Красный Принц
Берсерки Нижнего Каста и семья троллей никак не пытались слиться с ее отрядом. Они шли впереди и сами заботились о себе. Когда солнце клонилось к закату и они находили укрытое от ветра ущелье, где можно переночевать, люди Рорга оставались на ногах и уходили вперед на разведку. Постоянный тонкий щемящий вой троллей больше не беспокоил Халлу. Стоило ей привыкнуть к его звуку, он стал даже успокаивать. Только Колыбельная общалась с Ледяными Людьми, но сотни вопросов о них, заданных Вульфриком, оставляла без ответа. Падающее Облако и Олефф начали подшучивать над ним из-за его страха перед троллями, и только благодаря вмешательству Халлы обмен шутками не перешел в драку.
– Это неестественно, – заявил Вульфрик.
Воины отдыхали в ущелье меньше чем в дне пути от Медвежьей Пасти. Они не разжигали костров и не разбивали лагерь, надеясь не выдать свое местоположение воинам Граммы Черные Глаза.
– Что неестественно? – поинтересовалась Халла.
– Тролли едят людей. Люди охотятся на троллей. Они живут во льдах, мы живем в городах. Так издревле заведено.
Люди ее отряда на ночь собрались вместе, а берсерки с троллями обосновались на некотором расстоянии от них. Солнце уже зашло, и только звезды освещали плато Медведя. Ания Колыбельная и Падающее Облако тоже присоединились к беседе, а Олефф и Генрих остались в ночном карауле.
– Жизнь не всегда должна идти по одним и тем же законам, молодой человек, – заметила Колыбельная. – Ледяные Люди знают способы общения с Рованоко, которые мы никогда не сможем до конца постичь.
– Если они будут биться за Фьорлан – я не имею ничего против, – сказала Халла, уже начавшая уставать от нытья Вульфрика.
– Для большого мужчины ты неплохо изображаешь маленькую девочку, – сообщил Олефф, глупо улыбаясь.
– Я не заметил, чтобы ты сам с ними подружился, – парировал Вульфрик.
– Просто заткнитесь! – воскликнула Халла. – Я пытаюсь думать.
– О чем там думать? – спросил Вульфрик. – Просто убьем всех воинов Медведя, вставших на нашем пути.
– И очистим от них Медвежью Пасть. Все просто, – добавил Падающее Облако.
– Ты слишком много беспокоишься, Халла, – заметил Вульфрик.
– А вы просто тупые метатели топоров, и вам стоит оставить мне умственную работу, – ответила она с улыбкой.
Мужчины переглянулись.
– Справедливо, – согласился Падающее Облако. – Хорошо, госпожа, о чем же вы думаете?
– О Медвежьей Пасти, о Волчьем лесе, о троллях, топорах и Тиргартене – обо всем сразу.
– Почему бы тебе не обратить свой тактический гений на вопрос сна? – спросил Вульфрик. – Твой мозг понадобится нам завтра, поэтому ему нужно хорошо отдохнуть.
* * *Медвежья Пасть – древняя крепость из камней и льда. В легендах говорилось, сами Ледяные Гиганты вырезали ее из каменного основания Фьорлана. Правители Хаммерфолла считали ее самым древним связующим звеном с Рованоко, и до сих пор ее не занимал ни один из угнетателей народа раненов.
Глубокая расщелина, словно широкая естественная дорога, тянулась от самого Хаммерфолла до Джарвика, и на ней редко встречались бандиты и тролли, из-за чего Медвежья Пасть стала для Граммы Черные Глаза идеальным местом, чтобы оттуда насаждать в окрестностях свои жестокие порядки. Пройти через расщелину, миновав крепость, было невозможно – если только не воспользоваться паучьими туннелями под крепостью.
– Если бы у нас было побольше облачных людей, – пробормотал Падающее Облако, присев на корточки рядом с Халлой – крепость находилась в пределах их видимости. – Вы плохо знаете здешние места.
– Зато ты их знаешь, – ответила Халла. – И ты мой советник – помнишь?
Его это не впечатлило.
– Скажи мне, на что я смотрю, Рексель.
Воин высунулся из-за камня и внимательно оглядел заснеженную землю в ущелье. Медвежья Пасть разделялась на пять уровней, образованных скалистыми уступами. На самом верху они были узкими и выглядели угрожающе, но книзу расширялись, что позволяло там укрепиться. В самом низу находилась замерзшая река, вода в ее узком русле свободно струилась только несколько месяцев в году, и плыть на ней по лодке представлялось весьма опасным.
