S-T-I-K-S. Экземпляр №... (СИ)
— Да, ещё Вепрь на улицу поплелся. Перебрал наверное вечером.
— Давно он вышел? — горячо спросил Ник и выпучил глаза.
— Да с пару-тройку минут назад, а что?
— Бегом за мной! Некогда объяснять! Быстро накинь что-нибудь сверху и всё. Черт!
— Ты хоть немного можешь прояснить ситуацию?
— Я сам ещё толком не разобрался. Давай быстрее!
Ник и Ника выбежали во двор и огляделись — Вепря нигде не было. Кричать ему ночью на кластере в Улье было верхом идиотизма. Ник включил фонарь и скользнул лучом по внутреннему двору — никого.
— Побежали к мосту, — вполголоса проговорил Ник, взял Нику за руку и активировал дар.
Долго искать пропавшего Вепря не пришлось — Ник заметил его пятно ауры на улице в ста метрах от дома.
— Ну ты куда пошел? — окликнул с облегчением в голосе Ник Вепря, подойдя к нему сзади.
Но ответа не последовало. Вепрь продолжал идти вперёд как ни в чем не бывало. Ник догнал крестного и дёрнул за плечо, немного развернув его и ахнул — глаза здоровяка были прикрыты!
— Это сомнамбулизм? — с опаской спросила Ника.
— Не знаю, — Ник не переставал на ходу теребить руку Вепря, пытаясь пробиться к сознанию крестного, — если не удастся его остановить, буду выключать. Подержи фонарь.
— Это как?
— Ауры немного отхвачу, он сознание потеряет, — Ник разместился впереди Вепря, шагая задом на перед, и вмазал ему хлёсткую пощёчину, и ещё второй рукой, — видишь! Эту ходячую гору не остановить.
— Ник, подожди! Я попробую разбудить.
— Времени нет. А если он тоже топиться побежит, как тот бегун? Он весь вечер на голову жаловался. Всё, я делаю!
Ника не стала спорить, а просто зажмурилась, активировала дар и мысленно крикнула "Вепрь!".
Здоровяк сделал ещё один шаг, остановился как вкопанный и раскрыл глаза, затем покачнулся от неожиданности, восстанавливая равновесие тела, быстро огляделся по сторонам, размахивая руками и головой. Наконец, взгляд его сфокусировался на удивлённом лице крестника.
— Как я здесь? — растерянно промямлил Вепрь. — Я ходил во сне?
— Помнишь, что сейчас было? Мы еле догнали тебя.
— Этот зов… как будто во сне, ему трудно противиться. Черт! И голова раскалывается, — Вепрь растёр виски.
— Пойдемте в квартиру от греха подальше. Ника видела, как бегун сбросился с моста в воду. Помнишь, мы видели неподвижных тварей вчера в домах?
— И вы мне не сказали! — вспыхнула Ника.
— Извини, милая, не хотели тебя пугать. Так вот. А что если это проделки того сома-элитника, что на нас напал в воде? А остров — одна большая кормушка? — воодушевлённо начал Ник.
— То есть ты хочешь сказать, что сом создаёт устойчивую ментальную связь со своими жертвами и вызывает их по очереди?
— Ника, в точку! — живо ответил Ник. — Еда с доставкой на дом! А твари на острове просто застыли в ожидании своей участи. И заметьте, сом даёт им развиться только до уровня бегуна. Потом ставит блок. Может, чтобы не передержались, обрастая жёсткими костяными доспехами, или чтобы еда сама себя не поела с голодухи. Такая своеобразная заморозка. Свой личный холодильник!
— А рыбка-то гурманом оказалась! — зло проговорил Вепрь и сплюнул. — Хотела и меня схарчить!
— Да, но меня и Нику он не вызывает.
— Я для него, значит, деликатес!
— Ну я бы так не сказала, — скептично улыбнулась Ника и зашла в подъезд, освещая путь.
— Думаю, это связано с тем, что сом жрёт тёмных тварей, потому что с иммунными дело не имел почти в ходе своей эволюции. Вепря он не сразу под контроль взял, потому что он серый, кваз. Голова у крестного отчего болит?
— Он у меня в мозгах копается? — опешил Вепрь.
— Пробивает защиту, щупает. И если мы его не остановим, он дойдёт и до нас. Это вопрос времени. Кстати, вдобавок к этому мы не знаем, когда кластер уйдёт на перезагрузку. Может случиться в любой момент.
— Не в любой. Пока не закончится последний бегун на острове. Он растягивает приёмы пищи до следующей перезагрузки. Вроде диеты получается. Если он настолько умный, конечно. Что вы так смотрите? Да-да, блондинка решила этот ребус, — победоносно оглядела Ника спутников.
