Ступень 3. Универсал

— Я слышала, что он в своё время, будучи ещё младшим учеником, отправился с отцом на материк, в составе дипломатической миссии. Из отряда в полторы сотни одарённых вернулись лишь двое — мастер пространства и Гефой. Остальных заманили в ловушку и жестоко убили. Как говорила старшая мать, он даже вас с сестрой планировал использовать в своих планах мести.
— Почему же я раньше об этом не узнал? — захотелось как следует расспросить всех, начиная с Моау, о чём они думали, отправляясь сюда.
— Мой император, никто не знал, что у магистра Гефоя появилось столько власти. Если бы соправителей было хотя бы трое… — центральная арена внезапно разразилась криками, а затем и скандированием:
— Гефар! Гефар! Гефар!
— Мой император, твой противник появился! — крикнула мне на ухо Мико. — Надеюсь, ты не убьёшь его. Он хороший воин.
— Посмотрим. — мне бы такую веру в свои силы. Впрочем, это не первый мой бой против старшего ученика. — Всё, я пошёл.
Противник уже ждал меня, скрестив на груди руки. Молодой, едва ли старше меня, высокий парень. Взгляд спокойный, уверенный, на лице едва заметная улыбка. Наши глаза встретились, и в этот момент началась какая-то дьявольщина. Обзор перекрыла пульсирующая багровым надпись:
 
Обнаружен носитель артефакта класса абсолют. Зафиксирована смертельная угроза жизни носителя. Зафиксирована угроза поглащения. Активирован протокол: «Выживание». Задействовать боевой режим?
Да.
Нет.
 
Нет! — я с трудом сдержался, чтобы не выкрикнуть. В очередной раз становиться безвольной марионеткой? Мне хватило подставы от архимага, с которого я ещё спрошу за всё.
 
«Протокол „Выживание“ переведён в режим защиты носителя.»
 
Надписи исчезли, а моё тело покрылось полупрозрачным, бледно-розовым свечением. Руны, покрывающие тело, налились алым, словно раскалённый докрасна металл. Дьявол, что происходит?! Гонга о начале поединка ещё не прозвучало, и я заглянул внутрь себя. Чуть увеличившееся третье сосредоточие было заполнено на три четверти, и сейчас медленно, капля за каплей, опустошалось. Проклятье, так и на пару минут не хватит.
— Ты-ы! — выкрикнул противник, с которым так же произошли изменения. Тело его то и дело подёргивалось рябью, лицо исказила гримасса боли — Что ты со мной сделал? Что происходит? А-ахр!
Похоже с Гефаром произошло то же, что случилось со мной, там, на южном берегу. Рябь вокруг старшего ученика наконец-то исчезла, как и гримасса боли. Теперь его лицо не выражало ничего, а глаза стали светиться изнутри. Всё, похоже бой придётся вести против артефакта, а не Гефара.
Сближаться с этим монстром в человеческом обличии крайне опасно. В прошлый раз я, а вернее мой абсолют, убил одержимого магистра. Нет уж, только дистанция.
Раздался гонг, но на него уже никто не обращал внимания. Я сформировал наведённый портал, открыв выход на противоположной стороне арены, и установил для него ограничение, чтобы противник не мог последовать за мной. А затем опробовал свой стихийный лук.
Первая огненная стрела, в которую я влил не меньше десяти процентов от основного сосредоточия, врезалась в грудь одержимого, заставив его сбиться с шага. В правой руке Гефара тут же сформировался каплевидный полупрозрачный щит, переливающийся всеми оттенками голубого, а в левой длинный хлыст, такого же цвета. Метров пять, не меньше. Чувство опасности просто кричало — не стоит попадать под удар этого оружия.
Вторую стрелу противник принял на щит, на котором в месте попадания начали расходиться круги. Дьявол, да он просто дождётся, когда я потрачу всю силу, и спокойно прикочит меня. Ну уж нет!
Между нами оставалось чуть больше пяти метров, когда я шагнул в портал. И сразу же, как только вышел с другой стороны, сформировал очередную стрелу. В этот раз она попала в спину противнику, и похоже смогла причинить вред. Гефар закричал от боли, а в следующую секунду вокруг негодующе взревела толпа.
Противник развернулся ко мне, и с места рванул вперёд. Лицо его было искажено болью, но на скорости передвижения это не сказалось. Что ж, лови ещё одну стрелу. Снова в щит? Плохо. Не дожидаясь, когда между нами сократиться расстояние, я вновь шагнул через портал.
Новая стрела, и снова выстрел. В основном сосредоточии осталось половина резерва. Плохо. У противника резерв в четыре раза больше, и не известно, какой урон он получает от моих выстрелов.
Шестая стрела, вновь в спину, и очередной крик боли Гефара. Выкрикнув что-то невнятное, он, прикрываясь щитом, шагнул назад. По трибунам вновь прокатилась волна недовольства, но теперь уже не из-за меня. Что это он задумал?
Я двинулся следом за отступающим одержимым, и лишь благодаря этому не получил повреждений. Противник, сблизившись с порталом, ударил по нему хлыстом, который налился глубоким, почти синим цветом. Окно портала раскололось, а позади меня прилично так грохнуло, в спину даже толкнуло взрывной волной.
— Так у тебя хлыст обычный. — мрачно произнёс я, больше не опасаясь сближения. Впрочем, попробую я вот что.
Для формирования естественного портала достаточно одного моего желания. Поэтому, развеяв воздушный лук, я, воспользовавшись умением Дабо, сформировал огненные щит и меч, потратив ещё двадцать процентов силы из основного сосредоточия.
Шаг, еще один, ещё. Между нами остаётся не более шести метров. Я даже вижу синие искорки, мерцающие в сияющих глазах Гефара. Вот он взмахивает хлыстом, чтобы нанести удар. Пора!
Желание, шаг в пробой, и вот я уже в полутора метрах от противника. Ещё один шаг, удар огненным щитом в голубой щит одержимого, разворот с уходом за спину, я удар огненным клинком по спине Гефара, снизу вверх. Есть! Достал!
— А-а-а! — заорал сын магистра, пытаясь разорвать дистанцию. Ну уж нет, теперь ты мой. Я тут же шагнул следом, нанося ещё один удар, колющий, метя в правую лопатку. Противник чуть дёрнулся, и удар получился смазанным, но всё равно своё дело он сделал — заставил одержимого повернуться ко мне лицом. Не останавливаясь, я врезал в щит противника своим, вложив в толчок вес своего тела. Гефар оступился и полетел на землю.
Вражеская плеть, налившаяся синевой, хлестанула мне по правому плечу. К счастью, она не смогла пробить защиту, хотя, ещё пара таких ударов, и третье сосредоточие опустеет. Я даже физически почувствовал, как много силы ушло на отражение этого удара.
Сделав подшаг, я опустился на колено, обрушив кромку огненного щита на вражескую ногу. Хотел лишь отвлечь противника, но мой удар пробил защиту, и буквально перерубил правую голень Гефара.
— А-а-хр! — взвыл поединщик. — Сними его с меня! А-а! Эта тварь убьёт меня!
Не слушая крики одержимого, я рывком переместился вперёд, вонзая огненный клинок в левое предплечье противника, и прижимая его грудь правым коленом. Лишь после этого спросил орущего противника: