Цена свободы

– Почему тогда ты приняла цепь паладина?! – рык Шагара разнесся по пустому залу. Даже Советники слегка попятились. Темного Императора опасались не безосновательно.
– Паладинов всегда тринадцать, потому что цепей тринадцать. Как только умирает один – они передают цепь другому. Но пока она у меня – их на одного меньше. Разве я поступила неправильно, мой Император?
Шагар задумчиво постучал пальцем по подлокотнику трона. Он больше не ходил полуголым, на нем сейчас были довольно дорогие черные одежды, украшенные рубинами и черными алмазами. Вот только он по-прежнему создавал ощущение дикости и чуждости этому миру.
– Довод резонный. Но где гарантии, что ты меня не предашь?
– Хотите от меня клятву на крови, мой Император? – спросила девушка. Такую клятву она давать была не готова. Шагар, в конце концов, был полудемоном и, вполне вероятно, станет полноценным демоном рано или поздно. Намертво привязывать себя к потенциально бессмертной сущности было бы невероятной глупостью!
– Нет, – решил чуть ослабить давление Шагар. – Ты все равно ее не дашь. Я таким образом только подтолкну тебя предать.
– Я пришла сюда, спасаясь от паладинов. Я же не настолько безумна, чтобы добровольно идти к фанатикам, едва не сжегшим меня на костре.
– Они видят, что девочка – не демоническое создание, – вмешался самый старший Советник. Его скрипучий голос и иссушенное временем тело говорили о многих сотнях лет, которые он посвятил службе Империи. Последний раз они встречались, когда Совет защитил Иллит от совокупной атаки паладинов. Тогда этот Советник вел с ними переговоры. – Если они переманят ее на свою сторону, то, при усилении божественным артефактом, уже сейчас она могла бы сразиться с вами, мой Император.
– Это и без того понятно. Но я уверен в своей оценке. Девчонка не склонна отдавать свою жизнь ради кого бы то ни было. Ее интересует только поднятие в силе. Я дал ей все для этого, так зачем бы ей меня предавать? Я прав?
Взгляд черных глаз Шагара пронизывал ее насквозь. Он был тонким психологом и разбирался в своих подданных очень хорошо. Правитель с самого начала раскусил ее, понял ее цели и решил, что они могут взаимовыгодно сотрудничать. Он ни в чем не ошибался.
– Все так, мой Император. Светлые не имеют ничего, чем могли бы привлечь меня.
– Не врешь, – довольно кивнул Шагар и слегка расслабился. Следом за этим начала развеиваться и напряженная обстановка в зале. – Полагаю, всем все понятно. Или кто-то сомневается в моих суждениях? Если нет, то возвращайтесь к своим делам.
Никто не смел сомневаться. Один за другим вспыхивали серые порталы переходов. У Совета, как и у ректора Глера, была особая привилегия проходить телепортом не просто в Рух, а в Императорский дворец.
Остались только двое Советников, совершенно никуда не собиравшихся.
– Я ощущаю твою обиду на меня за то, что приставил к тебе незримую охрану, – уже вполне обычным, неофициальным тоном произнес Шагар, спускаясь с трона. Как и демоны, он чувствовал эмоции смертных очень остро. – Но ты должна понимать, что, до тех пор, пока моя демонизация не будет полностью отменена, я не могу позволить себе рисковать. Твоя жизнь в данный момент – это достояние Империи.
– Мне не нравится подобная «охрана», но не мне это решать, мой Император.
– Неприятно знать, что за тобой днем и ночью ходит кто-то незримый и запоминает каждое твое действие? Я так живу уже пару веков! Хорошо. Не хочешь тайно, будет явно… В Эльзире, как я понял, ты закончила?
– Да, мой Император. С гномами вопрос разрешен.
– Да, знаю, уже отправил туда администраторов. Они у меня теперь навечно будут под внешним управлением жить. Но ты очень странно разобралась с демонами. Любой нормальный маг бы вспомнил, что матка там завелась не сама по себе. Она уже была связана с сосудом, который доработали под ее новую силу и вручили тебе. Нужно было просто найти поводок и по нему притянуть демона к артефакту. Но ты выбрала иной путь. Сосуд при тебе? Дай его мне.
Иллит с облегчением вложила сосуд в протянутую руку Императора. Этим самым она фактически выполнила свой договор с демоном и больше ничем не была ему обязана.
Шагар пару секунд покатал артефактную сферу в ладони.
– Заставить демона самостоятельно залезть в сосуд угрозами! До такого даже я еще не додумывался, – хохотнул Император. – с другой стороны, мне и нечем их запугать. Я же не могу демона сожрать, – голос правителя резко изменился на смертельно серьезный. – Но ты, как выяснилось, можешь?
– Мой Император, я лично видел, она поглотила одного из низших демонов роя.
– Учитывая, что ты способна вытягивать из меня демоническую энергию и полностью пожирать духовные сущности, я хотел бы знать, как именно ты связана с правой рукой Повелителя Хаоса Нарготом?
Иллит замерла, не зная как реагировать и что отвечать. Ей стало страшно. Татуировка печати на лбу начала жечь кожу. Или ей это казалось.
«Скажи ему. Нет смысла скрывать. Этот смертный очень тесно связан с демоническим миром, если не ты, то демоны ему расскажут».
Тихий голос Наргота в голове немного успокоил. Если он согласен, то все не так страшно, как ей показалось.
– Мы с ним – две части единого целого. Но две разные личности. Когда я стану достаточно сильной магически, мы с ним сможем разделиться. Он отправится в Бездну, которую хочет взять под контроль, а я смогу жить своей жизнью. Без него.
– Так, – Император начал задумчиво подбрасывать духовный сосуд в ладони, о чем-то напряженно размышляя. – Тьма, я ожидал всякого, но не такого! Ты – аватар с собственной индивидуальностью. Даже не представлял, что такое возможно! Ты его видела?
– Кого? – не поняла девушка.
– Хаос!
– Нет. Никогда.
– Хоть это радует, – произнес Шагар. – По крайней мере, это объясняет твою силу. Глер меня уже достал своими сомнениями о природе твоих неконтролируемых выбросов. Бездна, значит.
– Мне необходимо много энергии, чтобы ее сдерживать. Когда я вас… поцеловала… Ваша энергия…
– Переизбыток демонической энергии. Именно из-за него происходит процесс демонизации. Насколько тебе хватило того, что ты взяла у меня?
– Сейчас я способна сдерживать и контролировать силу Бездны. Даже делала это в подземельях гномов. Но я не знаю, как долго еще это продлится. Демонической энергии в моих энергоканалах еще очень много.
– Теперь я полностью уверен в том, что ты меня не предашь, – оскалился Император, показав сохранившиеся после отмены демонизации клыки. – По крайней мере, не в ближайшие десятилетия. Мы взаимозависимы, малявка. Ты больше нигде в этом мире не найдешь такой концентрации демонической силы, как у меня. Император Светлой Империи в похожем со мной состоянии, вот только он удавит любого, но не позволит отменить свою ангельскую трансформацию!