— За это я тебя и люблю!
— Врунишка, — усмехнулась Ника, — не только за это.
— Так, голубки, я ещё здесь вообще-то. Ник, давай лучше подумай головой, а то моя башка вообще не варит.
— Послушайте! Вепрь упомянул слово «рыбка», и я подумала вот о чем. Ник, вспомни. Когда мы встретили Деда, он спросил тебя про рыбалку.
— Да, но причём здесь это?
— Как вы не понимаете? Он знал, что с нами должно произойти! Записка в его доме на кухне, катер, корд, гранаты. Все, что он выдал нам, это пригодилось. Это не случайность!
— Хреновый из него предсказатель. Лучше бы по земле поехали бы, — мрачно подвёл итог Вепрь.
— Возможно мы бы сейчас уже не прикидывали варианты. Ник, тебе надо придумать, как поймать эту рыбку.
— Фига себе рыбка, — вздохнул Ник, — легко сказать. Давайте попробуем лечь и поспать. Утро ночи мудренее.
Все молча согласились. Зашли в квартиру.
Ник скинул берцы и поплелся в спальню, разлохмачивая по пути волосы на голове. Эта хитрая ловушка рано или поздно захлопнется, нужно срочно что-то придумать. Он подошел к окну и уперся лбом в стекло, разглядывая очертания набережной и обрубленного моста. Там под тихой чёрной гладью озера плавала сама смерть в обличии сома-элитника. Ника тронула его за плечо, вздохнула и отправилась в постель.
В памяти Ника всплыла картинка из детства, как отец учил его рыбачить. Место для начала загодя прикармливали, потом брали наживку и насаживали на крючок, затем закидывали удочку и ждали поклёвки. Завораживающее времяпрепровождение. Важно было вовремя сделать подсечку, чтобы рыба просто не обсосала наживку с крючка. Где взять снасти, соответствующие размеру сома-элитника, было не известно. По обрывочным знаниям Ника, таких рыбин ловили на тухлое мясо или жаренных воробьев. Нередко сомы утягивали на дно домашнюю птицу и мелких животных. Ходили легенды и о рыбах-людоедах. Ник вернулся в настоящее и стал от скуки рассматривать строительный объект на берегу. Ну вот же! Как он сразу не догадался?! С сияющим лицом он вдруг радостно прокричал на всю квартиру:
— Я нашёл удочку!
Глава 19. Внешняя угроза
Военная база располагалась в огромной низине почти на самой границе черноты. От стаба до ближайшего гигантского графитового щупальца бескрайней пустыни, похожей издалека на разлитую смолу, едва набиралось пару сотен метров. Прилегающие к мёртвым кластерам земли на Востоке затемнены от ближнего соседства с чернотой. Граница утопает в полумраке густой тени, отчего утра в привычном понимании здесь не бывает в принципе, а рассвет случается ближе к полудню.
Засаду организовали рано утром несколькими километрами южнее базы внешников. Перекрыли дорогу, ведущую в стаб Дикий и стали ждать.
— Рат, что там за движение?
— выехали два новых БТРа и Тигр. Поддержки с воздуха не вижу.
— Хорошо, значит не пуганные. Дай гляну, — Рамм припал к окуляру подзорной трубы, агрессивно катая во рту жвачку, — на легке пошли. И без рефрижераторов, значит не за мясом.
— Подозрительно, что на всем пути нам ни одного мура по пути не встретилось. Хотя стаб недалеко. Я там пять баб насчитал. На хозяйство их что-ли оставили? Надо было брать стаб!
— Не мороси. Светиться пока ни к чему. Места тут спокойные, — усмехнулся Рамм и добавил, — были до сегодняшнего дня.
— Шли машины темным лесом за каким-то интересом, — весело отозвался Поршень, выглянув из водительской двери, и пыхнул сигаретным дымом.
— А они не в сторону Дикого едут, а на север. Рат, дай карту. И поднимай дрон, осмотримся.
Рат проворно нырнул в люк и скрылся в недрах бронемашины. Через несколько секунд он вылез из темноты, передал старшему сложенный в несколько раз потёртый грязный лист. С собой Рат также вытащил черную матовую тарелку, напоминающую по размеру и форме диск для метания и маску виртуальной реальности, связанную проводами с двуручным пультом дистанционного управления с десятидюймовым цветным экраном посередине. Боец подкинул кругляш вверх и предмет беззвучно повис в воздухе в десятке метров от оператора.