Нежность и страсть

– Зия – хорошая целительница, – подтвердил Артэр.
Братья согласно закивали, это подтвердила и Эдди.
– Нет, нет, – настаивал Нейл. – Она заставила дьявола украсть их души, и когда они умрут, то будут вечно гореть в адском пламени.
– Это полная чепуха…
Не успел Артэр закончить, как епископ поднял руку, призывая всех к молчанию:
– Мне решать, что чепуха, а что – нет.
– Поговорите с ведьмой, – настаивал Нейл. – Поговорите с ней поскорее, или она и вас околдует, как всех в нашей деревне. Если бы наш глава, Гарольд, не преодолел ее силу, мы все погибли бы.
– Человек, о котором ты говоришь, это тот, кто продал ее мне? – сказал Артэр.
Епископ поднял бровь, глядя на посланца из Лорна.
– Это правда?
Нейл ткнул обвиняющим перстом в Артэра:
– Она околдовала его, чтобы он заплатил монеты за ее освобождение.
– Так, значит, она околдовала и того человека, который взял монеты? – насмешливо спросил Артэр.
Ему было досадно, что они занимаются этой бессмысленной болтовней. Его беспокоило, как бы епископ не согласился с нелепым человечком.
– Да, она так и сделала, – твердо заявил Нейл. – Она даже вызвала дождь, и мы не смогли поджечь дрова, чтобы сжечь ее.
Артэру хотелось задушить этого идиота, но это не помогло бы делу. Холодный разум поможет лучше.
– Епископ Алеатус, – спокойно сказал он, – моя жена не ведьма. Она замечательная знахарка, обученная этому искусству…
– Другими ведьмами, – прервал его Нейл дрожащим голосом. – Они все живут в одной деревне. Деревня, в которую никто не может попасть, потому что они своим колдовством сделали ее невидимой.
Лахлан засмеялся.
– Ты находишь это смешным? – строго спросил епископ.
У Лахлана хватило ума не спорить с ним.
– Нет, сэр. Просто я видел, как моя невестка излечила много людей, и при этом она не пользовалась никаким колдовством.
– А Джеймс? – спросил епископ.
– Что с ним такое? – сказал Артэр.
– Он, выжил после рубленой раны. Он заявляет, будто Зия сотворила чудо, спасая его.
Артэр понимал, что Джеймс только хотел помочь, но его слова произвели обратное действие.
– Упорная работа моей жены – вот что спасло руку Джеймса.
– Я не обнаружил ни одного, кто плохо отозвался бы о твоей жене, – заметил епископ, кивая.
– Ее все любят и уважают, – с гордостью подтвердил Артэр.
– Странно, что ни один житель…
Нейл прервал епископа:
– Она снова сделала это, околдовала всю деревню.
Артэр чуть не бросился на злобного человека с кулаками. Только огромным усилием воли он сдержался. И внутри у него все кипело, хотя внешне он сохранял хладнокровие.
– Ничего такого она не делала, – заявил он. – Не надо болтать лишнего.
– Это решать мне, – кратко сказал епископ и прямо посмотрел на Артэра: – Завтра я поговорю с твоей женой, чтобы решить вопрос. А у тебя есть еще два дня. Не представишь мне брачные документы, я пойму, что она не твоя жена, и сделаю соответствующие выводы.
Артэр встал.
– Продолжайте свое расследование, епископ Алеатус, но знайте: Зия – моя жена. Она не ведьма. И я не хочу видеть, как ее проклянут и накажут из-за невежества и лжи.
Артэр хлопнул дверью, уходя, сжав кулаки, горя желанием стукнуть кого-нибудь. Он ругался про себя и вдруг понял, что бранится вслух. Зажав себе рот рукой, он зашагал через две ступеньки вверх по лестнице.
Он был в бешенстве и никак не мог прийти в себя. Из-за нескольких невежественных, глупых, эгоистичных людей потерять Зию? Будь он проклят, если допустит это.
Не постучавшись, Артэр ворвался в спальню Кавана. И тут его гнев мгновенно остыл, когда Зия вскочила с кресла и прижала палец к губам.
Он увидел, что Гонора и малыши спят, а Зия и Бетан, похоже, тихо беседовали. Зия подошла, взяла его за руку и направилась с ним к двери.
– Похоже, ты потерял терпение. Но я тебя знаю, этого не может быть.
Он заметил ее ухмылку и покачал головой, понимая, что гнев – плохой советчик.
Зия ласково положила руку на его плечо.
– Кто же этот несчастный, которому от тебя досталось?
Ему не хотелось признаваться. Но он все-таки выдавил:
 