– У него полно людей, – произнес Рексель, снова спрятавшись за камень. – Крепость обнесена деревянными частоколами, за которыми сторожат метатели топоров.
– А хорошие новости есть? – спросила она.
– Конечно.
Он снова вытянул шею и заглянул в ущелье.
– Они смотрят в другую сторону. – Он ощерился в улыбке. – Они ожидают неприятностей от Хаммерфолла, а не от Джарвика.
Халла присоединилась к нему. Ей пришлось прикрыть глаз от солнца, но она разглядела темные фигурки, сновавшие по белой земле. На самом нижнем уступе построили своеобразный деревянный форт, состоявший только из высокого частокола и ворот. На более высоких уступах вдоль низких заборов разгуливали патрули. Уровни соединялись лестницами и пологими мостками. Но все серьезные укрепления были сделаны в западной части ущелья, со стороны Волчьего леса.
– Да, людей у него много, – согласилась предводительница, когда попыталась пересчитать воинов внизу, но сбилась.
– Нам нужно занять верхние уровни, – ответил Рексель.
– Может, устроить оползень? – вслух размышляла Халла. – Они не увидят, как мы нападем, – и замешательство сыграет нам на руку.
– Берсерки со своими «питомцами» могут устроить там чудовищный переполох. Может, пошлем их первыми?
Халла обдумала его слова.
– Пусть сюда поднимется Вульфрик, – приказала она.
Рексель кивнул и крадучись вернулся к остальным пяти сотням воинов, которые спрятались в низине. Они присели на землю с оружием в руках, готовые в любую минуту устремиться в битву, и ждали только приказа. Чуть в стороне ожидали берсерки и семья троллей. Даже сейчас они отделились от основного отряда, тихо переговариваясь на своем странном языке.
– Как оно там? – спросил Вульфрик, поднимаясь к ним.
Ему пришлось ползти, чтобы оставаться под укрытием камней. Телосложение воина не было создано для скрытного перемещения – он часто говорил об этом Халле.
– Посмотри-ка, – ответила Халла. – Насколько они превосходят нас числом?
Вульфрик чуть приподнял с земли огромное тело, высунув голову из-за камней. Бородатое лицо перекосило от удивления, когда он оглядел крепость.
– Тяжело сказать, сколько их на нижнем уровне, – заметил Вульфрик. – Но, думаю, мы сможем его захватить.
Падающее Облако усмехнулся.
– Если мы будем вести себя тихо, то сможем переместить людей на верхние уровни. Основной проблемой станет крепость на нижнем уровне. Они сразу увидят любого, кто приблизится к ним с востока по ущелью.
Халла задумалась. Вульфрик и Рексель продолжили обсуждение грядущей битвы, и она постаралась отрешиться от звуков их голосов. Внизу, в Медвежьей Пасти, куда ни глянь, все пространство занимала огромная масса воинов Медведя. Их было как минимум вдвое больше.
– Именно это мы и собираемся сделать, – тихо произнесла она.
Оба посмотрели на нее.
– Вульфрик, мы с тобой возьмем по сотне людей и атакуем верхние уровни. – Она показала на узкие платформы в верхней части расщелины. – Ты возьмешь на себя север, а я – юг. Затем с боем прорвемся вниз.
Воин ухмыльнулся и согласно кивнул.
– Рексель, вы с Олеффом возьмете еще по сотне воинов и нападете на следующие три уровня.
– Напугаем их до усрачки, – ответил Падающее Облако. – Вы прорветесь к нам – и мы вместе пойдем к крепости.
– Нет, у меня другие планы, – возразила она. – Рорг и Унрагар пойдут на крепость. Скажи им, чтобы по сигналу они начали атаку со стороны восточного ущелья.
Вульфрик удивленно фыркнул, сплюнув на снег.
– Халла, а может, и без них справимся? – спросил он.
– Нет. Нравится тебе или нет – но сейчас они часть нашего отряда, – ответила она.
Мужчины задумчиво кивнули. Падающее Облако сжал кулаки, а Вульфрик стиснул зубы.
– Грамма Черные Глаза будет в крепости. Что мы о нем знаем? – спросил Вульфрик.