Изнанка Истины (СИ)
— Вместе с Магистром погибли и его слуги — все те, кто находились в доме. Однако кому-то, единственному из них, посчастливилось выжить. Он и рассказал, что к Просперио приезжал Тёмный Брат, носящий плащ Карателя, а с ним эльфийка, колдунья из Отвращённых…
Ильдариан взглянул на окаменевшую Шаэриэнн.
— Что за дела у них были с Магистром, слуга не знает, но утверждает, что Просперио принял их как близких друзей, за что и поплатился жизнью. Очевидно, заполучив, что хотели, Каратель… и ведьма убили его и уехали, попутно уничтожив тех, кто мог на них показать…
— Как… — заговорив, я не узнал собственный голос! — … Как погиб Просперио?
— Удар кинжала. В спину… — Паладин сощурил глаза. — Кроме того, в доме обнаружены следы Запрещённой магии. Это объясняет, почему остальные не сопротивлялись — слуг просто порезали, как ягнят…
— Безымянный… — Как же трудно порой подобрать слова… — И ты… Ильдариан, ты… Веришь в это?!
— В то, что Магистра Просперио убил кто-то близкий — верю! — отчеканил Паладин. — В то, что это сделал ты — нет. Таскай ты с собой хоть десяток эльфийских ведьм — в спину ты не ударишь никогда…
Он сделал шаг ближе и быстро заговорил, внимательно глядя мне в глаза:
— Хочу, чтоб ты знал: тебя приказано найти и задержать. Не жалея сил и средств. Предпочтительнее взять живым. Но, если будешь сопротивляться — последнее условие не обязательно… — его голос казался начисто лишённым эмоций. — Ведьму, которая с тобой, велено уничтожить на месте, как особо опасную… Любые вещи, что будут при вас — в особенности записи, бумаги — немедленно изъять и в обстановке строгой секретности доставить в резиденцию Капитула…
— Кто отдал приказ? — выдохнул я.
— Кем инициирован, не знаю, — признался Паладин. — Но, как распоряжение, имеющее особенную важность, подписан он Верховным. Лично…
— Демоны!!!
— Именно, — наклонил голову он. — Поэтому — послушай меня, не перебивай! — тебе придётся исчезнуть, ясно? Испариться, пропасть — на время, которое понадобится нам, чтобы разобраться, что на самом деле произошло в доме Магистра…
— Я сам этим займусь…
— Не займёшься! Твоя жизнь не стоит теперь и ломаного гроша! — теперь Ильдариан почти рычал… — Тех, кто знает тебя и верит тебе, наберётся едва с десяток! Остальные имеют приказ, и будут стараться исполнить его, во что бы то ни стало… Да, в одиночку ты сильнее большинства из нас — но тебя вынудят идти по трупам собственных Братьев, убивать тех, на чьих плечах плащи того же цвета, что и твой! До тех пор, пока на тебя не набросятся всем скопом, и я сам в их числе скрещу с тобой мечи! Ты этого хочешь, Альтар?!
— Нет!
— Тогда — иди с Коримом. Он знает, куда и как провести тебя, я ему рассказал… Твои спутники, если ты в них уверен, могут остаться с тобой. Я выйду на связь при первой же возможности, едва что-то удастся прояснить… А пока…
Он не успел договорить.
Нестерпимо яркая золотая струна, возникнув ниоткуда, вдруг взрезала пространство посреди двора и, вспыхнув, в аршине над землёй развернулась в портал…
Я оттолкнул Тонио вбок, под защиту каменной стены; Шаэриэнн прыгнула в другую сторону, выхватывая мечи. Ильдариан и Корим слаженно заняли оборону, готовясь принять бой…
— Спокойно, спокойно, Братья! Мы — свои…
Четверо незнакомых мне Рыцарей Тьмы с мечами наизготовку спрыгнули на каменную плитку. Пятым же, с гнусавым смешком, из матового золотого окна выбрался Эрджил.
— Мастер Ильдариан… Брат Корим, — с преувеличенной учтивостью поклонился он, явно упиваясь моментом. И обернулся, «заметив» меня. — На-адо же, какие люди! Альтар-Каратель, собственной неподражаемой персоной!… Вот хорошо, что вы все здесь — поможете мне? А то я тут мотаюсь по всей Полуночи, землю грызу, разыскиваю поганого оборотня в чёрном плаще, предателя, душегуба и убийцу… Постой!… Уж не ты ли это? Таргос Темнейший! Вот это мне свезло!…
— … Прекрати балаган, Эрджил!!! — к Ильдариану вернулся дар речи. — Какого демона ты здесь? Откуда у тебя портал?!
