Эхо мгновения

― Не знаю, ― пожал плечами демон. ― Как пойдёт.
― У меня здесь… ― заискивающе начал местный, озираясь, ― работа небольшая есть, как раз по твоей части.
― Я не наёмник.
― Да? ― удивился он. ― Но ты всё равно зайди. Может, что-нибудь придумаем.
Старостой оказался подозрительный старик с длинными, седыми волосами. Напряжённо выслушав демона, он покачал головой и, посоветовав отправляться в Сарград, закрыл тяжёлые ворота. На вопрос, в какой стороне этот город староста лишь что-то невразумительно пробурчал. Недовольно поджав губы, демон побрёл по улице, стараясь выяснить это у прохожих.
Увы, на улице было пусто. Зайдя в первый попавшийся магазин, демон встретился с внимательным взглядом не молодой уже женщины. Поставив толстую книгу на полку, к таким же ярким и внушительным изданиям она едва слышно спросила:
― Вам чем-то помочь? Или, быть может, вы ищите работу?
― Хотел узнать, где Сарград. Ваш староста отправил туда, но не сказал ни что это, ни направление.
― Ах, вот оно что… Это самый крупный город-порт. Принадлежит брату нынешнего императора, как и всё здесь. Пешком до него не меньше месяца.
Поблагодарив, демон уже собирался уходит.
― Может, вы сможете взять небольшой заказ? У меня было украдено несколько редких книг, и я даже знаю, где они могут быть, но сама ничего сделать не могу.
― Вы уверенны, что их ещё не перепродали?
― Это случилось вчера, а книги дорогие, по магии. Позволить себе их может не каждый. Воры это знают, и дешевить не будут. Если справитесь, назовёте любую цену.
― Любую? ― вскинул брови демон. ― Что ж, рассказывайте.
История оказалась слишком простой, для такой высокой цены. Разбойники забрались ночью в лавку и забрали ценные книги.
― Что то вы мне недоговариваете…
― Среди них есть маги.
― Сильные?
― Из имперского клана.
― Если-бы мне это о чём-то говорило! ― тяжело вздохнул демон.
― Людям они точно не по зубам, но демон справится!
― Мне бы вашу уверенность. Сначала я понаблюдаю за ними, а после уже скажу, возьмусь ли за это дело.
Женщина сразу изменилась в лице и, едва скрывая досаду, ответила:
― Разумное решение.
***
Дорога к первому из возможных убежищ круто петляла по краю отвесной скалы. Мелкие камни звонко осыпались вниз, заставляя Деметра следить за каждым шагом зверя. Едва уловимое касание ног и Раскат застыл. Гуляющий в скалах ветер доносил обрывки фраз. Отдав команду двигаться тише, Деметр достал нож для метания, готовый в любой момент использовать его по назначению. Обрыв закончился, а впереди раскинулся длинный каньон, в конце которого и должно было быть логово. Зверь недовольно переступал на месте, удерживаемый хозяином. Демон никак не мог решить, как же поступить. Поедешь внизу, и станешь мишенью для явно охраняющих проход с воздуха лучников. Заберёшься наверх ‒ и будешь как на ладони.
Рисковать зря не хотелось и, недовольно поджав губы, он повернул зверя домой.
― Стой! ― разнеслось эхо со всех сторон сразу. ― Застыв на месте, демон принюхался, но ветер доносил лишь обрывки запахов.
― Повернись, ― раздалось уже за спиной.
Плавно развернув зверя, демон окинул взглядом мужчину. Редкая, тёмная борода была аккуратно подстрижена. Внимательные, по-кошачьи зелёные глаза, настороженно изучали незнакомца.
― Что здесь забыл?
― Я? ― не придумав ничего умнее, брякнул Деметр.
Нахмурившись, мужчина заключил:
― Алма послала тебя. Совсем ещё юнец. А знаешь ли ты, что бывает с теми, кто перечит имперским магам?
Деметр задумался. То, что перед ним маг демон чувствовал. Но насколько сильны эти имперцы, можно было только гадать. И даже если с одним получится справиться, что делать с остальными? Сомнительно, что маг явился без защиты.
― Отвечай! ― рявкнул колдун, раозен в ответ зло оскалился.
― Нет! ― одёрнул его демон, удобнее перехватывая нож.
Усмехнувшись, маг спросил:
― Даже так? Ну что ж… нападай! ― и бросился в атаку первым.
Плавное, скользящее движение, взмах рукой и демона, вместе с раозеном, сбивает с ног воздухом. Зверь тут же вскочил и с пронзительным криком бросил на мага. Тот лишь вскинул брови, и перед зверем поднялась стена огня. Не сбавляя темпа, он преодолел огонь и сокрушённо зарычал.
― Раскат! ― вскочил на ноги демон, тщетно пытаясь ухватить тонкие и хрупкие силовые линии для того, чтобы ударить в ответ.
Стена огня исчезла так же быстро, как появилась. Раозен, скованный толстыми корнями, яростно грыз один из них.
― Твой ход, ― сложив руки на груди, маг выжидающе взглянул на демона.
В очередной раз ощупав линии, Деметр, почувствовав опору, потянулся к ней впитывая силу. Стараясь не показывать преимущества, демон придал воздуху вокруг мага плотности. Теперь он напоминал кокон, и оставалось лишь укрепить его полученной силой, но резерв оказался пуст. Непонимание отразилось на лице демона, на что маг каверзно улыбнулся.
― И почему же не вышло… ― протянул колдун задумчиво. ― Уходи, зверя я оставлю себе в качестве компенсации.
Лезвие кинжала блеснуло на солнце. Войдя в липкую субстанцию перед магом как нож в масло и, так и осталось висеть в воздухе. Взяв оружие, колдун покрутил его в руках.
― Глупо, ― скривился он. ― А глупость должна быть наказана.
― Магистр! ― донёсся совсем юный голос.
― Чего тебе?! ― раздражённо бросил маг юнцу.
― За книгами пришли. Я сказал подождать, но он здесь.
― У меня мало времени, ― от скалы отделилась тень. Длинный, чёрный плащ размывал очертания фигуры, а тяжёлая, будто высеченная из камня маска скрывала то, что не скрыл глубокий капюшон.
Передёрнув плечами, маг чуть было не попятился, но сжав кулаки, взял себя в руки.
― Мне нужно разобраться с вором.
― Он пойдёт со мной. Зверь тоже.
― Этого в договоре не было!
― А у нас разве был какой-то договор? ― иронично заметил незнакомец.
Повисла напряжённая тишина. Нарушил её шелест травы, под шагами незнакомца. Полностью игнорируя мага, он подошёл к демону.