:
― И что же такого ужасного сделал столь юный лорд? Пойми меня правильно, я должен знать это, прежде чем пускать тебя к себе.
― Перешёл дорогу властелину.
― А, ― махнул он рукой. ― Это ладно, заходи.
― Не поймите меня неправильно, ― произнёс демон уже по другую сторону ворот. ― Но как вы могли поверить мне на слово?
Усмехнувшись, кентавр ответил:
― Я редко кому верю на слово. Мостовая перед воротами зачарована. На ней невозможно солгать.
― Любопытно. А я слышал, что маги из вас не очень.
― Так это подарок от нимф ещё моему прадеду. Веришь или нет, но этой мостовой уже вторая сотня лет пошла.
― А выглядит, будто вчера положили.
― Да, эти девицы знают толк в чарах. Вы же задержитесь у нас на несколько дней? Зверя можете с собой в комнату взять, они у нас большие.
― Благодарю вас.
― Мы с вами ещё не представились. Я Эшхатар.
― Деметр, ― коротко кивнул Хард. ― Можно вопрос?
― Постараюсь ответить.
― Почему на вас нападают люди?
― Не разделяют наш уклад, нужны земли, ― пожал кентавр могучими плечами. ― А может просто опьянели от своей безнаказанности. В крупные уделы они пока не суются. Надеюсь, так и останется. Не в Зуллирию?
― Туда.
― Правильно. Это лучшее место на планете для подобных нам. Никогда там не был, но слышал, что все живут на этом континенте в мире. Даже не верится… Если вдруг вернёшься — заходи к нам, расскажешь сто там, да как.
― Обязательно.
Комната, выделенная демону, оказалась огромной! Здесь бы могло свободно разместиться несколько десятков кентавров. Широкая, низкая кровать в центре была застелена плотным, шерстяным одеялом. У стен стояло несколько крупных цветков. Кроме этого, в комнате ничего не было. Скрип кровати, прогнувшейся под весом раозена, разбавил глухое эхо шагов.
― Нет! ― скомандовал демон. ― А ну слезь, порвёшь когтями одеяло! Нехотя спустившись, Раскат положил на кровать только голову и, прикрыв глаза, задремал. Кентаврида появилась вечером. Постучавшись, он вызвалась проводить демона в зал на ужин. Оставив Раската в комнате, дабы тот не мешал и не лез к столу и кентаврам, демон поспешил за провожатой. Остановившись у высоких дверей, она склонила голову: