Ветер перемен (СИ)
Подложив под голову руку, она попыхивала трубочкой и рассматривала глубокое осеннее небо. Оно быстро темнело по краям, оставаясь малиновым в самом центре, будто отгорающий уголек в обрамлении прибитой дождем золы. Словно пришпиленные булавками застыли в нем золотистые облака, и ласточки скользили высоко-высоко, так похожие на маленькие рыбацкие лодчонки севера, с узкими носами и треугольными парусами. Иногда Северное Море тоже было таким: малиново-алым, полным цвета, густым, будто патока, и тогда гребешки волн, накатывающих на берег, переливались отполированным золотом. Когда-нибудь я обязательно вернусь туда, — подумала Рада, выдыхая серый клуб дыма, который медленно поплыл вверх, закручиваясь, меняя очертания, постепенно растворяясь в тающем прямо ей на голову небе. Не для того, чтобы снова кого-то убивать, а просто. Просто погулять по пляжу и послушать чаек, подышать солью, выпить крепкого рома и купаться ночью в ледяных водах, разрезая руками лунную дорожку. И теперь я могу это сделать, потому что я свободна.
Полудрема начала медленно смаривать ее. Рада отложила трубку, решив, что до того, как приготовится каша, вполне успеет прихватить четверть часика. Закинув обе руки за голову, она вытянулась поудобнее и закрыла глаза.
От земли тянуло осенней сыростью, а потому дрема наползала медленно, как лениво вытягивающий лапу за лапой кот. И в полудреме она расслышала тихий голос Лиары.
— Милорд…
— Я тебе не милорд, — грубовато отозвался эльф. — Это в Мелонии все милорды, а я эльф, как и ты.
Повисла недолгая пауза, потом Лиара с запинкой проговорила:
— Алеор, я просто хотела сказать, что чувствую что-то странное.
— Странное? — в голосе эльфа прозвучала невысказанная насмешка.
— Да, в воздухе что-то странное, — Лиара приободрилась и заговорила уже громче. — Ощущение… беды.
— Да, — совершенно спокойно кивнул эльф. — Это потому, что за нами следят.
— Но я не имею в виду Птичника.
— Как и я.
Сонливость моментально слетела прочь, и Рада открыла глаза. Небо успело подернуться дрожащей зеленоватой дымкой, а ласточки разлетелись спать, но ее это уже не так беспокоило, как какие-то десять минут назад.
— Кто следит? — с тревогой в голосе спросила Лиара.
— Кто-то от Сета, — сообщил эльф. — Он идет по дороге, но медленно, чтобы мы не почувствовали его. Скоро будет здесь.
— Так чего ж мы сидим-то?! — Раду подбросило с ее одеяла, и она во все глаза воззрилась на эльфа.
— Ты хочешь его встретить? — Алеор ухмыльнулся, вздернув тонкую бровь. — Ну, можешь причесаться. Если захочешь, я даже дам тебе гребешок. Правда, я им обычно коня вычесываю, но, возможно, и тебе он тоже подойдет.
— Грозар! — зарычала Рада, инстинктивно хватаясь за пояс, но меча там сейчас не было. Он лежал у нее в изголовье, прислоненный к седлу, которое она использовала в качестве подголовника. — Да можешь ты хоть на минуту перестать выделываться?! Если за нами кто-то следит, мы должны как-то подготовиться к этому! Хотя бы скажи нам, кто это, пока он на нас не набросился.
— Кто это — я пока что не знаю, слишком далеко, — пожал плечами эльф. — А что касается подготовки, то я все уже сделал. — Он обвел рукой окружающее пространство. — Вот — мы, вот — дорога. Мимо он все равно не пройдет.
Несколько секунд Рада молчала, оторопело глядя на него и пытаясь подобрать слова, а когда наконец-то нашла их и открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, эльф прервал ее со спокойной улыбкой:
— Радушка, ты же сама всю дорогу едешь и думаешь о том, кто бы уже на нас напал бы, чтобы я немного подрался! А то ведь время-то идет, осталось семь дней до появления моего старого приятеля, и день ото дня держать его все труднее. Вот и радуйся: я сейчас подерусь вдоволь, авось, до Топей и дотянем. — Рада проглотила все, что хотела сказать, и Алеор добавил: — И не думай, что я могу контролировать твои мысли! У тебя просто лицо, как открытая книга, по нему прочитать можно даже то, сколько тебе лет было, когда у тебя первый зуб выпал!
— Ну ладно, — проворчала Рада, понимая, что эльф прав, и спорить тут действительно не с чем, хоть все это и было ужасно обидно. Нехотя взглянув на окаменевшую с арфой в руках Лиару, она буркнула: — Ты это, спрячься, как только мы драться начнем. Чтобы тебе, не дай боги, не перепало. А то кто ж нам потом петь-то будет?
Лиара судорожно закивала, бросившись убирать в чехол свою драгоценную арфу и запихивать его поглубже в сумку. Рада только закатила глаза: да уж, самое дорогое спрятала, теперь все будет хорошо. Напряженно застыв у костра, эльфийка перестала шевелиться, то и дело стреляя по сторонам перепуганными глазами.
— Да не бойся ты, искорка, — попыталась Рада утешить ее. — Все будет хорошо!
— У нас — да, — серьезно кивнул Алеор. — А вот у них, — эльф указал на разбивающих впереди лагерь стражников, — не факт.
Судя по всему, слова его Лиару не успокоили. Она только еще больше сжалась, кутая плечи в плащ.
Рада тоже взглянула вперед. Двое солдат расседлывали лошадей, кряхтя и хмуро поглядывая в их сторону, остальные жались у костра, кое-как разведенного между стволами деревьев. Вид у них был донельзя усталый и измученный. Судя по всему, ребята вообще никогда не выезжали за пределы Латра, уж точно не ночевали в лесах да буераках, укрываясь только собственным плащом и засыпая на голодный желудок. Внутри заскреблась жалость: Рада много лет провела в компании солдатни, деля с ними нехитрый походный быт, и прекрасно знала, насколько это тяжело в первые дни, когда тело только привыкает к жесткой земле и скудной кормежке. А тут еще и тварь эта, что за ними по пятам идет.
Вздохнув, она поднялась и отряхнула прилипшие к штанам травинки.
— Пойду-ка я их хоть предупрежу, — она взглянула на Алеора. — А то ведь они ничего не знают.
— Иди, сердобольная, иди, — покивал эльф. — Главное, если они тебя вязать начнут, кричи погромче. Авось, поможет.
Никакого другого ответа от него Рада не ожидала, но в груди приятно кольнуло от взгляда Лиары, удивленного и одновременно обрадованного, которым эльфийка наградила ее напоследок. От этого внутри опять стало как-то слабо-мягко, и Рада поморщилась, потирая грудь и выбираясь на дорогу. Наверное, все-таки все дело в ее этих песнях. Что-то там не так. У кого бы только узнать об этом?
Дорогу укрыли синие вечерние тени, а солнце провалилось за горизонт, лишь тихонько догорая по самому краю неба. Рада обернулась, присматриваясь, не прячется ли в тенях со стороны Латра их безымянный преследователь. Насколько хватало даже ее острого эльфийского зрения, на дороге не было видно ни души, лишь пыль, да ночные тени. Пожав плечами, она прикрепила к поясу ножны с мечом и зашагала к лагерю стражи.
Ее заметили еще издалека. Ребята, что расседлывали коней, приглушенно крикнули что-то своему командиру, и тот сорвался с места, на ходу пристегивая к поясу меч. Рада шла не спеша, давая возможность стражникам вдоволь насмотреться на нее и вылезти из кустов ей навстречу. Они и вылезли, причем все, плотной группой сбившись возле лошадей и бросая на нее наполовину перепуганные, наполовину раздраженные взгляды. А вперед вытолкнули своего командира, бородка которого теперь смотрелась уже не так щегольски, как в первый день, а щеки заметно ввалились из-за усталости.
Остановившись в трех шагах от него, Рада потерла нос, не совсем понимая, с чего начать, и проговорила:
— Доброго вечера вам! Тут Алеор говорит, что чует беду, так что в ближайшее время на нас может произойти нападение. Будьте начеку. Неизвестно, с какой стороны они полезут.
— Кто полезет? — переспросил капитан.
— Да кто ж их знает-то? — пожала плечами Рада. — Но встречать надо.
Солдаты неуверенно переглянулись, затоптались на месте, их капитан нахмурился, то оглядываясь через плечо, то снова глядя на нее. Раде невдомек было, чего они все ждут, а потому она развела руками:
— Ну, я вас предупредила. Дальше сами.