Дом чудил (СИ)

Ему-то откуда это знать?
И тут Леопольд вспомнил, на кого она похожа.
А в то время, когда гильдмастер "Дома чудил" оценивал женскую красоту и инициативность подчинённых, порядком к северу от него, в столице Империи, проходил связанный с ним и с его гильдией разговор.
Генерал Тодд, которого, пожалуй, можно было и не узнать без доспеха и оружия, сидел за столиком одной из чайных комнат императорского дворца в компании ещё четырёх человек. Первый, немолодой, даже старый, с седыми волосами и столь же белой, но густой для его возраста бородой, внимательно изучающий лежащий на круглом столике красного дерева листок с несложным рисунком, был лучшим специалистом Империи по геральдистике. Второй, непримечательный мужчина средних лет в сюртуке вроде тех, что носят дворцовые чиновники, скучающе изучающий собственные ногти, числился специалистом по интерьерам и чистоте. Третий, примерно того же возраста, что предыдущий, носил серый, слегка потёртый балахон, и на фоне остальных выглядел неуместной серой мышью, однако на его глазах имелась изрядная и весьма дорогостоящая редкость: очки со стеклянными линзами. Больше того, кто-то обладающий Высоким даром, оказавшись рядом, однозначно определил бы магическую природу очков без вспомогательных чар, что одним махом поднимало их обладателя на несколько ступеней в оценке.
Последний из присутствующих - из видимых присутствующих, по крайней мере - был самым молодым из всех. Ему можно было бы дать лет пятнадцать, если не четырнадцать. Он носил чёрное одеяние с серебряной нитью, и был, вероятно самым влиятельным человеком континента.
До последнего времени - без "вероятно", и именно из-за этого присутствующие и собрались.
- Ну и? - спросил император, когда геральдист оторвался от бумажки.
- Этот герб очень странный - задумчиво произнёс специалист. - Я вижу три варианта. Первый - его создавал кто-то, не представляющий правил геральдики. Однако, учитывая обстоятельства, и доступную носителям этого герба силу… Они имели бы возможность создать правильный герб. Второй вариант - там и тогда, где он создавался, правила геральдики значительно отличались.
- Возможно - кивнул очкарик.
- Третий вариант близок ко второму, но всё же с существенным отличием. Взгляните на этот герб ещё раз. Что вы видите?
Мужчины взглянули на рисунок.
- Простота рисунка?.. - предположил рыцарь. Геральдист кивнул.
- Простота рисунка, простота цвета. В наше время новая знать предпочитает пышность и яркость, новый стиль. Однако когда геральдика только зарождалась, и чётких правил ещё не было, гербы выглядели примерно так.
- То есть вы хотите сказать, что этот герб принадлежит старой организации… Или роду? - осведомился "интерьерщик". - Возможно, времён богов?
- Я хочу сказать только то, что уже сказал - пожал плечами геральдист. - Я вижу три варианта.
- Дин, что с вашей стороны? - резко сменил тему император.
- Серия тщательных проверок показала, что переданные для изучения эликсиры полностью соответствуют описанию во всех свойствах. Неупомянутых эффектов не выявлено.
- Эликсиров? - спросил генерал после вопросительного взгляда и кивка со стороны императора. - Представитель этой… гильдии говорил о зельях.
- Различия в классификации, полагаю - пожал плечами глава имперской гильдии алхимиков. - Орки раньше называли зелья припарками и отварами.
- Я слышал, раньше алхимия была куда могущественнее - снова казалось бы сменил тему император. Кто-то не знакомый с ним мог бы счесть это проявлением неокрепшего разума; однако присутствующие достаточно хорошо знали своего правителя.
- Совершенно верно, ваше величество - согласился алхимик. - Множество знаний было утрачено, и многие материалы сейчас практически не попадают в руки алхимиков, так что уровень нашей науки значительно упал. Мы пытаемся возвращать утерянное и находить новое, но творения современных мастеров зачастую уступают сохранившимся образцам массовой работы подмастерий эпохи богов.
Император неопределённо хмыкнул, на миг покосившись куда-то в сторону, в пустоту, а затем снова сменил тему, уставившись на генерала.
- Как он держался?
- Вежливо, ваше величество. - Тодд напряг память и разум, пытаясь как можно точнее охарактеризовать "гильдийца". - Без уважения, но вежливо, даже когда в этом не было нужды и сила была явно на его стороне.
- Вежливость и великодушие могут позволить себе проявлять те, кто знают, что сила на их стороне… - пробормотал император. - Мы придержим Братство. Зная их, они влезут, как обычно, и хорошо если просто всё испортят. Они слишком давно не получали оплеух и отвыкли действовать тонко.
Рыцарь поднял бровь.
- Придержим - выделил интонацией император. - Нужно больше информации. В настоящий момент они знают о нас намного больше, чем мы о них - просто потому, что мы не знаем о них практически ничего определённого. А знающий врага имеет в руках половину победы…
- Хотелось бы, чтобы они для разнообразия не были врагами - задумчиво произнёс алхимик. - Да и профессиональное любопытство… Прежде чем пытаться захватывать секреты, есть смысл сперва попытаться купить, или раздобыть другими способами. В случае войны меньше будет утрачено.
- Было бы неплохо - согласился император. - Исход войны неизвестен, а я должен делать Империю сильнее, а не слабее. А значит - будем работать. Возможно, понадобятся дипломатические контакты…
- Мне укрепить силы у границы? - неуверенно спросил генерал.
- Напротив, мой любезный Тиас - усмехнулся император. - Мы их уменьшим. Думаю, примерно треть можно будет перебросить на восток… ну, точную численность прикинем позже. Вам, Дин, даю разрешение отправить контактную группу. Открытую. Контактную, а не как обычно. Никаких инцидентов. Всем ясно?
Для убедительности император обвёл присутствующих взглядом, и хотя внешне он ничуть не изменился, и даже выражения лица практически не поменял, но сейчас никто не назвал бы его подростком. От императора веяло чем-то невероятно мудрым и невероятно жестоким. От императора - или откуда-то из-за его спины?..