– Епископ.
– Правда? – удивилась Зия.
Помолчав, он виновато покачал головой.
– Возможно, я чуть не испортил все дело.
– Но что же ты натворил?
– Сказал, что посланец этой дурацкой деревни мелет чепуху. Епископ же заявил, что это ему решать.
– Вот видишь, – мягко сказала Зия и улыбнулась. – Ты показал страстность своей натуры.
Артэр взял в ладони ее лицо. Ее милые зеленые глаза блестели, как будто она хотела заплакать.
– Ты говоришь так, будто гордишься моей глупостью.
Она тихо засмеялась, но одинокая слеза все же скатилась по ее щеке.
– Конечно, ты поступил не слишком разумно.
– Так и было, а ты все еще пытаешься представить меня героем.
На его лице мелькнула улыбка, и он ласково стер слезу с ее щеки. И тут Артэр понял: она стала для него еще дороже.
– Поверить не могу, что ты восхищаешься моим нелепым поступком.
Еще одна слеза скатилась по щеке.
– Твоя глупость – от любви. Любви ко мне. – Она хмыкнула. – Я люблю дурака, как чудесно! – Зия порывисто обняла его.
Артэр крепко прижал ее к себе и сказал:
– Ты заставляешь меня смеяться над самыми безрассудными вещами. Епископ может этого не понять.
Они уже хотели поцеловаться, но услышали шаги на лестнице. Артэр поспешно увел ее в спальню. Закрывая дверь, он сказал:
– Поговорим позже. Я люблю тебя.
В коридоре появился взволнованный Лахлан. Заметив Артэра, он замедлил шага. Подошел, неуверенно улыбаясь:
– Прячешься?
Когда брат подошел достаточно близко, Артэр не без опаски спросил:
– Я все испортил?
– Каван уже все уладил.
– Он смягчил епископа?
– Не совсем, – сказал Лахлан. – Каван сказал епископу, что ты слишком серьезно относишься к своим клятвам, а к своим обязанностям в отношении жены – еще серьезнее. Ты дал слово защищать жену и будешь делать это, невзирая на обстоятельства.
– Как хорошо иметь таких надежных братьев!
– А ты в нас сомневался? – удивился Лахлан.
Артэр помолчал.
Лахлан с улыбкой хлопнул его по плечу.
– Ты ни о чем не думал, кроме как о защите своей жены. Разве можно за это осуждать? Каждый видит, как безумно вы любите друг друга.
– Все это так, но делу вряд ли поможет.
– Ты прав, ситуация непростая. Вот поэтому Каван и хочет видеть тебя в своем кабинете, – сказал Лахлан.
– Раз мы не можем предоставить брачные документы… – Он покачал головой. – Зия теперь не считается больше под нашей защитой, и епископ…
– Епископ может забрать у нас Зию. И тогда она обречена.
 
Глава 32
Зия вернулась к бабушке, усевшись в кресло недалеко от постели, в которой мирно спала Гонора. Она тихо вздохнула, вытянула ноги.
– Довольна? – спросила Бетан.
– Очень, – сказала Зия, крепко обхватывая себя руками.
– Артэр делает тебя счастливой?
– Я никогда и вообразить себе не могла такого счастья. Или что он, в конце концов, так, как мальчишка, влюбится в меня.
– Он подходит тебе, – подтвердила Бетан, кивая.
– Ты с самого начала так говорила.
– Тебе нужно было убедиться в этом самой, – сказала Бетан, бросая взгляд на малыша, который беспокойно зашевелился в своей колыбели, но потом снова успокоился.
Зия наклонилась и взяла бабушку за руку.
– Все будет хорошо, да?
– Я уверена. Но надо быть осторожной.
Дверь скрипнула, отворяясь, и вошла Эдди, прижав палец к губам. Зия встала и, скрестив ноги, села на пол, предоставляя кресло Эдди. Та хотела возразить, но Зия покачала головой. И Эдди, согласившись, признательно улыбнулась и опустилась в кресло.
– Неприятности, – прошептала она.
Бетан и Зия склонились к ней, не желая будить Гонору и детей.