Другая сказка про Золушку
– Мне не нужны никакие проверки, – губы фея растянулись в злой усмешке. – Это она. Это Лея. Нам надо вернуться в замок. Поторопись, Элис.
Я кивнула и послушно пошла через площадь к лавке Энтони Уэйна. В голове было удивительно пусто. В сердце – больно. Я никогда не думала, что у моего крестного где-то может быть возлюбленная. Он практически все время был рядом, что наталкивало на определенные мысли. Надо же, она, оказывается, просто все это время спала. А он ждал ее пробуждения. Когда руки Эрика обхватили меня, чтобы подсадить на коня, я невольно вздрогнула. Внутри меня все будто заледенело. Одно неверное движение – и разлетится осколками, но обычно внимательный фей этого даже не заметил.
– Эрик, – заговорила я, когда, отвязав Росси, крестный устроился позади меня. – Когда ты расскажешь мне правду?
Говорить, не видя его лица, почему-то оказалось проще. Но это не отменяло того факта, что ответ, возможно, окажется уже привычным – Эрик как обычно ловко увернется.
– Что именно ты хочешь знать? – удивил он меня.
– Ты же мне никакой не крестный, да? Что тебя связывает с моей семьей? Сколько тебе лет? Ты теперь уедешь в Семигорье? – вопросы сыпались из меня, как горох из дырявого мешка, и в какой-то момент палец фея лег на мои губы, закрывая их. Я замерла, пораженная внезапным ощущением и протяжно выдохнула, потому что мне действительно понравилось. Захотелось обхватить этот палец губами, втянуть в свой рот и… Бездна! О чем я думаю?! Фыркнув, я мотнула головой и, чуть повернувшись, бросила на крестного возмущенный взгляд. Похоже, вспышка ярости угасла, потому что Эрик рассмеялся.
– Не крестный, – подтвердил он то, о чем я итак догадывалась. – Не родственник и, наверное, даже не друг.
В таком случае, кто же он? Может, как Каин, вынужден служить и помогать моей семье? От этой мысли стало действительно страшно, потому что все складывалось в пользу именно этого варианта. Если подумать, ну какая причина может быть у фея кому-то помогать? Еще и скрывать свою сущность? Да он по силе может превзойти некоторых магов, и ему для этого не понадобится пыльца сильфов. Взять хотя бы большую спелую тыкву в конце весны. Да они в это время только-только зацветают, и то далеко не во всех регионах. А платье, которое он сотворил, не было иллюзией, никто бы никогда не усомнился в его реальности. А то, что исчезло в полночь – никакой другой маг даже на это не способен, они только огненными шарами кидаться горазды, да эликсиры свои варить.
Очередной вопрос замер на губах. Я уставилась на дорогу, которая лентой стелилась под копытами резво бегущего Росси. Лес вокруг шелестел листьями, сквозь густые кроны на нас падали косые лучи солнца. Вокруг пахло летним разнотравьем, и обычно меня пьянил этот аромат, делая какой-то неприлично счастливой, свободной, я сама себе казалась ярче и живее, а сейчас как будто умерла, выстыла изнутри от холода, сковавшего сердце. Дышать стало трудно, и я не сразу поняла, что туман перед глазами – это слезы. Опять. Со злостью смахнув с щек предательскую влагу, я чуть задрала подбородок, глупо надеясь, что так смогу остановить слезоразлив. Ветер холодил мокрое лицо, трепал волосы, и я снова порадовалась, что сижу к Эрику спиной.
– Элис, – будто что-то почувствовав, позвал крестный. Хотя нет, не крестный. И не родственник. И даже не друг.
Я не ответила, боясь, что голос меня выдаст, и почувствовала спиной, как фей протяжно выдохнул. Наверное, его злила эта тишина, но уж лучше так, чем он навсегда запишет меня в плаксы.
– Элис, – Эрик крепче прижал меня к себе, его дыхание коснулось моего уха, но я сидела, натянутая, как струна, не в силах сделать вдох, потому что привычный мир в одно мгновение рухнул. Хватило одной поездки в Рианон, чтобы разом перечеркнуть все мое прошлое и, возможно, будущее.
– В замке поговорим, – с трудом выдавила я, проталкивая слова сквозь пересохшее горло и почувствовала, как фей за моей спиной снова протяжно вздохнул.
Что бы не связывало нас в прошлом, этому надо положить конец. Какая бы договоренность не была у Эрика с моими родителями, я должна ее расторгнуть, потому что он помогает мне, не получая ничего взамен. Да и что я могу дать? Титул барона? Учитывая, что фей едва ли не единственный в своем роде, он вполне может считаться у них королем. Да кем угодно себя объявить – кто оспорит? Неравноценные отношения, основанные на принуждении – не мой вариант. Насильно, как говорится, мил не будешь.
Остаток пути мы молчали, и тишина эта не была домашней и уютной, как обычно, больше напоминая то, как затаивается природа перед сильнейшей бурей. Вернувшись в замок, я постараюсь вызнать всю правду, которую фей в состоянии о себе поведать и после этого, возможно, попрощаться.
Миновав ворота замка, мы беспрепятственно проехали до самой конюшни, прикрытые аурой отвода глаз. Во дворе сновали помощники садовника с лопатами, прачки и горничные таскали воду из внутреннего колодца. Похоже, ежегодная генеральная уборка в самом разгаре. Как у меня, однако, удачно случился выходной.
Эрик помог мне спуститься с Росси и попытался взглянуть в глаза, но я поспешно отвернулась.
– Иди к себе, пока иллюзия не развеялась, – мрачно посоветовал фей. – Я позабочусь о Росинанте и поднимусь.
Не дождавшись ответа, он увел коня в стойло.
Хороший план. Но войдя в замок, я почувствовала, что умираю с голода, и вместо чердака направилась на кухню, где вовсю хозяйничала Марта. Увидев меня, она радостно всплеснула руками.
– Новости-то какие, девочка, – блестя глазами, заявила она. – Иди, дай обнять себя.
– Какие новости? – я послушно приблизилась к женщине и буквально утонула в крепком искреннем объятии.
– Да неужто ты не знаешь? – отстранившись, кухарка оглядела меня с неодобрением. – Сидишь на чердаке своем безвылазно, жизни не видишь. Совсем, бедную, замордовали, что даже носу не кажет в свой выходной, – запричитала она. – Уведомление графине пришло. О выселении. Да в тайную канцелярию ее вызвали, для дачи показаний. Карл краем уха слышал, будто тебя дело касается. Может, избавимся, наконец, от мегеры этой.
Марта фонтанировала энтузиазмом, расписывая, как мы заживем, если графиню с дочерьми отправят обратно в Миркутан. Она не знала того, что для правительства Алорана Элис Кристофф, оказывается, мертва уже больше года, а значит, замок должен отойти короне, и если у баронства и появится новых хозяин, это точно буду не я. Выдавив из себя натянутую улыбку и совершенно забыв о голоде, я опрометью бросилась на чердак. Если срочно не придумать, как быть дальше, с замком можно будет распрощаться.
Глава 24– У нас меньше времени, чем я думала, – с порога заявила я Каину. – Надо как-то дать знать Его Величеству, что я вовсе не мертва.
– Вы же были в городе, – резонно заметил появившийся в зеркале собеседник. – Вот и отправили бы письмо.
– А вдруг он его не получит? Застрянет где-то в канцелярии мое послание, какой-нибудь клерк сочтет его недостаточно важным и срочным, и вообще забудет о нем. Надо как-то лично в руки.