Шесть алых журавлей

«Если противник сильнее тебя, лучше бежать, – наставлял меня Рэйдзи во время тренировок. – Бэнкай скажет, что нужно остаться и сражаться, но честь – не залог победы. Победа в том, чтобы дожить до следующей битвы».
И я пыталась. Но самый высокий из них – предводитель, – оказался быстрее. И сильнее. Я едва успела увильнуть от острия его меча, летевшего мне прямо в лицо. Возликовав, потеряла бдительность и не заметила, как он выставил ногу. Мужчина подсек меня и опрокинул на спину.
Все тело содрогнулось от удара об землю, и я закусила щеку, чтобы сдержать крик. А когда встала, на мою голову уже были направлены три стрелы. Предводитель стражей снял шлем.
Таккан.
Он одарил меня тем же презрительным взглядом, что и в таверне. Его черные глаза были жестокими и непреклонными. Губы изогнулись в кривоватой ухмылке – такой холодной, что мои внутренности сковало льдом. Но кое-что изменилось. На нем были простые доспехи, без темно-синей кольчуги, а на ножнах не красовался герб Бусианов.
– Сложи оружие, – приказал он, и меня окружили трое его людей. К моему разочарованию, среди них не было доброго солдата из таверны.
– Я помню тебя. Ты та девка с кухни, которая отказалась кланяться! – процедил Таккан. – Какое подозрительное совпадение, демон. Так и знал, что никакой ты не повар.
Он взял меня за шею и заставил посмотреть на трупы в лесу.
– Оглянись – твои соратники мертвы. Скоро тебя постигнет та же участь.
Из их ребер торчали стрелы, раны алели от смерти. Все семеро были облачены в коричневые одеяния, чтобы сливаться с лесом. Наемники.
В ушах звенело, деревья шелестели на ветру, пульс на шее отбивал барабанную дробь. Я взбрыкнула и тщетно зацарапала пальцами шею. «Я не с ними!»
Таккан не понимал, как и его люди.
– Я даже не вижу ее лица, – проворчал один из стражей. – Она может говорить?
Таккан до боли сжал мою челюсть и встряхнул меня.
– Где мой брат, демон? Отвечай, или этот вдох станет для тебя последним!
Он имеет в виду солдата из таверны «Воробей»?
– Не похоже, что она с аландийцами, – заметил другой страж, старший среди них, окидывая меня изучающим взглядом. Его волосы цвета олова были собраны в пучок. – Давайте отпустим ее.
– Отпустим? Я уже встречал эту дерзкую девчонку. – Таккан встряхнул меня сильнее. – Где Таккан?!
Я растерянно подняла взгляд. Готова поклясться, что он только что спросил меня, где Таккан…
«Но ты и есть Таккан», – возникла мысль в моем помутненном рассудке.
– Она дикарка, а не убийца, – возразил пожилой страж. – Хасэге, у нас нет на это времени. Отпусти ее, да и поехали.
Хасэге?
Впрочем, какая разница, как зовут этого лже-Таккана. Я схватила стрелу из колчана и резанула острием по его лицу.
Хасэге взревел, и я боднула его по голове. Хоть какой-то прок от этого горшочка! Страж отпустил меня, а я подобрала кинжал и рванула прочь от своих обидчиков.
Но, увы, недостаточно быстро. Хасэге поймал меня за запястье и сжимал его до тех пор, пока мое сердце едва не остановилось от боли, а кинжал не выпал из ладони.
Он поймал клинок свободной рукой. По подбородку стража текла кровь, застревая в темной бороде. Он прижал лезвие к моей шее и неожиданно низко рассмеялся.
– Взгляните, что у нас тут, – обратился он к своим людям. – Кинжал Таккана!
Таккана?! Мои мысли лихорадочно закружились в голове. Но… это значит, что… страж из таверны… сын лорда Бусиана. Мой жених.
У меня слишком трещала голова, чтобы разобраться в смысле происходящего. Мыслительному процессу также не помогало, что Хасэге сильнее надавил клинком мне на шею, и хладное прикосновение стали ужалило кожу.
– Значит, ты все же видела его.
Я взмахнула ногами в сторону трех стражей, хотя толку от этого было мало, они все равно ничего не понимали. Но отчаяние заставило меня хотя бы попытаться объяснить. «Он сам отдал его мне!»
Старший страж – тот самый, что предложил меня отпустить – нахмурился.
– У нее эмблема Таккана, – он показал на кисточку на кинжале, которую я приняла за бесполезное украшение. – Она под его протекцией.
Хасэге помрачнел.
– Стал бы он защищать шпионку? Навряд ли. Скорее всего, она украла у него кисточку.
– Нужно отпустить ее.
Эмблема раскачивалась передо мной, размываясь синим пятном, и я впервые толком к ней присмотрелась. Все эти недели я не обращала на нее никакого внимания и не замечала, что с другой стороны серебряной таблички было выгравировано имя Таккана и фамильный герб: кролик на горе, окруженный пятью цветками сливового дерева, и белая полная луна.
Боги, это правда! Страж из таверны – это Таккан! И раз сын лорда Бусиана предоставил мне свою протекцию, то любого стража, желавшего навредить мне, ждали серьезные последствия.
Взгляд Хасэге ожесточился. Я слишком поздно поняла, что он не собирался никуда меня отпускать. Стоило дернуться, как его люди схватили меня. Я пиналась и размахивала кулаками, но мне быстро связали руки и заткнули рот кляпом.
Стражи бросили меня на землю. Я приземлилась на твердый камень и скривилась от боли. Ветер засвистел на их лезвиях, и я замерла, ожидая смертельного удара.
Но зря. Меня просто закинули на лошадь. Не успела я опустить ноги, как Хасэге ударил эфесом меча по горшочку на моей голове… и я впала в беспамятство.
 
Глава восемнадцатая
– Говоришь, вы нашли ее в лесу?
– Да, миледи. К северу от Баюньского перевала, – трепетная пауза. – Она порезала Хасэге…
– Лицо. Да, я слышала.
Голоса стали громче, в темнице раздались шаги, и я взбодрилась. С моего прибытия в это жалкое место прошло уже пять дней. Мужской голос прозвучал знакомо – это тот же страж, который заступился за меня перед Хасэге и его головорезами в лесу.
Я бесшумно прижалась ухом к стене темной камеры и прислушалась.
Женщина басовито хмыкнула.
– Скажи мне правду, Орю. Неужели она шпионка?
– Навряд ли. У нее была эмблема лорда Таккана…
– Да, о чем никто из вас не потрудился мне сообщить! А теперь впусти меня. Я хочу поговорить с ней.
Дверь со скрежетом отворилась, и я посмотрела на гостью из-под деревянного горшочка. Это леди Бусиан? Ее свеча сияла совсем слабо и почти не озаряла лицо, но мне удалось разобрать коренастую даму в простеньком голубом парчовом платье и плотной шерстяной шали. Густо навощенные волосы тронула седина, на запястье блестел нефритовый браслет. Но больше всего мое внимание привлекла сумка на ее плече.