— Как это, какого демона?! Вообще-то, прибыл вам на помощь… А портал — хорошая штука, кстати! — да и этих бравых парней впридачу, — он кивнул на своё «сопровождение» — мне любезно предоставил Мастер-Рыцарь Морент, командор Полуночников… Когда я клялся, что притащу ему предателя на блюдце с золотой каёмкой, я был очень, очень убедителен!
— Как ты узнал, где мы?
— Ах, это? Так Брату Кориму на том спасибо, — насмешливо глянув через плечо, Эрджил отвесил шутовской поклон. — Если б не он, пришлось бы куда дольше возиться…
— Я не… — глаза Корима стали круглыми, как блюдца. — Ильдариан… Альтар!… Я НИЧЕГО ему не говорил!!!
— На нём «Зеркало Души»… — хриплый голос Шаэриэнн заставил всех обернуться. — У мальчишки какая-то вещь, через которую «Зеркало» способно видеть его чувства…
Разинув от неожиданности рот, Корим принялся лихорадочно оглядывать свой плащ, куртку, сапоги…
— Ух ты, какая! — притворно восхитился Эрджил. — А хороша девка, Альтар — где таких берёшь?!… Ну да, было дело — подарил я ему булавку для плаща, когда у него сломалась…
— Ах ты… ! — побледнев, Корим сорвал с воротника простенькую железную фибулу, поднёс к глазам.
— Не туда смотришь, — Эрджил выудил из-за пазухи переливающееся разными цветами «яйцо» на цепочке. — Вот, пожалте… Гнев, неверие, ярость… Злость и стыд — за себя, дурака… Сожаление, бессилие — того и гляди, заревёт… Правильно, остроухая? — он мельком взглянул на Шаэриэнн, впрочем, не ожидая ответа. — А вот прямо перед тем был целый букет, и какой!… Радость, прямо-таки щенячья, ликование, облегчение, волнение, переживание, тревога… Вся радуга в единый миг!… Ну, я примерно так и представлял вашу встречу.
— Т-ты, ублюдок!… — лицо Корима пошло пятнами. — Да я… тебя… !
— Уймись! — страшным голосом рявкнул Паладин. — Угомонись, немедля! А ты, — он повернулся к Эрджилу, — имей в виду! Альтара разыскали мы! Я и Брат Корим! Мы… задержали его — мы и сопроводим к тем, кто начнёт следствие… Твоя помощь не нужна!
— Извини, Ильдариан, — Эрджил покачал головой. — Но я считаю иначе.
— Я пока ещё Паладин!… — глаза Ильдариана сверкнули. — А ты — Рыцарь Тьмы… И остальные тоже! Я приказываю вам всем…
— Увы, Мастер, — с издёвкой перебил его Эрджил. — Командор Морент собственной властью наделил меня с целью поимки убийцы полномочиями своего Голоса… Значит, приказываю здесь теперь я!… Так, парни, — бросил он стоящим вокруг него Братьям. — Юнца и эльфу — в расход! Портал рассчитан на восьмерых… Этого — схватить и в цепи! Можете покромсать, только не добивайте!…
Его последние слова потонули в лязге мечей.
На миг раньше, чем Братья атаковали, я рванулся вперёд.
Ильдариан был прав…
Убивать тех, кто ещё мгновение назад были «своими», не хотелось до боли, до волчьего воя. Но за моей спиной оставались Тонио и Шаэриэнн, и их жизни сейчас зависели лишь от меня… Я не мог выбирать.
Впрочем, кто бы ещё оставил мне право выбора…
Схватка вышла короткой и вполне предсказуемой. Тесный дворик, неприспособленный для подобных стычек, численный перевес противника, неравные силы сделали своё дело. Я успел лишь легко ранить одного из свиты Эрджила и обезоружить другого, когда сзади вскрикнула эльфийка, роняя клинки, вышибленные из неокрепших рук… захрипел Антонио, раздирая стальную цепь, обхватившую шею…
— Хватит, Альтар, — обронил Эрджил.
Он даже не дрался — только наблюдал.
Я остановился, по-прежнему сжимая меч и тяжело дыша.
— Отдай его, — он кивнул на мой клинок. — Лучше по-хорошему… Мне нужен ты, не они — позволь им умереть быстро!…
— Ты забываешься, Эрджил! — проговорил Ильдариан. Всё время, что длилась эта короткая схватка, он стоял без движения, словно поражённый громом. — Даже будучи Голосом Командора, ты остаёшься Тёмным Братом! Здесь никто не умрёт! Эти двое уже не опасны… Оставишь с ними двоих из своих людей, пускай конвоируют их до Цитадели… А я и Корим отправимся с тобой порталом — к Командору вместе с Альтаром мы зайдём все вместе!…