Новый год и эльф в подарок
***
Двумя часами ранее…
– Что значит – вы потеряли посланника эльфов? – вкрадчиво спросил магистр Чаро, возглавляющий службу дворцовой безопасности и отвечавший за прием высокопоставленного гостя. – И каким же образом, позвольте узнать? Может, он выпал у вас из кармана? Или вы забыли его, как чемодан, на портальной станции?
Подчиненные молча переглядывались, понимая, что сейчас их накроет лавина магистерского гнева. И она не заставила себя ждать.
– Каким образом вы потеряли целого взрослого эльфа, я вас спрашиваю, идиоты?! – проорал Чаро, багровея от ярости. – И почему, все демоны подери, он до сих пор не найден?!
– Он потерялся при портальном переходе, – робко ответил один из магов.
– Так, значит, как чемодан? – несколько понизил голос магистр, но угрозы от этого лишь прибавилось.
– Не совсем, то есть совсем нет, – запинаясь, продолжил маг. – От Аларии до нас три портальных перехода, два прошли отлично, а на третьем портал что-то сбило… и эльф из него не вышел.
– Что-то? – переспросил магистр.
– Или кто-то, – тут же добавил отчитывающийся маг, кляня всех и вся, что потеря эльфа произошла в его смену.
Не мог он вчера прибыть или завтра? Но он прибыл, вернее, не прибыл именно сегодня!
– У последнего портала было с десяток магов, в портальной башне дворца – десятка три встречающих…
– Да плевать! Эльфа надо найти сегодня же! Край – завтра утром! Живым! И без необратимых повреждений! – магистр саданул по столу так, что столешница жалобно заскрипела, чернильница подпрыгнула, расплескавшись, а бумаги, лежавшие на краю, посыпались вниз. – Исполнять!
Магов как ветром сдуло, а Чаро откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Не получалось. Досчитав до десяти и став только злее, магистр рывком выдвинул нижний ящик стола, достал из него пузатую бутылку и стакан, но, подумав, стакан убрал. Хлебнул так, из горла.
Если эльф не найдется…
По идиотской ежегодной традиции один из высокопоставленных и родовитых эльфов Аларии приезжал в королевство Балвейны, дабы выбрать себе жену. Этакое укрепление межгосударственных и межрасовых связей. А на эльфийский Новый год, отмечавшийся весной, уже кто-то из людей ездил с ответным визитом за эльфийкой. Правда, с последними срасталось далеко не всегда, эльфийки было далеко не столь сговорчивы, но все же традицию поддерживали.
В нынешнем году ждали ни много ни мало племянника короля Аларии. Принцесса Балвейна Элеонора, узнав об этом, потребовала прекратить все переговоры о ее возможном женихе из соседнего человеческого королевства. Эльф был красив даже по высоким эльфийским стандартам, про человеческие и говорить нечего. Хотя Чаро никогда не понимал, что женщины находили в смазливых дрищах, которые, по его мнению, все на одно лицо. Цвет глаз разве что отличается, еще реже – цвет волос.
Правда, шансы у Элеоноры были не стопроцентные. Эльфы выбирали сердцем, отвергая голый расчет, что еще сильнее поражало магистра. Так что наплыв девушек во дворец обеспечен.
И что случится, если девушки приедут, а эльфа нет?
А главное – как объяснить это его величеству?!
Чаро сделал еще один глоток. Жена опять будет пилить, но как тут завяжешь? Правда, на том с некоторым сожалением убрал бутылку обратно в ящик. Кажется, грядущий Новый год обещает стать самым незабываемым в его жизни.
***
Двумя часами позже
Когда Ганс зашел в трактир, на двадцать минут раньше положенного, человек в капюшоне за условленным столиком уже ждал. Сглотнув, мужчина уселся на стул напротив, стараясь придать себе уверенный вид.
– Надеюсь, ты принес хорошие вести.
Голос из-под цельной маски, закрывающей все лицо, искажался. Ганс предполагал, что дело не столько в маске, сколько в артефактах или заклинаниях. О нанимателе он не знал ничего, тот с первой встречи являлся в длинном плаще с капюшоном, в перчатках и в маске. И даже цвет глаз не разобрать, там будто тьма кружилась.
