Змеиное гнездо. Тень заговора

– Вот, держите. – Она бросила на пол небольшой мешочек, который был привязан к ее плечу.
– Разверни и подай мне, – сквозь зубы процедил граф. Ему все меньше нравились дерзкие манеры этой особы. Нищие грабители с большой дороги так себя не ведут.
– Ха, чтобы вы мне голову снесли? Я отойду, а вы поднимете.
– Тебе давно пора всыпать десятка три плетей, – прошипел Марио, разворачивая мешок и осматривая кинжал с гербом, пояс и небольшой кошелек, расшитый драгоценными камнями. – А где остальное?
– Это все ваши ценности.
– Где бумаги? – Марио привстал с места и сделал шаг к собеседнице.
– А… Печенка духов! Вам нужна эта куча хлама?
– Хлама? Да ты с ума сошла! – Он подскочил к ней и поднял руку, чуть шевеля пальцами.
– Эй, поосторожней, я не виновата! У меня их купили! – Она споткнулась о край тумбочки и села на пол.
Марио остановился. Лучше сначала выслушать ее до конца, чем выдать себя, как мага.
– Рассказывай.
– А что тут рассказывать. – Она пожала плечами. – Я хотела их выбросить, а один человек дал хорошую цену. Я и продала.
– Какой человек?
– Да какая разница. Что я – всех покупателей спрашиваю об их делах. Я о другом хотела с вами потолковать. Позволила себя найти, дорогие побрякушки вернула, деньги ваши не потратила. Думаю, я могу просить свою награду.
Граф Риччи замер на месте, недоверчиво глядя на нее сверху вниз. В его мозгу билась одна ошеломляющая мысль: эта грязная оборванка посмела его шантажировать! В том, что это шантаж, он не сомневался. Как-никак, сам имел достаточный опыт в этом деле. И по-другому понять ее слова было невозможно. Какая ирония судьбы. Он пару раз глубоко вздохнул и посмотрел ей в глаза, цвет которых не понравился ему с первых минут разговора.
– Твоей наградой будет отсутствие твоих кишок на дереве за этим окном. Или ты думаешь, что я привел тебя сюда, чтобы посмеяться вместе?
– Ну, ладно. – Она снова равнодушно пожала плечами, хотя в ее глазах блеснул то ли испуганный, то ли опасный огонек. – Будут кишки – не будет бумаг. Вам решать. – Она сделала секундную паузу, – милорд посол. – И подмигнула ему.
 
Постоялый двор, Купеческий квартал, столица, Илеханд
Кьяра сердито рассматривала гостью, которую привел Марио. Она полночи просидела над письмом Зигфриду и, перепортив кучу листов, получила результат в несколько сухих и официальных строчек. Написанное с таким трудом послание сейчас небрежно лежало на столе и ждало своей участи – быть порванным в клочья. Кьяра успела проспать почти два часа, когда появился Марио с какой-то девушкой и разбудил ее.
– Этой… кхм… даме нужна помощь, – коротко сказал граф.
– Я похожа на человека, которому нечем заняться? – вспылила Кьяра, пытаясь реже зевать.
– Может, ты сначала выслушаешь ее? – тихо спросил Марио и, кинув взгляд на гостью, прибавил, указывая на Кьяру. – Это миледи из Морской Длани, так что не советую быть вежливой. А теперь рассказывай.
Кьяра поморщилась, когда Марио упомянул Морскую Длань. Почему он так откровенничает при этой девицей?
– Мне нужно вытащить одного человека из городской тюрьмы, – бросила гостья с вызывающим видом. У нее был чудовищный акцент.
Кьяра моргнула, а потом вопросительно посмотрела на Марио.
– Ты привел ее из ближайшего приюта умалишенных?
– Я понимаю, ты раздражена, дорогая, однако считаю, что мы можем помочь в этой ситуации, – терпеливо ответил Марио. – Эта дама имела неосторожность напасть на меня в темноте. Но она нашла в себе смелость прийти ко мне и вернуть вещи. – Марио пристально посмотрел на гостью. Та согласно закивала.
– Это ее ты разыскивал? – с интересом спросила Кьяра.
Марио кивнул.
– И в благодарность за ее отважное раскаяние решил предложить мне прогулку по столичной тюрьме, – ядовито продолжила Кьяра.
– Мне больше некому помочь. Я вам потом заплачу, – вмешалась гостья, которая исподлобья рассматривала Кьяру.
Кьяра в ответ пару минут смотрела на нее, невольно отмечая крепкую и сильную фигуру девушки, а потом фыркнула:
– Деньги можете оставить при себе. – Кьяра поймала взгляд гостьи, в котором стало явственно проступать отчаяние, и прибавила. – Этот человек так важен?
– Для меня – очень важен, – снова вызывающе воскликнула гостья, но от Кьяры не укрылись звенящие нотки в ее голосе.
Кьяра, скривившись, посмотрела на непривычно молчаливого графа.
– Устраивать побег из городской тюрьмы – на редкость безнадежное дело. – Она прошлась по комнате. – А этот ваш важный знакомый, кто он?
– Как это – кто? – спросила гостья, с надеждой следившая за передвижениями Кьяры.
– Ну, опасный преступник, проигравшийся аристократ, политический заключенный? – она остановилась прямо перед собеседницей.
– Да, нет. Он наш сираскер.
Марио насмешливо хмыкнул, но Кьяра вспомнила, что так в Суриде называли особо удачливых наемников, которые умудрялись держать при себе некоторое количество народа, считавших их своим предводителем.
– Вот как. И что же случилось? Он не знал, что в чужой столице надо вести себя тише и скромнее?
– Он не виноват! – возразила гостья. – Он только привел меня на маскарад во дворце. – Она неожиданно осеклась, потому что Марио и Кьяра одновременно издали изумленные восклицания.
– Как вы туда попали?
– Кто вас туда пустил?
Кьяра и Марио посмотрели друг на друга, а потом перевели взгляды на гостью.
– Что ж, давайте присядем и послушаем вашу историю, – сказала Кьяра, пытаясь на ходу решить, чем обернется ее согласие участвовать в этом деле. Минусов пока не было заметно, а вот плюс нашелся легко: она может объяснить Зигфриду, почему решила задержаться в столице. Можно будет даже сослаться на то, что эта девица старая знакомая или родственница ее тусарской семьи. Конечно, Зигфрид вряд ли в это поверит, тем более девчонка скорее суридка. Но лучше так, чем вообще ничего не написать. Кьяра мучилась от смутной вины перед Зигфридом. Но еще больше ее страшила встреча с ним лицом к лицу.
Кьяра присела у стола, легким движением руки смяла лежащий на нем листок и бросила его в кучу мусора в корзине у двери. Марио потоптался по комнате, а потом прислонился к стене, сложив на груди руки. Он-то почему нервничает? Боится, что Кьяра все-таки передумает и решит поехать в Морскую Длань? Неужели ради того, чтобы ее задержать, он притащил эту наемницу?
– Так вы поможете мне? – недоверчиво и одновременно радостно воскликнула гостья.
– Да, помогу, – приняла решение Кьяра. – И давай на «ты», я не вижу особой необходимости в церемониях.