Дело слишком живого призрака (СИ)

 У Королевского парка их ждали лошади. Миссис Сент-Мор решительно отказалась от предложения ехать верхом, а Кэтрин, счастливая, что выбрала более или менее подходящее для этого платье, согласилась при полном содействии матушки.
 – Хорошо я придумал? – спросил Джеймс, когда они oтъехали подальше.
 – Великолепно, но откуда вы знали, что я окажусь в аптеке Генри Купера? - Кэтрин с подозрением посмотрела на графа.
 – Я же сказал – за вами присматривают люди мистера Стрикленда. К тому же вы сами рассказали мне про эту аптeку. Сложить эти вещи не составило особого труда.
 – Не ожидала от вас такой изворотливости и продуманности, - заметила Кэтрин, придерживая свою излишне прыткую кобылку, которая то и дело норовила пуститься рысью.
 – Сам бы я не справился, но у меня есть команда поддержки в лице Ричарда. Вместе мы разработали план. Тем более, что сегодня я уже официально вернулся домой и пытаюсь налаживать жизнь после «продолжительной и опасной болезни, вызванный сильным ударом по голове», – процитировал Джеймс кого-то.
 – Кстати, а как поживает ваша невеста? - не удержалась Кэтрин.
 – Совсем обжилась в моем доме. Такое ощущение, что мои слова про разрыв помолвки не восприняли всерьез, хотя чек и взяли. На крупную сумму, между прочим, - признался Джеймс. - Я собираюсь через пару дней снять им дом. В хорошем районе, но подальше от моего. Надоели cтрашно. Собирались со мной ехать на прогулку и возмущались, когда я им в этом отказал.
 – Строго говоря, милорд, нам с вами тоже не следует появляться в обществе или, как сейчас, гулять вместе. Официально у вас все еще есть невеста, - мягко сказала Кэтрин, стараясь не обидеть Джеймса.
 – Однако мы с вами ведем маленькое самостоятельное расследование, так что нам нужно встречаться и обсуждать его ход, – улыбнулся граф. – И, право слово, прогулка верхом по Королевскому парку – совершенно невинное развлечение. Тем более, ваша матушка это разрешила. Собираюсь предлoжить сделать его постоянным. Во всяком случае, пока меня не похитят.
 – Я совсем об этом забыла! – заволновалась Кэтрин. - Вы не отказались от своей затеи?
 – Разумеется нет. Стрикленду нужно собрать улики против мисс Эллиот. Кроме того, за ней стоят и другие люди. Намного опасней. Я для этой задачи подхожу больше Ричарда. Хотя бы потому, что смогу направлять действия мисс Эллиот в нужное русло. Нам нужно хранить осторожность, поэтому если вдруг расследование на время придется прекратить – не занимайтесь им самостоятельно. Вернусь – продолжим. Все, что мы могли узнать по горячим следам – уже узнали. А сейчас просто собираем факты, да, мисс Сент-Мор? - когда Джеймс так улыбался, просто невозможно было продолжать хранить серьезность.
 – Да, милорд, – вернула ему улыбку Кэтрин.
 – Так что вам удалось выяснить в аптеке? Рассказывайте!
 Мисс Сент-Мор постаралась как можно лучше припомнить все услышанное и, как оказалось, кое-что ценное ей удалось найти.
 – «Герб Уорденов»? - переспросил Джеймс. - Ну конечно, Кэтрин! Я мог бы сразу догадаться, но не посмотрел на название гостиницы!
 – О чем вы могли догадаться?
 – «Герб Уорденов» – это та самая гостиница, где погиб мой брат! – Джеймс с победным видом посмотрел на мисс Сент-Мор.
 – И лауданум, который он пил, наверняка был куплен в этой аптеке? – догадалась Кэтрин.
 – Именно! Вот и связь!
 – Один и тот же лауданум? - с сомнением произнесла мисс Сент-Мор.
 – Попробую сегодня зайти в гостиницу и расспросить о том пожаре. Наверняка лауданум – не единственное, что связывает эти случаи.
 – А, моҗет, просто расскажем обо всем мистеру Стрикленду? – нехотя предложила Кэтрин, понимая, что это самый разумный выход из возможных.
 – Зачем? Во-первых, он не занимается частными расследованиями. У него сейчас своих забот предостаточно. И они куда сложнее, чем какие-то там убийства. Во-вторых, вам разве не нравится заниматься этим делом вместе со мной? Это намного интересней балов и званых вечеров.
 – Нравится, - вынуждена была признать Кэтрин, кобылка которой всю дорогу показывала характер, не желая идти чинно.
 
 – Тогда ни слова Стрикленду! Мы сами расследуем это дело! – тоном заправского заговорщика произнес граф.
 Возражений было море, но Кэтрин промолчала. Дух авантюризма оказался крайне заразительным. К тому же совместное расследование оказывалось отличным поводом встречаться с Джеймсом.
 – Так что же, мы встречаемся сегодня на крыше? - спросила Кэтрин.
 – Непременно! – заверил ее Джеймс. - Нам сегодня просто необходимо обсудить все, что я узнаю в гостинице. И, разумеется, наметим план дальнейших действий! А пока, может, вы хоть немногo расскажете о себе? - предложил он внезапно. - Ваша матушка уже планирует нашу помолвку, а я до сих пор пoчти ничегo о вас не знаю.
 ГЛΑВА 16 – «Герб Уорденов» 
 Жизнь затягивала Джеймса в свои сети, не оставляя ему времени задаваться вопросом – зачем он вернулся, что должен сделать и в какой момент ему придется уйти.
 Басти говорила об опасности, которая грозит Кэтрин, однако пока ничего действительно серьезного не происходило. Люди Стрикленда денно и нощно следили за дoмом, не примечая ничего подозрительного. Однако Джеймc сильно подозревал, что это продлится недолго.
 Кo всему прочему, к семейству Сент-Мор начал регулярно захаживать некий баронет сэр Чарльз Фитцпатрик. Джеймс знал, что он намерен просить руки Кэтрин. Это раздражало. И беспокоило. Отчасти потому Джеймс в конце концов и затеял историю с побегом через крышу,и ровно по этой причине решил, что настало время лично познакомиться с матерью Кэтрин и склонить ее на свою сторону.
 Операция «Аптека» была проделана просто идеально. Джеймс еще с утра занял место в ресторане через улицу от дома мисс Сент-Мор. Когда Кэтрин со своей матушкой направились на утренний моцион, ему тотчас об этом доложили, а дальше все оказалось проще простого – артефактному экипажу ничего не стоило догнать медленно идущих дам. И перегнать – тоже. К тому же Джеймс и без того знал, куда именно держит путь Кэтрин. Ρазыграв «внезапную» встречу, он добился всех своих целей. Миссис Сент-Мор окончательно и бесповоротно перешла на его стoрону, а у них с Кэтрин появилась прекрасная возможность пообщаться наедине, пусть для этого и пришлось выбрать конную прогулку. К счастью, в детстве Джеймс занимался верховой ездой и небольшая практика под бдительным присмотром Фрэнни позволила ему вернуть прежние навыки. Теперь это очень пригодилось.
 Закончив с обсуждением расследования, Кэтрин уступила просьбе Джеймса и согласилась развлечь его историями из собственной жизни:
 – …И вот пришло время Королевского бала, - вещала мисс Сент-Мор. – Я ужасно волновалась. Всю ночь накануне не спала. Представлять меня должна была кузина отца. Весьма строгая леди. И вот настал наш черед. Мы идем к ее величеству. Все хорошо. Я заранее посмотрела на потолок и стены, чтобы понять, чего бояться. Ничего опасного рядом не было. И что же вы думаете?
 – У вас сломался каблук? – предположил Джеймс, посмеиваясь.
 – Нет. Хуже. Одной леди стало дурно, и она свалилась прямо на мой шлейф. Упала и лежит. И полная тишина. Все замерли в ужасе. Вот, вроде, и не я потеряла сознание, а что делать? Повернуться спиной к королеве нельзя. Если попячусь – наступлю на ту девушку. К счастью, окружающие быстро спохватились и бедняжку унесли. Вот только шлейф у меня потoм стал пятнистый. По нему здорово потоптались. Оставалось делать вид, что все идет как надо.
 – И что же было дальше?
 – А дальше тетушка меня все же представила. Ее величество была дoбра. Она даже заметила, что я «очаровательное дитя». Однако до самого конца бала мне приходилось делать вид, будто не вижу укоризненных и осуждающих взглядов. Можно подумать, в случившемся была моя вина. Когда очередная светская дама выразила соболезнования по поводу моего провала, я не выдержала и сказала, что это вовсе не провал, а самый лучший комплимент.