ПОЦЕЛУЙ ЦВЕТОЧНИЦЫ

– Я придумал кличку,- закричал Томми, как только они вошли в дом.- Будем звать его Чарли.
– Мне нравится,- одобрила Шейла.- Сними ботинки и пойди скажи ему об этом.
Так Чарли стал новым членом семьи. Каждый раз, глядя на него, девушка вспоминала Брауна. А на следующей неделе к ним зашел Джекоб и принес за пазухой рыженького котенка. Мальчик был на седьмом небе от счастья.
– Тетя Шейла! Теперь у меня есть все, что я хотел. Почти… Еще кролика, и, конечно, мне бы хотелось такой же «бентли», как у мистера Брауна.
– Я куплю тебе кролика. А что касается «бентли», боюсь, придется подождать,- засмеялась она.
Шейла устроила Тома в школу, куда он должен пойти с начала учебного года, они съездили в Чиренчестер и купили новую школьную форму.
Каждый раз, покупая что-либо, девушка благодарила Бога и того неизвестного австралийского родственника за то, что теперь ей не надо ломать голову над вопросом, как выкроить деньги на самую необходимую вещь. Наконец-то темная полоса в ее жизни кончилась. Но пять лет трудностей, жестокой экономии приучили ее к бережливости и аккуратности, поэтому Шейла все чаще думала, что пора найти способ зарабатывать деньги.
Идея открыть цветочный магазин все еще не была забыта. Но девушка осознавала: придется сразу вложить крупную сумму из основного капитала, а вот пойдет ли дело, станут ли люди покупать ее цветы – неизвестно. Она размышляла, пока не решаясь действовать.
– Бетси, как прекрасна жизнь! – то и дело радовалась Шейла.
Женщина не возражала, но однажды уточнила: жизнь стала бы еще прекраснее, если бы ее девочка нашла себе хорошего молодого человека и отдала ему свое сердечко.
– Ох, дорогая, это невозможно,- засмеялась Шейла. – Ведь он должен полюбить не только меня, но и вас с Томом. А где здесь взять такого любвеобильного? Боюсь, эта задача мне не по плечу. Может быть, ты подскажешь кандидатуру?
Шутя и смеясь, они обсудили всех знакомых парней в деревне, и Бетси вынуждена была согласиться: да, глаз тут положить не на кого. Большинство сверстников либо уехали, либо уже обзавелись семьями. Как-то на улице Шейла встретила двух знакомых еще по школе юношей, не без удовольствия приняла приглашение выпить кофе и поиграть в теннис. Но едва выдержала два часа в их обществе. Ее сердце было уже занято. Девушка воспользовалась первым же удобным поводом и ушла.
Ни Тома, ни Бетси дома не было. Взяв корзинку, она пошла в сад собирать уже падавшие сливы. Щенок крутился у ног.
– Знаешь, Чарли, – обратилась она к песику, – у меня совершенно нет причин чувствовать себя несчастной. Все эти юджины, питеры и прочие кавалеры абсолютно мне не нужны. Скучные, назойливые типы. Обойдемся без них. Ты со мной согласен? – Она посмотрела на щенка и рассмеялась. Чарли сидел на задних лапах и, склонив голову набок, внимательно слушал монолог. Шейла сорвала с соседнего дерева яблоко, надкусила. Нет, еще очень кислые, рано собирать. А вот из слив Бетси сварит сегодня роскошное варенье. Она ведь прекрасная стряпуха.
В начале осени, когда у Тома начались занятия в школе, хозяйки коттеджа все еще наслаждались приятным ничегонеделаньем. Бетси, вернувшись в родную деревню, вспоминала ушедшие годы, ходила по магазинам, готовила обеды и варила варенья. Тому в школе понравилось, он обзавелся толпой приятелей. Этот ребенок вообще не доставлял женщинам хлопот – был послушен, хорошо учился. Отпала необходимость провожать его в школу и встречать после занятий. Живший по соседству пастор предложил, чтобы Томми ходил вместе с его собственным сыном. Шейла была рада дружбе мальчишек и не беспокоилась – ведь на здешних дорогах почти не было машин.
От Брауна не поступало никаких известий, и она запретила себе вспоминать о нем. Может, Дэйв уже женился, кто знает. Он ведь не упоминал, когда назначена свадьба. С каждым днем надежда увидеть его хотя бы еще раз, теплившаяся в ее душе, таяла. Деликатная Бетси, догадываясь о состоянии своей девочки, тоже не вспоминала доктора, по крайней мере вслух. И лишь Том никак не хотел примириться с мыслью, что его дружба с этим замечательным человеком, вероятно, кончилась.
