Во власти огня (СИ)
Теперь-то понятно, почему лес Ом был столь молчалив. Такие отродья внутри заповедных мест естественно перепугали все живое эманациями тьмы и смерти, заставив забиться в самые дальние уголки.
- Их там не меньше сотни, - едва слышно сообщил Айрон командиру разведчиков.
Каменное лицо Дронго, пересеченное шрамом от левой брови до правой щеки, хранило непроницаемое спокойствие.
- Две, - через некоторое время ответил он. - Вон там, слева от опушки, в тростнике, движение.
- Может это люди? - усомнился Айрон.
- Обычно рядом с возвращенными находятся только погонщики. Нормальные люди рядом с мертвяками чувствуют себя погано, - пояснил Дронго и сдул выпавший из под капюшона серебристый волос со лба. Все разведчики обязательно скрывали волосы - их золотистый и серебряный оттенки хорошо были видны в лунном свете. - А так бестолково дергаться могут только мертвяки.
Принц поджал губы. Мог бы и сам догадаться: забальзамированные тела возвращенных постоянно дергались в судорогах. Несовершенство техники некромантов, так сказать.
- Как они прошли через все Земли огня? Неужели никто их не заметил? Как же дозоры? - вспылил вдруг молодой принц.
- А кто ж есть нынче в Землях огня? После нашего позора, там теперь в качестве наблюдателей такие же... мертвяки да руины. Не удивлюсь, если эти сотни были набраны из бывших жителей Земель. Уж я-то знаю.
Айрон поморщился. Напоминание Дронго о недавнем постыдном поражении Королевства задело его не только как жителя побежденного государства, но и как сына разбитого короля...
Всего три года назад король Ильдена - Ульфасар Вил Ильден - созвал знамена и пошел войной против Фатума. Государство некромантов давно не давало покоя честолюбивому Ульфасару, которому постоянно докладывали о пропаже поданных и подозрительных неурожаях в Землях огня. Он долго копил силы и, в конце концов, повел армию на войну. Далеко не первую: Земли огня исторически получили свое название по причине постоянных стычек и боев между королевством Ильден и Фатумом. Некроманты хотя и были черными магами, помешанными на весьма сомнительных идеях, тоже нуждались в деньгах, а территории Земель огня как будто специально были созданы для выращивания всевозможных трав и специй, ценившихся в кулинарии на всем Лауроне.
Начало было блистательным: войска Фатума была наголову разбиты в двух генеральных сражениях, и прямая дорога на столицу некромантов была открыта. Но не тут то было. Еще один давний враг - царь Истангара - решил воспользоваться отсутствием сил Ульфасара на севере и напал на Горы Раздора. Не трудно догадаться, что за эти территории королевство Ильден также имело старинный конфликт со своим соседом: переполненные золотом и драгоценными камнями хребты и подземелья переходили из рук в руки на протяжении столетий. Более того, расцвет и падение Истангара и королевства Ильден частенько зависело от наличия поступлений от Спорных гор.
Отказавшись от полного разгрома Фатума, Ульфасар бросился с юга на север и вступил в затяжные бои в предгорьях Спорных гор и даже на их перевалах. Война там была тяжелой и сложной, потери - огромными. Хотя Фатум никогда не был союзником Истангара, а те в свою очередь чурались некромантов, скорое отступление Ульфасара позволило Фатуму восстановить силы и ударить в последствии войскам Ильдена в тыл, тем самым очень удружив северным соседям.
Отец Айрона, собрав потрепанные полки, попытался дать бой Фатуму, но потерпел поражение. Впрочем, Фатуму досталось не меньше - никто не мог присвоить окончательную победу на поле себе. После года редких стычек в разоренных Землях огня, стороны обменялись формальными нотами перемирия. Спорные же горы так и остались за Истангаром.
Убитый горем Ульфасар разозлился на себя, на мир и на подданных. Начал злоупотреблять вином, жену из столицы Кар отослал в торговый город Богут, устроил во дворце разврат и фактически утратил контроль над королевством. Если бы родной дядя Айрона - Ульрон, беззаветно любивший своего брата, не принял титул десницы и бескорыстно не принял в свои руки правление, королевство Ильден ждала бы печальная участь. Айрону же только недавно исполнилось восемнадцать, и по законам королевства он мог взойти на трон только спустя три года военной службы.
- Хотя люди тоже неподалеку, - проговорил после недолгого раздумья Дронго. - Наемники с Туманных островов или с Австрилии никогда не отказывались от предложений Фатума. В этот раз тоже, уж я-то знаю. Идем отсюда. Нужно скорее добраться до лагеря и обсудить.
***
В ставке царило тягостное напряжение. Собравшиеся в утреней зорьке у костра командиры трех сотен, принц и специально приглашенный Дронго молча обдумывали собранные сведения.
Отечество снова было в опасности. Недремлющий враг, выждав некоторое время, в очередной раз позарился на владения Королевства Ильден, теперь уже далекого от дней своей расцвета и могущества.
- Думаю, они не будут выступать в ближайшее время, - решил первым высказаться лорд Эльвут Вил Идем, командир Сынов Солнца.
Это был мужчина средних лет, в меру упитанный и физически развитый, с короткой серебристой бородой на остром подбородке и длинными волосами, убранными за острые уши (у всех жителей Ильдена уши были похожи на эльфийские). Как и все командующие сотен королевства, он был лордом знатной фамилии, ведшей свои корни от героев древности. Одетый в походную кожаную броню, он согласно Уставу о Воинстве, нес на груди герб своей сотни - вышитый золотыми нитками шар с отходящими от него в разные стороны изогнутыми линиями. Точно такой же был изображен на его белом плаще за плечами. Эльвут участвовал во множестве сражений, храбро бился за короля и страну, но свои владения в Землях огня потерял. Кормились же его люди теперь за счет казны - согласно древним правилам, потерявшие свои наделы лорды, сохранившие преданность своих воинов, обеспечивались короной. Все бы ничего, если бы таких обездоленных лордов после последней войны не стало очень много...
- Будут копить силы в лесу, а затем постараются как можно безопаснее перебраться за реку, - продолжал Эльвут. - Только после этого они начнут боевые действия.
- И что же? Отправятся осаждать Могур? - нахмурился Низар Вил Имер - командир Детей Восхода.