Поезд в Аркенор
– Расскажи мне о нём, – снова оживилась Элирена.
Я подавил вздох.
– О ком? – спросил я, хотя и так знал ответ.
– О принце Асмодее. Так его зовут?
Я помолчал, размышляя, с чего начать. Принц Асмодей составлял такую огромную часть моей жизни, что я не знал, как вместить её в нескольких словах.
– Ему двадцать два года, – наконец начал я. – Но он успел пережить столько, сколько не каждому удаётся увидеть и к сорока. Принц Асмодей – законный сын последней императрицы Аркенора. Он умён и бесстрашен но… Некрасив. Однако, я искренне надеюсь, что ты не судишь о людях по красоте.
Элирена промолчала, и я продолжал.
– Ему было двадцать, когда люди Калерона захватили его в плен. Асмодея пытали, пытаясь заставить отречься от права на престол. Это длилось почти полгода, и даже мать успела проститься с ним. Никто из нас не знает, что он пережил, – я невольно стиснул кулак. Однако взял себя в руки и продолжал: – Когда нам удалось его отыскать, лицо и тело принца оказались изранены – но он обрёл великую силу. Силу, которая давно уже не пробуждалась ни в ком из королей. Тем более, теперь я уверен, что он – самый истинный претендент на престол.
Я перевёл дух, размышляя, как уложить в несколько слов всё, что произошло потом.
– Через некоторое время императрица покинула наш мир. Это сложно объяснить, потому что это не совсем смерть… но больше её нет. И с тех пор, вот уже год, Аркенор тонет в многовластии, которое никак не удаётся прекратить. Магистр уверен, что если пробудить силу Асмодея, он сможет окончательно утвердить своё право на престол. Но для этого он должен вступить в брак. Люди Калерона не позволят ему сделать этого так легко.
Я замолк, невольно погрузившись в воспоминания о том, в каком плачевном состоянии оставил Аркенор, когда уезжал.
– Но у меня не было выбора, – вслух произнёс я. – Кто-то должен был отыскать ту, что сможет стать супругой моего принца. Не только ту, в ком течёт королевская кровь… Но и ту, кто абсолютно точно неподвластен Калерону. Тебя. Я искал тебя… Много месяцев. Это было куда сложнее, чем ты можешь представить. И здесь не помогла бы никакая магия. Но вот… Наконец нашёл.
Я повернулся к Элирене и посмотрел на неё в упор. Тело пробила дрожь от того взгляда, которым она смотрела на меня.
– А ты сам? – глухо спросила она. – Расскажи о себе. Только не надо снова повторять, что ты князь. Я даже не знаю, насколько этот статус для вас высок.
Я вздохнул и отвернулся к окну.
– Тебя не должно это интересовать, – ответил я. – Я просто тень. Перст императрицы. Стану перстом императора, когда Асмодей наконец займёт свой трон.
Я виском продолжал ощущать, как взгляд Элирены прожигает меня насквозь.
Я сел и опустив руки на колени, сцепил их в замок.
– Послушай, – проговорил я как мог убедительно. – Я помню времена, когда мой мир, Аркенор, был прекраснее всех других миров. Я много странствовал и видел много иных земель, мне есть с чем сравнить. Сегодня… Сегодня он погрузился в сумерки. Хаос царит в городах. И нам, к тому же, грозит война. Если в ближайшее время законный правитель не взойдёт на престол – всё, что я люблю, погибнет. Вот моя история. Другой я тебе дать не могу.
– Я думаю, – неожиданно вкрадчиво произнесла Элирена, – это не всё.
Я поджал губы, силясь одолеть накатившую злость.
– Не всё, – вынужден был согласиться я. – Это я должен был уберечь принца – и не уберёг. Когда мне удалось вернуть его из плена… Израненным и умирающим… Я понял, что теперь не могу быть перстом. Я ушёл и больше не появлялся в Пандемониуме почти год. Часть времени провёл в одиночестве. Другую – странствуя по иным мирам. У меня была женщина… Там, при дворе.
– Твоё кольцо… – выпалила Элирена. Я предпочёл не прерываться на этот возглас.
– Калерон отомстил ей – вместо меня.
Элирена видимо собиралась спросить что-то ещё, но, к счастью, её прервал звонок.
Я поспешно достал из кармана аррак и приветственно кивнул, увидев на экране лицо магистра.
Лицо Торвана выглядело ещё более обеспокоенным, чем в прошлый наш разговор.
– Что? – сразу же спросил я.
– В Лехштольге замечено шестеро владетелей пространства.
– Шестеро – это немного, – я облегчённо улыбнулся, – с шестерыми я справляю без проблем.
– Это элита, Надаэр. И ты не можешь рисковать.
Теперь уже помрачнел и я. Если бы не Элирена, я, безусловно, предпочёл бы бой.
– Хорошо, – согласился я. – Пойдём через Лекор.
– Нет, – Торван качнул головой. – В Лекоре беспорядки. Если кто-то узнает, что с тобой возможная принцесса-невеста…
– Ты прямо поставил задачу утопить меня в радости! – не сдержался я. – Или осторожно и скрытно пройдём через Лекор, или нужно принимать бой. Но ты знаешь – в скрытности я не силён.
– Есть ещё одна проблема, – продолжил Торван, как будто и не слышал моих слов. – Ты вообще знаешь, кто их послал?
– Ренвил говорит, что это Калерон… – я запнулся, поняв внезапно, что другой перст так до конца этого и не сказал.
– Мои посланцы не узнали никого из них. Конечно, Калерон может использовать наёмников – но наёмники уровня элиты это уже крайне неприятный сюрприз.
– Ты всё-таки предлагаешь мне их убить? – с надеждой переспросил я.
– Вас не учили, что больше двух говорят вслух? Ну и на всем понятном языке! – вклинилась Элирена. Я покосился на неё.
– Ладно, – закончил я на аркенорском, снова обращаясь к наставнику. – Я иду через Лехштольг. Приготовлю теневой туннель – на случай, если всё же придётся отступать. Если всё пройдёт хорошо – к вечеру будем у вас.
Я захлопнул аррак.
– Приготовься, – продолжил уже для Элирены. – Остановка через полчаса. Возможно будет бой.
***
Они стояли на платформе – трое перегородили проход к вокзалу. Ещё трое скрывались в толпе, но я чувствовал их издалека.
Все шестеро – в длинных серых плащах. И Торван прав – это странно. Калерон предпочитает красные цвета.
Жаль, что я не догадался расспросить тех двоих, которых видел в прошлый раз.
– Кого-то ищете? – издали крикнул я. Ветер бил в лицо, трепал волосы и относил в сторону слова. Дождь утих, но небо оставалось таким же хмурым, как и несколько часов назад.
– Встречаем друзей, – ответил тот, что стоял посередине звена.
Я подал Элирене знак держаться в шаге позади меня и приблизился к ним ещё немного – так, чтобы удобнее было вести разговор.
– И кто же вас послал? – с улыбкой спросил я.
– Никто, – незнакомец так же улыбнулся. – Мы сами по себе.