Клан Дьявола (СИ)
— Три дня, говоришь, — выдавил сквозь стиснутые зубы он. — Что ж, попытаем удачу.
* * *Юго-восточная граница земель каменных орков. Дьявол Дим.
— Все, дальше я не могу, — тяжело дыша, сообщила Хаэль, когда мы выскочили после пятого по счету телепорта.
Подхватив обессилевшую девушку, я помог ей опуститься на редкие кусты и прислонил ее спиной к дереву. Вокруг небольшого гая, выросшего вопреки логике посреди степи, переходящей в безжизненное и пыльное плоскогорье, иной зелени уже не имелось.
Во рту сразу стало сухо — солнце, несмотря на позднюю осень, немилосердно жгло плечи и коптило усталую почву. Уже чудо, что мы смогли забраться так далеко — практически за день маруна протащила меня километров на пятьсот от ее родной деревни.
— Передохни, ты сделала больше, чем требовалось, — с этими словами я подал ей флягу с водой. — Если нужно, можешь вернуться, а я пойду пока, переговорю с орками.
Однако Хаэль замотала головой, не отрываясь от льющейся из горлышка влаги.
— Тебе не обязательно постоянно идти рядом со мной, — заметил я. — Достаточно будет, если ты дождешься моего возвращения в крепость Ольх. А я туда намереваюсь вернуться сразу же после переговоров.
Само собой, это не совсем так. Однако и таскать маруну, теряющую силы тем больше, чем дальше она от питающих ее растений, тоже не выход. Из полезного транспорта Хаэль на территории каменных орков превратится в банальную обузу, и я что-то начинаю сомневаться, что присутствие учителя не станет причиной ее смерти.
Доспех из листьев и веток, прикрывающих тело спутницы, осыпался и почернел. Дураком нужно быть, чтобы не заметить связи между затратами магических сил и состоянием природной брони. Волшебство марун позволяет им наращивать эту «кожу», но без самой маны защита становится просто мертвой растительностью.
— И как я должна узнать, если тебе понадобится моя помощь? — оторвавшись от наполовину опустошенной фляги, спросила она. — Сделка же не станет разбираться…
— За это можешь не беспокоиться, — я слегка потрепал ее по плечу, отбирая сосуд. — Тебе обязательно скажут, если твоя помощь будет нужна. Заодно и место на карте укажут. В моей крепости обо мне думает каждая доска.
А ведь это тоже отличный способ заставить маруну пахать на меня! Крепость — из дерева, пусть и уже мертвого, но для Хаэль и ее уровня единения подобное — пустяк, она уже в замке ликанов это доказывала, когда демонстрировала мне свои возможности.
— Кроме того, у меня будет для тебя задание, — решил дополнить я доводы. — Когда-то там был замок из камня, но теперь ликаны отстроили мне деревянный замок. Место хоть и безопасное, но я бы хотел, чтобы ты укрепила его настолько, насколько сможешь. А когда я вернусь, ты будешь использовать в качестве примера любую доску в моем доме.
Она криво усмехнулась.
— Хочешь от меня избавиться, но при этом не нарушить сделку, формируя новое условие? — спросила маруна.
— Нисколько. Просто для обучения именно меня, а не какого-то другого ученика, тебе все равно потребуются наглядные пособия. Ты ведь уже и сама заметила, что, имея перед глазами пример, я легче усваиваю знания?
Опустив веки, Хаэль медленно вздохнула.
— Позови меня, если понадоблюсь.
С этими словами маруна исчезла, будто и не было. Даже трава там, где сидела девушка, осталась не примятой.
Крепость Ольх постепенно превращается в гарем, подумал я с усмешкой. Дьяволица, мехиса, теперь вот маруна. Кто станет следующим экземпляром? Впрочем, от каждой мне что-то полезное перепадает, так что это даже и хорошо — чем сильнее и разнообразнее будет защита крепости, тем сложнее будет ее взять.
Поднявшись на ноги, я повернулся спиной к дереву и, вздохнув пару раз, из-под приставленной ко лбу ладони рассмотрел далекий горизонт. Скалы орков отсюда видны едва-едва, и то — только краешком, а вот свободного пространства очень много. Маршруты торговых караванов проходят севернее, а здесь кроме камня и пыли мне никто встретиться не должен.
