Королевство серебряного пламени

Она позаботится, чтобы ее подруги тоже остались живы.
Медленно выдыхая, Неста опустила руку и устремилась на север.
Сапоги были не по размеру, ступни ног свободно ходили в них.
Неста выпрямилась, проверила нож за поясом и двинулась дальше.

Она бежала вверх по склону. Сверкающий амулет требовал спешить. Ноги в чужих сапогах мотало из стороны в сторону. Неста вдруг почувствовала, что хочет пить. Следом явилось чувство голода. Еще до захода солнца ей понадобится какой-то кров над головой. Когда стемнеет, придется решать: рискнуть ли развести костер или ничем себя не выдать и замерзнуть, поскольку ночи в здешних горах чудовищно холодные.
В одежде, снятой с убитого иллирианца, ей не пережить ночь. Слишком легкая. А если верить предсказанию серого неба, жди снега или дождя.
Ее никто не преследовал. Хотя бы в этом ей повезло… если только они не умели двигаться бесшумно, как Кассиан и Азриель.
Неста вдруг поняла, что сапоги гулко стучат по земле, выдавая ее. Она снизила скорость, стараясь двигаться бесшумно. Потом сдвинула браслет с амулетом, запихнув вглубь рукава, чтобы чужие глаза не увидели блеск. Продолжая карабкаться вверх, она забралась на вершину крутого холма и огляделась.
Впереди тянулись другие холмы, поросшие деревьями и…
Неста инстинктивно бросилась на каменистую землю. Мимо со свистом пронеслась стрела. Ей не почудилось. Это была стрела.
Отвоеванный ею нож не был счастливой случайностью. Кто-то запрятал в землях, отведенных под Ритуал, оружие. Неста оглянулась, ища место, куда упала стрела. Та вонзилась в нижнюю часть ствола.
Неста спустилась, подошла к дереву, вытащила стрелу и засунула себе за пояс. Потом снова поднялась на вершину, почти припадая к земле. Переползла через гребень и…
Едва не уперлась лицом в острый как бритва наконечник другой стрелы.
– Поднимайся, – прорычал ей иллирианец.

Кассиан облетал дворец, где некогда обитали все королевы, накручивая лигу за лигой и проклиная Эриса. Надо же быть таким дураком, чтобы попасть в плен. Бриаллина превратила этот дворец в свою крепость. На окрестных холмах еще белел снег, что не мешало цветам и травам пробиваться из земли навстречу весеннему солнцу. Кассиан летел слишком высоко; там, где тяжело дышать. Снизу он казался просто большой птицей, зато сам он, обладая острым фэйским зрением, прекрасно видел все, что перемещалось по земле.
Никаких признаков Эриса. Ни пряди рыжих волос, ни вспышек огня, ни солдат. Азриель, летевший в противоположном направлении, сигналил, что и он никого не видит.
Кассиану было трудно сохранять сосредоточенность, кружа, словно гриф, когда умом и сердцем он рвался на северо-запад, к Иллирианским горам, где проходил Кровавый ритуал. К Несте.
Пережила ли она первые часы? К этому времени участники Ритуала должны уже проснуться.
Проклятый Эрис. Как он мог быть настолько беспечным, что позволил солдатам подобраться к нему?
Кассиан продолжал вглядываться в пространство внизу, борясь с нехваткой воздуха. Он быстро найдет Эриса и начистит тому задницу, если хватит времени.
И что потом? Несте он ничем не сможет помочь. Хотя бы окажется поближе к месту Ритуала. Если случится самое худшее…
Кассиан подавил эту мысль. Неста останется в живых. Гвин и Эмери тоже.
Он не позволит никаких других исходов.
 
66
Парень был не таким крупным, как первый, убитый Нестой. Но он держал в руках лук со стрелой.
– Отдай мне оружие, – потребовал он, меряя Несту взглядом.
Конечно же, он заметил кровь, запекшуюся у нее на лице, подбородке и шее.
Неста не шевельнулась. Даже головы не опустила.
– Кому сказано? Отдавай оружие, – повторил парень, и в его голосе зазвучали угрожающие нотки.
– Ты откуда? – спросила Неста, словно они просто вели разговор и ей в лицо не упирался наконечник стрелы. Затем, не дав ему ответить на первый вопрос, задала второй: – Там была еще одна женщина?
Парень моргнул. Другого подтверждения Несте не требовалось. Она подала ему стрелу, затем очень медленно потянулась за ножом.
– Ты ее убил? – ледяным голосом спросила Неста.
– Эту увечную суку? Оставил другим, – ухмыльнулся он. – Ты всяко добыча получше.
Эмери. Если этот парень ее видел, значит она где-то неподалеку. Неста вытащила нож.
Наконечник стрелы все так же упирался ей в щеку.
– Брось нож на землю, а сама отползи на десять шагов.
Эмери жива и где-то поблизости. И ей грозит опасность.
Этот щуплый сопляк не помешает Несте спасти подругу.
Неста склонила голову, понурила плечи. Пусть думает, что она покорилась… Точно. Дурень улыбался во весь рот.
Знал бы он, что против нее ему не выстоять.
Неста опустила нож, качнула запястьем и метнула нож в иллирианца.
Прямо ему в пах.
Он закричал. Неста бросилась на него. Лук выпал у него из рук. Неста упала на противника и его оружие. Тетива хлестанула ее по лицу, отчего из глаз заструились слезы. Они оба повалились на землю. Парень продолжал кричать.
Никто не встанет между нею и подругами.
Разум Несты стал холодным и спокойным. Схватив лук, она отшвырнула оружие подальше. Пока парень корчился, пытаясь вырвать нож, угодивший ему в яйца, Неста прыгнула на него и толкнула рукоятку глубже. От воплей противника с окрестных сосен вспорхнули испуганные птицы.
Неста вытащила нож, оставив парня валяться в скрюченном состоянии. Она взяла две стрелы, но за колчаном, находившимся у него за спиной, лезть не стала. Подняв лук и вернув нож за пояс, она помчалась туда, откуда явился ее незадачливый противник.
Его вопли преследовали ее не одну милю.

Шум реки Неста услышала раньше, чем увидела воду. Оказалось, здесь она не одна. На ближнем берегу находилось несколько воинов. Они вполголоса переговаривались. «Прощупывают друг друга», – догадалась Неста. Парни наполняли водой фляжки. Похоже, и их кто-то разбросал по лесу.
Никаких признаков Эмери.
Ветер дул в ее сторону. Неста спряталась за деревом и стала вслушиваться.
Ни слова об Эмери или другой женщине. Парни недоверчиво сбивались в кучки, обсуждали пути к подножию Рамиеля и удивлялись подброшенному кем-то оружию и фляжкам.
Неста уже собиралась найти удобное место, чтобы перебраться на другой берег подальше от этих молодцов, как вдруг услышала:
– Жаль, сука сбежала. Была бы нам хорошим развлечением в холодные вечера.
Внутри Несты все замерло. Эмери жива и сумела добраться до этой реки.