Архонт (СИ)
— Все было не так! Мы были вынуждены отступить! — рявкнул Каннибал, — Все остальные были обречены, мы считали их погибшими!
— Мы не знаем, правду ли ты нам показал, — прогудел Моргот, — Видео…
Тирея Мун задумчиво молчала, сверля меня злыми желтыми глазами.
— Эти слова о предательстве мы слышали тысячи раз, — наконец сказала она, — И о том, что нами управляет Тьма, тоже… Тебя признал Город. Теперь ты хочешь, чтобы признали мы. Я вижу, что ты веришь сам… Но этого мало.
— Мало? Хорошо, — ответил я спокойно, — Тогда я сделаю первый шаг. Я готов отдать вам вот это.
Черный куб криптора. Одержимые насторожились, но я извлек и поставил на серый песок между нами полукруглый ларец, отливающий краснотой бериллиевой бронзы. Старый трофей, взятый на месте смерти команды Оскала, который я давно таскал в экстрамерном кольце, не рискуя даже лишний раз думать о страшном содержимом. Внутри, в серебристых ячейках Техномант хранил несколько цилиндрических сосудов, один из которых я крайне аккуратно вытащил и продемонстрировал.
Взгляды Одержимых уперлись в символ на крышке контейнера — три волнистые полоски, потом вернулись к предмету в моей руке. Материалом для него, несомненно, послужил обычный бериллиевый азур-конденсатор. Но внутри вместо синего света А-энергии клубилась антрацитовая Тьма. Та самая, которой Оскал хотел меня инфицировать. Таких сосудов в контейнере насчитывалось ровно семь штук, хотя изначально он был рассчитан на сорок порций. Все, кроме одной, я предусмотрительно извлек, чтобы не искушать Одержимых слишком сильно.
— Контейнер Авроры. С Черной Луны, — хрипло каркнула Ведьма, — Откуда это у тебя?
— Не имеет значения.
— Это нейтральная Умбра. Работа Сумрака. Сколько у тебя ее?
В Архиве есть кое-какие данные о ксеноците, несмотря на запрет на изучение и общее табу Стеллара. Тьма — или Умбра, ресурс не бесконечный, он расходуется, излечивая и меняя носителя, как бы постепенно «изнашивается» от применения А-способностей или получения азур-урона. На Земле при желании можно отыскать чистую Тьму, но переработать ее в нейтральную Умбру, не владея наработками и знаниями Сумрака — невозможно. Из слов Оскала и видео с Черной Луны было ясно, что Умбра является для Одержимых невосполнимым ресурсом и, соответственно, крайне важна. Я дарил им эликсир бессмертия. Обоюдоострое оружие — ведь они могли использовать Умбру для инфицирования новых Инков или против меня самого. Но, риск есть всегда, сама эта встреча — безумие, и Одержимые должны понять, что я не считаю их врагами.
— Семь таких доз. Вы прекрасно понимаете, что Стеллар запрещает, но в знак того, что я не считаю вас врагами, в знак добрых намерений я отдам вам эту Умбру. А вы в качестве жеста доброй воли освободите пленников. И выживших Инков, в придачу.
Реакция Одержимых оказалась предсказуема. Они молчали, но взгляды были красноречивее слов. Так умирающие от жажды смотрят на прохладный родник. Я не ошибся — им нужна была Умбра. Очень нужна.
— Инков забрал Левша, я же сказала, — с досадой бросила Ведьма, — Людей… мы согласны отдать в обмен на Умбру. Первый шаг, говоришь? Да будет так.
— Договорились, — кивнул я. — Еще одно условие. Левша. Нам нужно встретиться. Как можно скорее. Это реально организовать?
— Мы передадим твои слова, — сказал Моргот. — Он сам решит.
— Хорошо. Вы получите Умбру, как только пленные покинут Нео-Арк. Где они сейчас?
* * *Хаотичный лагерь Одержимых раскинулся широкой полосой в глубине побережья, среди руин. Я наконец-то увидел отпечатки сражения, о котором рассказывал Ворон — каньоны и ущелья руин, пестрящие кругами огромных, оплавленных кратеров, целые районы, выглядевшие с высоты, как растрескавшаяся тарелка из-за следов орбитальных ударов, иглы небоскребов, похожие на потекшие свечные огарки. В стекловидном расплаве застыли жуткие очертания мертвых чудовищ. Время сохранило их, как насекомых в янтаре, раздавленных, разорванных, вывернутых наизнанку и оттого особенно пугающих. Невероятная сила сломала, выпотрошила, сплавило громадных монстров в одно целое с землей, пластобетоном, стеклом и металлом, оставив их молчаливыми памятниками когда-то бушевавшей здесь битвы.