Хотя почему орки бросили столь внушительную площадь без применения, для меня оставалось загадкой. Да, их жилища на северо-запад отсюда, и придется подниматься по перевалам, пока не выйдешь к сети долин между скал. Но здесь квадратные километры, которые можно при желании превратить в цветущие сады…
Да, можно долго рассказывать об орошении и прочих земных наворотах. Это у нас научились в пустыне маки выращивать, а здесь в Колыбели уровень технических возможностей и так серьезно ограничен, а в условиях постоянной борьбы за место под солнцем подобный проект еще и защищать придется. Ну и, честно говоря, я ничего не помню о том, как это сделать, так что и заикаться нечего.
В который раз проклиная свою дурость — мог ведь научиться чему-то, пока был шанс — я пошел на север. Нет смысла топтать каменную землю лишние километры, да и не уверен я, что с юга имеются проходы к Зестолгою, а так у меня будет возможность встретить попутчиков. И хотя Рьерт и предупреждал, что за территорией орков бои между «мирными торговцами» — обычное дело, однако вряд ли кто-то в своем уме станет связываться с дьяволом.
Жара, так яростно налегшая на голову, стоило нам выйти из дерева, спала. Хотя, правильнее сказать, мое инфернальное тело под нее адаптировалось. Я сижу в домене, где могу нырять в кипящую лаву, так что с ярким солнышком уж как-нибудь справлюсь. С холодом ситуация аналогичная — резкий перепад температур я ощущаю, но уже на втором выдохе мне не страшен мороз. Конечно, это не повод бегать с голыми бубенцами, но возможность хорошая и полезная.
Единственное, что действительно напрягало — так это пыль. Горячий ветер поднимал ее со спекшейся до трещин земли, швырял в глаза и подхватывал при каждом шаге новую порцию. Сапоги выбивали целые облака из почвы, на зубах скрипело, стало труднее дышать, губы покрылись тонким слоем песка. И зачесалось все тело, куда проникла пыль.
С проклятьем сплюнув грязный комок, я ускорил шаг, а потом и вовсе перешел на бег. Чем быстрее покину негостеприимный участок, тем лучше, дышать песком — развлечение явно не для меня. И хорошо еще, в Колыбели нет обширных пустынь, а степь, лежащая перед границей с Империей, куда как плодороднее, и почва там не выветривается от легкого дуновения.
— Ада, что там с орками, напомни? — обратился к жрице, перейдя на ровный бег.
— Ты должен подраться с сыном вождя, — отозвалась дьяволица, явно занятая чем-то еще. — Только потом он признает тебя Верховным Вождем.
— Сама что скажешь по этому поводу? — решив развлечь себя разговором, уточнил я. — Стоит ли мне занимать это место, или нам выгодней уступить его оркам?
Минуту я слушал лишь собственное сердцебиение и шум в легких. Каждый удар подошв о землю вздымал новые облака пыли, забивающей дыхание. Не хватает у меня скорости, чтобы мчаться быстрее, чем на мне оседает сухой песок.
— Если нам нужно выиграть время — то лучше будет контролировать Великий Поход, — ответила, наконец, жрица Асмодея. — Но если мы не планируем ввязываться в эту войну, то ты должен уступить.
— В обоих случаях части дьяволов придется пойти драться с торренами и Империей? — уточнил я, перепрыгивая широкую трещину в добрый метр длиной.
— Мы можем откупиться чем-нибудь ценным для Похода и вообще ни бойца не выставлять, — огорошила меня она. — Маруны — тоже в союзе, но сами воевать не пойдут, зато могут подбросить часть войск к границе со степью, сэкономив на расходах. Понимаешь, к чему я клоню?
Я сбавил скорость, заметив далеко впереди вздымающееся к небу облако пыли. Явно двигался какой-то караван, и шел он как раз в столицу орочьих земель. Стоило рассчитать место встречи.
— Все старые лидеры диких так или иначе замешаны в игре с Империей или Гильдией Искателей, — напомнил я, концентрируясь на разговоре. — Но какова вероятность, что нам удастся от них избавиться во время Похода?