Профессиональный дракон

– За победу?
Перед носом, покачиваясь, повис небольшой кулон с зеленым камнем в центре. Амулет стражника? Однако…
Сандр обошел меня и вложил его в руку:
– Раз у Иниры теперь есть непробиваемый наряд, тебе тоже не помешает немного защиты.
– Немного? – я насмешливо изогнула бровь.
Да эта безобидная на вид штучка способна отразить прямой удар магии гоблина. А его силища разрушает все!
– Чуть больше, чем немного, – подмигнул Сандр. – Считай, это подарок в честь начала ухаживания, я ведь ничего тебе не подарил.
– Дарят обычно цветы, – фыркнула я, стараясь не поддаваться убойному обаянию Сандра. Непривычному, странному, словно он снял маску и прекратил играть.
– Не из чего варить зелья? – темные глаза весело блеснули. Он осторожно забрал кулон и спросил, показывая на мою шею: – Позволишь?
Я кивнула и повернулась спиной, убирая волосы.
На кожу легла прохладная цепочка, шеи осторожно коснулись теплые пальцы, сердце пропустило удар.
– Так намного лучше, – горячее дыхание согрело кожу за ухом, волосы на затылке моментально встали дыбом.
– Кхе! Кхе! – донеслось сзади.
Мы оба обернулись. Денниз. Ну как же без нее!
– Простыла? – очень ласково спросил Сандр. – Или в горле першит от радости?
– Радости? Какой еще радости?
– За меня. Мерит приняла мое предложение.
– П-п-предложение? – моргнула Денниз.
Ладонь Сандра поймала мои пальцы, едва заметно сжала их. Подыграть? С удовольствием!
– Да, – томно проворковала я, пряча улыбку. – Вчера я действительно приняла предложение лорда Ортвина.
– Не сомневаюсь, что приняла. Ухватилась обеими руками, – надменно парировала Денниз и перевела взгляд на Сандра: – Благородный лорд и… дочь полукровки сомнительного происхождения. – Она старательно держала лицо, но лицо отказывалось держаться, его перекашивало все больше. – Что скажут твои родители?!
– И что же они скажут? – вкрадчиво спросил Сандр.
Было в его голосе что-то такое… В общем, я бы возражать поостереглась. Денниз, видимо, тоже.
– Поздравляю, лорд Ортвин! – выпалила она.
С ненавистью посмотрела на меня и, гордо вздернув подбородок, пошла прочь. Я задумчиво смотрела ей вслед, вспоминая разговор, который случайно подслушала в первый день отбора. Денниз тогда так уверенно говорила о кольце…
– И сколько лет она была твоей невестой?
– Ни дня! – отозвался Сандр.
Ни дня? Ерунда! Конечно, Денниз достаточно самоуверенна, чтобы после взгляда мужчины начать придумывать имена их внукам. Но подруги… Они тоже считали ее и Сандра парой. Что-то темнит лорд Ортвин!
Я с сомнением уставилась в нахальные глаза:
– Значит, у окружающих нет никаких оснований думать, что вы встречались?
– Никаких! – поклялся Сандр.
– Однако думают. Почему?
– Не знаю.
Я недоверчиво прищурилась.
– Мерит… – со стоном рассмеялся он. Наклонился ко мне и шепнул в ухо: – Все, что между мной и Денниз было, – это пара танцев на балах, одна прогулка по саду и поцелуй, который нам обоим больше не понравился, чем понравился.
– Ей не понравилось с тобой целоваться? – вылетело прежде, чем я успела прикусить язык.
– Нет, не понравилось. – Судя по голосу, Сандр улыбался. Он вообще был чем-то страшно доволен. И с каждым моим вопросом становился все довольнее и довольнее. – Просто Денниз тогда еще не успела выяснить, кто я такой. А я успел понять, что она совершенно не та девушка, которую я хочу видеть рядом. Но Денниз – весьма упрямая особа, ей в детстве явно редко говорили «нет».
Не соврал ни разу!
– Никогда не думал, – он медленно отстранился, – что, когда тебя ревнуют, это приятно.
Что?! Щеки моментально заполыхали.
– И вовсе я не ревную, – буркнула я, старательно поправляя амулет. – Просто оцениваю того, на чьи ухаживания согласилась.
– Понятно, – покладисто кивнул Сандр, подал мне руку, и мы пошли к лошадям. – Чтобы ты полнее оценила, расскажу немного о себе. Двадцать пять лет, гном, из приличной семьи.
«Ботинки не жует, к месту приучен», – я закусила губу, чтобы не испортить рассказ.
– Владею магией земли, могу призвать недра. Кроме меня, такой же способностью в нашей семье обладала Венетия. Служил, потом работал с отцом и дедом, у нас обширные рудники. В отношении дам был весьма непостоянен, но с недавних пор стал примерным. Перемене способствовал чудесный черепаший панцирь, – его глаза весело блеснули. – А еще одна ведьма, которая заставила почувствовать себя совершенно никчемным.
Правда, от и до!
– И мне хочется, – тихо добавил Сандр, погладив пальцами мое запястье, – чтобы она видела во мне не только избалованного родственника советника короля.
Я и вижу. Хотя пока не понимаю, как в одном лорде столько всего помещается! Но все вместе мне определенно нравится.
Тем временем мы подошли к лошадям.
– Мисс! – слуга подвел мне каурую красавицу.
Я вспомнила лекцию Сандра по подсаживанию леди в седло и, хитро улыбаясь, заглянула ему в глаза:
– Не поможешь?
– Почту за честь.
Он протянул руки, но я шустро взлетела на лошадь и еле удержалась, чтобы не показать язык.
Огонь вспыхнул и исчез в глазах Сандра, он запрыгнул в седло, направил белого в яблоках коня ближе к моей кобыле. Денниз держалась поодаль, делая вид, что в упор нас не видит. Из дверей вынырнула Фрэнсис в роскошном платье, сразу следом за ней показался элегантно одетый Фразиэль.
Через пару минут после них появились лорд Аранхорд и леди Инира в бежевом костюме от победительницы. Сама победительница отказалась от поездки – сослалась на простуду. Жаль, я не догадалась!
Вскоре кавалькада, окруженная охранниками, тронулась в путь. Проскакав по улицам Беорегарда, мы миновали окраину и выехали из города в предместья, где и жила та самая подруга.
Особняк с садом и кучей построек занимал огромную пещеру, от которой во все стороны разбегались тоннели.
– Куда они ведут? – с любопытством спросила я.
– В другие поместья, – отозвался Сандр. – И в «дикие» пещеры, где местные жители устраивают прогулки.
Прием и банкет в честь дня рождения хозяйки дома проходили в большом саду. Настолько большом, что гости вполне могли бы потеряться, если бы захотели. Я захотела. Потому что быстро наелась, а сидеть среди незнакомцев и слушать поздравления было скучно. Как раз брела по аллее с огромными грибами, когда донеслось громкое: