За Семью Преградами (СИ)
==== Глава 26. Становище Сол ====
Узкая тропинка в снегу петляла между скальных выступов, крутая и извилистая, сбегая по склону горы вниз. Рада шла первой, а Лиара пристроилась у нее за спиной, чувствуя, как внутри отчаянной золотой птичкой бьется в ребра волнение. Золото пульсировало так сильно, что сложно было дышать. Сам воздух этого места казался ей пропитанным этим золотом, густым, словно патока, заполненным до предела. Всей грудью она вдыхала резкий запах сверкающих на солнце кристалликов мороза, которыми обросли снежные шапки на склонах гор и соснах внизу, теплый аромат свежего хлеба, запах хвои и чего-то еще, странно знакомого и при этом нового.
Глаза не отрывались от становища, расположившегося в седловине меж двух высоких гор прямо у них под ногами. Оно было еще больше непохоже на все виденные ей города, так резко отличалось даже от Эрнальда, казавшегося Лиаре едва ли не выплывшим из древних сказок о далеких странах и чужих краях. Всего несколько приземистых деревянных зданий вокруг большой расчищенной площадки, на которой кругами бегали какие-то фигуры, взмахивая руками и ногами, явно отрабатывая на бегу удары. И разбросанные по склонам горы жилища, крохотные, укрытые снегом домишки, над трубами которых вились усики дыма. Городом назвать язык не повернется. И правда, становище.
Но гораздо большее любопытство вызывали женщины, кружащиеся в воздухе чуть в стороне от становища, метрах в трехстах над землей. Все они были в белом, а за их плечами пылало пламя, принимающее форму двух огромных крыльев, нестерпимо красивых и завораживающих. Женщины скользили так быстро, так плавно, словно их собственный вес и порывы ветра высоко в воздухе никак не стесняли их движений. Как стайка ярких бабочек, танцующих над цветущей степью, которых ветер закручивает в пестрый хоровод. Великая Мать, они и вправду летают! Нет предела твоим чудесам, нет границ твоей Милости!
— Кто-то идет, — негромко сообщила Рада, и Лиара, заглядевшаяся на тренирующихся анай, опустила глаза вниз, на тропу перед ними.
И действительно. Невысокая женщина в белом пальто с темными короткими волосами поднималась вверх по тропе от становища, поглядывая на спускающихся путников. Лиара любопытно пригляделась к ней. Она была коренастой и очень широкой в плечах, обтянутых длинным пальто, доходящим почти до колен, в узких белых штанах, заправленных в точно такие же белые сапоги. На боку женщины висел меч в ножнах, причем двигалась она так, что он казался частью ее тела, а не оружием, которое она носит с собой, чтобы использовать. С другой стороны меч уравновешивали кинжал с роговой рукоятью и небольшой рог, прикрученный к поясу ременной петлей. Ее темные волосы были коротко острижены, лишь на затылке виднелся хвостик из нескольких длинных прядей, доходящий ей до плеч. Используя эльфийское зрение, Лиара смогла рассмотреть и ее черты лица. Прямой подбородок, широкие скулы, шрам справа на челюсти, прямые темные брови. И глаза, что пристально, чуть сощурившись, изучали идущих навстречу. Она выглядела достаточно молодой, может, одного возраста с Радой или около того.
— Что-то не больно радостно она на нас смотрит, — проворчала Рада, и Лиара увидела, как напряглись ее плечи. Руки она держала ровно по бокам, но что-то неуловимо изменилось в ней, и Лиара поняла, что в любой миг Рада готова выхватить меч.
— Алеор говорил, что они живут очень замкнуто, — как можно мягче проговорила она, стараясь успокоить Раду. — Наверное, они не доверяют чужакам. Потом мы явились сюда довольно странным способом. Так что вряд ли можно ожидать иной реакции.
— Посмотрим, — пробормотала Рада, но плечи ее чуть-чуть расслабились.
Они встретились посреди тропы, не дойдя друг до друга каких-то несколько шагов. Женщина заговорила первой, цепко разглядывая их темными глазами, в которых ничего нельзя было прочитать.
— Светлого утра под взглядом Огненной! — говор у нее был чуть яснее, чем у вельдов, но Лиаре все равно приходилось внимательно вслушиваться, чтобы понять смысл сказанного.
— И вам доброго утра! — осторожно отозвалась Рада, разглядывая ее. Странно, но плечи ее окончательно расслабились, и она уже не выглядела готовой в любой миг напасть. — Нас привел из Эрнальда Черноглазый ведун от Царя Небо Тьярда. У нас послание для царицы Каэрос Лэйк.
