Маленький Зверёк из Большого леса (СИ)

 Человек никогда не видел столько кошек в одном месте. На дереве, за спиной, справа и слева - хвостатые тени, а эпицентром странного, невозможного живого круга оказался он.
 Осмысленные взгляды со всех сторон. Именно взгляды, ничуть не испуганные, ничуть не звериные.
    "Что ты здесь делаешь в наше время, человек? - вопрошали десятки вертикальных зрачков. - Мы ждали тебя.... Настал твой черёд делать выбор".
 Голос возник в мозгу, тихий журчащий голос. Человек качнулся, взгляд заметался в панике. И остановился на большом рыжем коте, сидящем по другую сторону колодца.
 - Какой выбор? - попятился Человек. - Зачем?
 "Не бойся. С тебя не убудет, - обнадёжил кот. - У тебя есть то, что нужно нам. Наш сородич".
 Котёнок показал мордочку из отворота куртки. И тут же спрятался обратно. Человек почувствовал, как забилось в панике маленькое тельце.
 - Зачем вам мой кот?
 Пришло ощущение, что вокруг разворачивается какой-то странный сон.
 "Дело не в нём. Дело в тебе".
 Он ждал продолжения, но рыжий кот молчал. Молчал и сверлил его взглядом.
 - Что вы хотите с ним делать?
 "Алтарь перед тобой".
 Взгляд скользнул к тёмному провалу.
 - Я не живодёр...
 "Просто представь, что у тебя есть хвост. Невидимый, чтобы не мешался. И совершенно ненужный. Как это, по-вашему, называется - рудимент. Ты бы отдал его, чтобы мы тебя отпустили?"
 Человек покачал головой. Повторил:
 - Я не живодёр. Я просто уйду... ладно?
 Он проклял себя за невольный трусливый вопрос. Сдвинул брови - чего здесь бояться? Говорящих кошек? Развернулся, стал выбираться из круга, лавируя меж неподвижных хвостатых теней.
 "Выбор даётся всего раз. Ты уже не сможешь вернуться в свой мир"
 - Что за чушь... - буркнул Человек.
 И застыл, не в силах поверить глазам. Сырые "многоэтажки" превратились в яркую, праздничную рощу, разбросанные пустые бутылки и пачки из-под сигарет стали папоротником, а осенние лужи слились в озеро, зажатое в узкой расщелине.
 Осенний лес купался в дожде. Дождь разметал последние клочья тумана. Деревья возбуждённо шумели. В такт лесной музыке на деревьях покачивались не то гигантские жёлуди, не то какие-то экзотические фрукты. Вялый, но всё ещё густой папоротник качался под каплями. Озеро как бы кипело, яркие лодочки-листья чудом уворачивались от падающей с неба воды.
 Спину сверлили жёлтые глаза.
 "Ты останешься здесь. Уже не сможешь вернуться".
 Речь была едва слышна за шумом дождя... или шумом в голове? Зато в груди поднималось ликование, смешанное с лихорадочным поиском нужных слов - как он раньше жил в серости, жил без этого великолепия?..
    - Ну и ладно, - ломким голосом сказал Человек. Поправил на плече гитару. - Меня там ничего не держит. Всё, что мне нужно, со мной.
 Кот молчал. И лишь когда мягкий ковёр из листьев просел под сапогом и о губы разбились последние капли дождя, чистые и прохладные, Человека догнал затихающий голос.
 
 "Что же... может быть, этому миру ты подходишь больше. Здесь осень - это праздник жизни".
 Конец?
 Для этого Человека - да. Он выбрал свой путь. Но что, если на распутье он пошел бы другой дорогой?..
 ------------------
 "Выбор даётся всего раз. Ты уже не сможешь вернуться в свой мир"
 - Что за чушь... - буркнул Человек.
 И застыл, не в силах поверить глазам. Перед ним сияла под каплями росы опушка. Дикая. С пожелтевшей, но настоящей, не втоптанной в землю сапогами и шинами, травой. Воздух звенел от странных криков, не понять, птичьих или звериных, а в воздухе витали какие-то незнакомые, будоражащие сознание запахи.
 - Где я? Что вы от меня хотите? - выдохнул он.
 "Я уже говорил".
    - Здесь... кто-нибудь живёт?
 "Тебя интересует, есть ли здесь люди? Есть, но возможно ты будешь искать их всю жизнь".
 "Я могу умереть здесь в полном одиночестве, - с содроганием подумал Человек. - Буду в исступлении молить небо вернуть меня обратно, или рыскать среди деревьев в поисках кошачьего круга".
 Он попятился.
 - Я... я лучше вернусь.
 - Ты готов отдать нам часть себя?
 Котёнок под курткой задрожал сильнее.
 - Я не живодё...
 Человек запнулся. Дикий лес без людей наползал, уже пустил жёлто-зелёные ростки в нормальный, привычный мир. Скрылась под папоротником дорога. Чахлые городские деревья заметно выросли, подстраиваясь под гордого древнего соседа, их ветви рвали в клочья туман.
 - Хорошо...
 Он достал животное, маленький комочек страха. Рыжий кот смотрел бесстрастно, только когда тельце исчезло в колодце, чуть заметно дёрнул хвостом.
 - Всё? - чужим голосом спросил человек. Внутри росло странное, непостижимое чувство потери.
 "Обернись".
 Котёнок сидел в двух шагах. Недвижный, как все остальные, только стегает по бокам хвост. Жёлтые глаза смотрят насквозь, и от этого взгляда внутри заворочался холод. Поднялся к груди, попытался объять нечто, но вместо этого заполнил лишь пустоту.
 "Он теперь один из нас. А теперь возвращайся. Твой выбор сделан".
 Голос затих, растворялись в белом мареве деревья, туман и хвостатые силуэты с жёлтыми глазами, а человек всё лихорадочно шарил внутри себя, искал, чего же не хватает, что он оставил на поживу этим равнодушным жёлтым глазам...
 - Ты что, дрых здесь всю ночь?
 Студия медленно наполнялась звуками. Пришли люди, забулькала кофеварка, кто-то наигрывал на синтезаторе простенький мотив. Стоящий у окна барабанщик, не дождавшись ответа, оглянулся на гитариста. Тот рассеяно прохаживался по заставленной аппаратурой комнате, задевая то один, то другой инструмент. Иногда останавливался и грел озябшие руки дыханием.
 
 Неужели кошачий круг ему только приснился? От холодного взгляда до сих пор мурашки между лопатками. Исчезающее в чёрной дыре маленькое тельце...