Наемник едва не поежился. Даром, что он сам был не милашка, сидящий перед ним человек всем своим видом нагонял жуть.
А с учетом новостей, которые он должен ему сообщить…
– Понимаете, тут такое дело… – начал он.
– Не юли, – приказал наниматель, и в его искаженном маской голосе звякнул металл.
– Портальщик отработал как надо, – быстро заговорил Ганс. – Координаты в последний момент сбил, но в условленном месте эльф так и не появился.
Провалы глаз смотрели на него, ожидая продолжения. А Гансу-то и добавить было особо нечего.
– Парни всю округу обшарили, но эльфа нигде не было, – сказал и сглотнул.
Объясняться, что они не виноваты, как-то не хотелось. Ясно же, что не виноваты, сделали все, как оговорено. Кто ж этого эльфа разберет, куда он подевался.
– Хм… а мальчишка силен… – кажется, в голосе мелькнуло удивление пополам с уважением. – Успел координаты подправить. Не ожидал.
Наниматель несколько секунд молчал, а после обернулся к стойке.
– Эй, хозяин! Бумагу мне и грифель!
Трактирщик тут же вытащил несколько листов, отложил исписанные, а чистые едва ли не бегом принес гостю.
Тоже чувствуя его важность и опасность.
Ганс хотел воспользоваться случаем и заказать что-нибудь выпить, чисто горло промочить, но передумал. С этим типом надо держать ухо востро, а то недолго не только без ушей – без головы остаться. Если бы не огромная плата и щедрейший аванс, он бы с таким и не связался. На словах-то план гладкий был, всего-то в нужном месте эльфа повязать, надеть блокирующий ошейник, да подержать в подвале чутка.
А в итоге вон оно как вышло.
Меж тем наниматель усердно исписывал какими-то символами страницу, что-то на магическом, явно. А пальцы у него длинные и тонкие. Кабы не рост, Ганс подумал бы, что перед ним девка в маскировке. Или этот тип сам не человек? Эльф? Они ж все с виду такие хрупкие, тонкокостные…
– Так… – протянул человек, Ганс решил считать его человеком. – Смотри сюда внимательно.
На столе внезапно высветилась карта, наемник вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не любил он эти магические штучки. И магов не любил. Дернула же нелегкая связаться…
– Мы координаты сместили южнее. Сильно мальчишка их изменить не мог, наверняка влил еще силу в портал и увеличил дальность перемещения, – палец мага пополз вниз. – За пределы Балвейна его точно не выкинуло бы, да и в пограничье тоже, на это никаких сил не хватит, к тому же у него там была секунда-две, много не вольешь. Значит, сюда.
Красный цвет подсветил Приморье, и Ганс невольно присвистнул. Неслабо…
– Все проверять не нужно, эльфа явно пока не нашли, иначе бы уже предъявили во дворце, – продолжил наниматель. – Мелкие поселения можно не смотреть, там бы он уже всплыл.
Но на карту попадало и три крупных. Ганс был не силен в науках, но три портовых города все же опознал.
– Знаешь, я думаю, Ларно.
Палец, медленно ползший по карте, остановился на одной из крупных точек.
– Там Академия магии, пусть и захудалая, но все же должна давать дополнительные искажения, на которые проще ориентироваться. Почти уверен, что он там.
– И? – осторожно поинтересовался наемник.
– И ты со своими людьми сегодня отправляешься порталом туда и начинаешь поиски, – заявил человек.
– Мы на это не договаривались! – вырвалось у Ганса.
В своем городе дела проворачивать – это одно, и совсем другое в чужой соваться. Ганс не сомневался, что в портовом городке найдутся собственные заинтересованные личности, которые их “дружественный” визит не оценят.
– А теперь договариваемся, – с нажимом произнес наниматель.
И по телу наемника пробежала дрожь, горло чуть сдавило. Проклятый маг!
– Даже, так и быть, накину вам за дополнительные услуги, – голос прозвучал насмешливо. – И еще кое-кого подкину вам в помощь. Найти мага проще с другим магом.
Ганс только зубы посильнее сжал, сдерживая рвущиеся возражения с ругательствами. Еще один маг на его голову!