 
В один из вечеров пастор пригласил их к себе в гости.
– Помните Вуландов? – спросил он.- Виктор и Джойс – мои родственники – вернулись из Америки. Приходите завтра к ужину. Думаю, вам будет приятно встретить старых друзей.
– Да, я знаю их, но не очень хорошо.
Шейле не хотелось видеть этих двоих. Ей не нравилась Джойс, истеричная девушка, распространявшая гнусные сплетни, как и ее брат Виктор, недалекий, самоуверенный парень. У него были вечно влажные руки и неприятный голос. Но отказаться от приглашения пастора девушке было неловко, все-таки он очень добр, помог ей снова втянуться в деревенскую жизнь. Может быть, Виктор изменился в лучшую сторону с тех пор, как они виделись в последний раз?…
Но, встретившись с ним, Шейла сразу поняла – он ничуть не переменился, даже руки так же потели.
– Привет, Шейла! Нам сказали, что ты вернулась. Я слышал, тебе улыбнулась удача? Везет некоторым! – Парень громко засмеялся.
Она вежливо улыбнулась и поспешила его разуверить:
– Что за чепуху ты несешь, Виктор? Я унаследовала коттедж и немного денег от родственника. Вот и все везение.
– Не думал, что ты вернешься сюда. Что тебе не жилось в Лондоне? Такой город! А этот мальчишка все еще с тобой?
– Томми? Да, и мисс Бетси тоже.
– Любопытная старая курица,- скривился Виктор.
Она вспылила:
– Какое ты имеешь право так говорить?
– Ты чего, не с той ноги встала? Прости, старушка. Я же просто шучу. Не обижайся. Может, мы как-нибудь зайдем к тебе в гости? Возобновим старую дружбу?
– Мы никогда не были друзьями, Виктор, но можешь прийти с Джойс, если она захочет,- сказала Шейла и распрощалась.
Вернувшись домой, девушка все рассказала Бетси.
– Мне очень не хочется их видеть. Но что делать? Это же не большой город, а деревня, все равно придется сталкиваться. Но если он намерен ухаживать за мной, я его быстро отважу.
– Кто, интересно, распространяет слухи о твоем богатстве, хотелось бы мне знать?
– Я думаю, Виктор сам пытался разузнать, действительно ли у меня много денег.
Бетси фыркнула:
– Какая наглость! Мне тоже никогда не нравились эти двое. Я помню, когда они были еще совсем маленькие – парочка интриганов.
– Ладно. Я надеюсь, что они не будут слишком назойливы.
Если бы это было так. Брат и сестра нигде не работали, домашними делами тоже не занимались, так что свободного времени у них было достаточно. И как-то утром, не заставив себя долго ждать, заявились к Шейле. Она предложила им кофе, вежливо выслушала их рассказы об Америке и отказалась от приглашения нанести ответный визит, сославшись на занятость. Девушка надеялась, что теперь долго не увидит их. Но они пришли снова и засиделись сверх всяких приличий. А потом Виктор зачастил один, не обращая внимания на то, работает ли она в саду или убирает в доме. Шейла очень вежливо, как только могла, постаралась дать ему понять, что не нуждается в его ухаживаниях. Он только рассмеялся в ответ.
– Мы же с тобой старые друзья! Я хочу продолжить нашу дружбу и, может быть, пойти чуть дальше.
Ее серые глаза вспыхнули.
– Напрасно надеешься. Мы никогда не были друзьями, или ты забыл? Вынуждена тебе сказать, Виктор, что у меня нет ни малейшего желания что-то «продолжать», а тем более «заходить чуть дальше», что бы ты ни имел в виду.
– Я хочу остепениться, Шейла, хочу завести семью. Вот и подумал, что ты могла бы выйти за меня замуж. Получится хорошая пара.
– Не смей называть меня Шейлой! Меня не волнует, что ты надумал. Я ни за что не выйду за тебя замуж, даже если ты останешься единственным мужчиной на свете!
Увы, и это Виктор воспринял как шутку.
– Дорогая, честное слово, я завидный жених, ты знаешь. Скоро у меня будет хорошая работа, а когда родители умрут, останется приличная сумма денег. И в твоем коттедже мы сможем создать уютное гнездышко.