— Да, Боевые Целительницы ощутили, как открывались врата, — кивнула головой анай. Теперь она тоже выглядела спокойнее, будто слова о послании ослабили туго натянутую тетиву, незримо звенящую между ними троими. Но при этом взгляд женщины все еще оставался очень внимательным и каким-то странно ждущим. — Но вы не вельды. Больше всего вы смахиваете на бессмертных. — В тоне ее послышался вопрос.
— Меня зовут Рада Черный Ветер, — она шагнула вперед, протягивая руку, и женщина, пристально рассматривая ее, пожала ладонь. — А это — Лиара Светозарная. Владыка Илион из Лесного Дома посылал нас запечатать Черный Источник, что мы и сделали, пройдя через Семь Преград.
Лицо женщины неуловимо изменилось, а взгляд буквально впился в них обеих. Она прищурилась, вновь окидывая их взглядом с головы до ног.
— Так вы пришли из-за Эрванского кряжа? Из того места, что называют Срединным Этланом?
— Да, — кивнула Рада.
— Мы ждали вас, — с какой-то странной обреченностью в тоне кивнула женщина, словно это все объясняло. — Я — Рен, дочь Фин, Клинок Рассвета из становища Сол. Прошу вас следовать за мной. Я отведу вас к царице.
Она первой повернулась и зашагала по тропе обратно, махнув рукой над головой кому-то, кого Лиара не видела. Она быстро обежала глазами горы. Ничто не шевельнулось, нигде не было заметно движения, но жест Рен означал, что за ними следили и, вполне возможно, держали на прицеле. Это объясняло и полное равнодушие к их визиту со стороны тренирующихся внизу женщин, и неторопливое приближение Рен пешком по тропе от становища, хоть это расстояние она вполне могла преодолеть гораздо быстрее при помощи крыльев.
Лиара переглянулась с Радой и зашагала следом за ней вниз. Имя у этой Рен было странным, как и речь, а что такое «Клинок Рассвета», Лиара и вовсе не поняла. Может, какое-то звание? Или прозвище? Лиара вновь огляделась. Все здесь было совсем незнакомо ей, такое непривычное, такое странное, но совсем не опасное. Если в непривычности Эрнальда было что-то холодное и отталкивающее ее своей чуждостью, то тут она чувствовала себя удивительно уютно. Лиара вздохнула полной грудью холодный воздух, в котором теперь отчетливо читался запах сосен и хлеба. Интересно, кто такие Боевые Целительницы? Здесь так называют ведьм?
— Танец Хаоса уже начался, Рада Черный Ветер? — вдруг негромко спросила Рен, обернувшись через плечо. В глазах ее не было тревоги, лишь спокойная готовность. — Вы пришли за тем, чтобы призвать нас на войну?
— Нет, Рен, еще не начался, — отозвалась Рада. — А мы пришли к вам, чтобы…
Она прервалась на полуслове, словно не зная, как закончить свою мысль. Рен вновь обернулась, с интересом рассматривая ее.
— Чтобы учиться, — закончила за нее Лиара, и взгляд женщины обратился к ней. — Мы хотим учиться у вас.
— Чему? — удивленно взлетели брови Рен. — Я слышала, что Этлан Срединный хранит знания, о которых мы и мечтать не можем. Ваша история не прерывалась, ваша память гораздо длиннее нашей.
Лиара набрала в грудь воздуха. Сейчас или никогда. Только они могут ответить на мой вопрос. И если они не ответят, то я не знаю, что делать дальше.
— Мы хотим знать, кто такая Великая Мать, Рен, — проговорила Лиара, и женщина едва не споткнулась на ровном месте, вытаращившись на нее. Сердце Лиары сжалось от тревоги. — Это очень важно для нас. Мы надеялись, вы нам расскажете.
— Великая Мани Эрен хранит весь мир в ковше Своих ладоней, — проговорила женщина, слегка склонив голову, и у Лиары отлегло от сердца. Правда странное слово «мани» она не совсем поняла, но в тоне Рен звучала уверенность, что они говорят об одном и том же. — Я слышала, что Низинные народы не знают о Ней ничего, но никогда не думала, что кто-то из них захочет пройти столь долгий путь, чтобы узнать. — Ее изучающий взгляд вновь прошелся по Раде с Лиарой. — Но раз вы хотите учиться, думаю, царица согласится вас научить. Хоть я и не представляю, как можно научить верить.