Однако для людей, которые привели Одержимые, они казались привычной частью пейзажа. Шивы — большей частью чернокожие, похожие на первобытных дикарей, устраивали свои жилища и палатки прямо в старых развалинах и жгли костры на пятках у каменных исполинов. Я исподволь рассматривал их — примитивное оружие, звериные шкуры и прирученные А-Твари в качестве ездовых и транспортных средств. Настоящие дикари, они не дотягивали даже до Бродяг из Конвоя. Но встречались и другие, смуглые и волосатые, в снаряжении которых я видел элементы легионной экипировки и настоящее оружие. Допотопную, но работающую технику. На нас откровенно глазели, однако эскорт из лидеров Одержимых явно внушал почтение и страх. Лагерь замирал, когда мы проходили мимо.
Костры. Палатки. Повозки. Группы людей возле них — спящих, пьющих алкоголь, употребляющих наркотики. Грязные, зачуханные рабы, прикованные рядом с животными, и сами почти потерявшие человеческий облик. Боевые оркусы, беснующиеся в шипастых клетках. Обильно татуированные женщины, продающие свои тела. Драки полуголых громил в подобие огороженной арены и окружающая их орущая толпа.
Дым, смрад и крики, разрывающие уши.
Мы прошли мимо отвратительной сцены — нескольких мертвых, догола раздетых мужчин и женщин, распятых на стене и превращенных в мишени. Судя по потекам крови и состоянию тел, умирали они долго и мучительно. На запрокинутой голове одного из людей я заметил Метку — татуировку со звездой Стеллара. Легионеры.
Шесть сотен живых, повторил я себе, и отвернулся. Здесь уже ничего нельзя было сделать и не имело смысла даже думать об этом. Победитель получает все.
— Кто все эти люди? — спросил я Ведьму по дороге, указывая на лагерь. Казалось, здесь собрано несколько различных племен, отличавшихся как уровнем развития, так и степенью А-мутаций. Некоторые эпизоды, увиденные по дороге, убедили, что они не очень-то ладят друг с другом.
— Разные. Когда-то здесь, в Нео-Арке, и на соседних островах жили кланы, которые считали Инков своими друзьями и защитниками, — помолчав, проговорила Ведьма, — Они вели от нас свой род. Иерихон, Орлеан, Флорида… их было много. Когда началась война с Городом, они поддержали нас. Легион выдвинул ультиматум всем кланам, вставшим на нашу сторону. Клятва или смерть. Они… не предали. И их не стало. Те, кто выжил, ушли в глушь, в пустоши, к дикарям и шивам, чтобы избежать мести Легиона. Это — то, что от них осталось. Прошло много лет. Но они помнят. У этих людей ненависть к Городу впитана с молоком матери. Ты действительно надеешься остановить войну? Сам объяснишь им всем, что мы собрались тут напрасно?
— Объясню, если понадобится, — ответил я.
Внимание привлек голубой, многокрылый силуэт, порхнувший с одного из зданий и мгновенно пропавший из вида в лабиринте развалин. Бина Ши? «Бинокулярное Зрение» позволило рассмотреть подробности — на скаутов существо походило не больше, чем стрекоза на бабочку. Гораздо крупнее, и я был готов поклясться, что на сегментарной спине сидел человек-наездник! Крылан никого особо не заинтересовал, поэтому я сделал вывод, что здесь к такому привыкли. Ши и Одержимые в союзе? Очень интересно…
Пленных разместили на подземном этаже здания, от которого сохранилось только основание. Единственный спуск вниз охранял многочисленный и хорошо вооруженный отряд, имеющий явные признаки дисциплины. Мрачные и крепкие люди, не выглядевшие дикарями. Большинство легионного снаряжения перекочевало сюда, включая тяжелые кидо и глайдеры, и обращались с ним эти бойцы весьма уверенно. Элита? Наемники? Командовала отрядом новая Одержимая — миниатюрная девушка в необычном вингере, искусно стилизованном под совиное оперение. Она неожиданно чем-то напомнила Тару. Черно-красные пряди, выбритые на висках, пронзительные зеленые глаза. И крайне неприятный характер.