Тайный паладин 2. Подмастерье ордена
— Теперь ты, слуга! — Марика обратила внимание на стоящего у входа в пещеру парня.
По мановению ее руки вокруг Никиты сформировалось кольцо из серого тумана, подхватило его и плавно опустило перед девушкой.
— Не думай, что я про тебя забыла, — Марика игриво смотрела на парня. — Итак, какую силу мастера Смерти ты бы хотел получить за свой вклад?
— Нельзя! — несмотря на близость Марики и опасность обнаружения дневник прямо-таки зашелся криком в голове парня. — Если она тебя одарит, то получит контроль над твоей судьбой, и тогда тебе уже никогда от нее не скрыться…
— Спасибо, но я откажусь, — Никита с трудом удержал себя в руках и покачал головой. — Это было бы очень лестно, но я пока не готов отказаться полностью от своей свободы. Хочу попробовать сам пройти свой путь…
Парень понимал, что если он просто скажет «нет», то это может привести к весьма неприятным для него последствиям. Марика обидится, а что будет дальше, никто бы уже не смог предсказать. А так он сказал правду, и, кажется, девушка его услышала.
— А ты амбициозен, маленький слуга, — Марика подчеркнула не самый подходящий для мечтаний парня статус. — Но пусть будет так. Тем не менее, у меня еще есть на тебя планы, а оставлять своих слуг без награды я не привыкла. Не хочешь получать ее от меня, так возьми ее сам.
Никита только хотел спросить, о каком задании говорит Марика, когда девушка наклонилась и поцеловала его. Ее еще покрытые кровью после сердца мастера Доу губы коснулись парня, Никита вздрогнул, как от удара током, а потом почувствовал, как внутрь него проникло что-то чужое. Сильное, яркое и горячее — капелька крови чужого сердца вместе с наполняющей ее силой.
— А теперь отправляйся в свой внутренний мир и выбирай, чего ты больше жаждешь — силы или знания, — Марика отстранилась, потом стукнула парня указательным пальцем по лбу, и Никита неожиданно почувствовал, как падает на спину, а его сознание ускользает от него…
Мгновение темноты сменила вспышка света, и парень обнаружил себя в своем же внутреннем мире, но теперь помимо обычного кристалла и озера силы тут появилось еще и черное солнце. Парень на миг сжался от осознания того, насколько же был силен мастер Доу, если одна капля крови в его внутреннем мире смотрится столь величественно.
— Выбирай, знания или сила, — в голове Никиты снова прозвучал уже заданный Марикой вопрос, вот только это был не голос девушки. И не голос дневника…
— Знания, — после предупреждения о том, что получение силы от кого-то в подарок накладывает ответственность перед этим существом, Никита не хотел лишний раз рисковать. А знания, как подумал парень, никогда не бывают лишними.
— Да будет так! — призрачный голос замолк, черное солнце погасло, исчезнув без следа, а Никита опять упал в обморок. Теперь уже в своем внутреннем мире.
И тут же его сознание будто бы подхватил могучий поток ветра и потащил за собой. Или нет… Парень присмотрелся — и на самом деле это не он двигался, а менялось его окружение, пещера, в которой они встретили мастера Доу и где находился источник секты. Тем временем ветер начал замедляться, пока окончательно не остановился, и перед Никитой не открылась неожиданная картина.
Два человека со скрытыми капюшонами лицами стояли на коленях перед укутанной во мрак фигурой.
— Магистр… — один из склонившихся обратился к незнакомцу, и Никита тут же узнал в этом униженно согнувшемся силуэте мастера Доу.
— Не надо лишних слов, — незнакомец заговорил, и вот его голоса Никита еще никогда раньше не слышал. Или слышал? Что-то знакомое в этих нотках все-таки проскальзывало. — Итак, вы смогли призвать меня и хотите просить об одолжении? Арус, Дайс, проверьте, чтобы вокруг не было никого лишнего.
Никита вздрогнул, когда из тени за спиной магистра вышли рыцарь смерти в компании с личем и быстро обшарили пещеру — к счастью, парня, наблюдающего за этими событиями через время, даже они не смогли заметить.
— Действительно чисто, — начало казаться, что к голосу магистра добавилась улыбка. — Что ж, тогда, я думаю, вы и вправду сможете мне помочь. Я дам вам книгу Смерти, вы изучите все скрытые в ней знания, а когда придет время, отправитесь в Древний лес и принесете мне светлое сердце Мятежной королевы.
— Мы все сделаем, магистр Сириус, — второй склонившийся перед незнакомцем человек заговорил, но Никита уже не слушал его, впав в самое настоящее оцепенение.
Темного магистра, того самого повелителя нежити из Неверкейва, кем его считала Марика, назвали Сириусом? Это случайность? Или имя совсем как у последнего магистра ордена света, Сириуса Сольвейна, тут всплыло совсем не просто так? А еще этот голос… Он ведь действительно похож на тот, который парень однажды слышал в видении, что показывал ему дневник. Но как такое возможно?
— Ты ошибаешься, — магистр снова заговорил, и Никита обратился в слух. — В текущем виде даже с теми знаниями, что я вам дам, у вас уйдут сотни лет, и все равно вы не достигнете нужного уровня, чтобы выйти против нее. Но я дам вам еще один подарок — дам силу, чтобы побеждать. Просите меня, и я подарю вам сродство с одним из существ смерти. С любым, которого вы только сможете представить.
— Я хочу сродство с вами, магистр. Вы сильнейшее существо Смерти, и я хочу отблеск вашей силы, — напарник Доу первым отозвался на предложение Сириуса, и тот с легкой улыбкой запустил в него сгусток тьмы.
— А ты тоже хочешь силу могущественнейшего из существ Смерти? — магистр посмотрел на Зага Доу, и тот поспешил отвести взгляд в сторону.
— Я не буду столь нагл. Думаю, мне хватит и сродства с личем, — мастер секты Теней склонил голову, и в тот же миг лич, один из помощников Сириуса, поделился с ним частью своего могущества.
— А ты умнее своего друга, — магистр посмотрел на Доу с интересом. — Он, скорее всего, не справится с моей силой и просто будет ею поглощен, став в итоге всего лишь одним из моих хранилищ. А ты… В тебе я вижу шанс сохранить себя. Справься с моим заданием, сделай то, что должно, и тогда ты получишь настоящую награду. Но прежде чем ты ступишь на новый путь, у меня для тебя будет еще одно задание. Рядом с Эдемом есть еще один мир…
Дослушать, чем закончится этот разговор, Никита так и не успел. Рядом с ним снова поднялся ветер, подхватил парня и потащил обратно в его время.
Эпилог
Никита, вернувшись в реальность, обнаружил, что стоит на коленях и плюется кровью.
— Вижу, ты выбрал знание, — Марика обратила внимание на то, что парень пришел в себя, и внимательно его осмотрела.
Никита так же внимательно огляделся по сторонам, пытаясь понять, не случилось ли тут чего важного за время его отсутствия. Вроде бы нет… А вот сам он узнал просто море нового. Таинственный повелитель нежити с именем и голосом последнего магистра ордена света — как он выжил, как столь сильно изменился, точно ли это он и зачем ему, кем бы он ни был, смерть бывшей эльфийки, а ныне хозяйки Древнего леса? Столько вопросов, и так мало ответов.